Por menor que seja, ainda é carne.

Linch havia acabado de se instalar, fazia nem meia hora, quando o assistente pessoal do prefeito da cidade de Curilan já o aguardava do lado de fora de sua porta. Linch trocou de roupa antes de recebê-lo, embora a palavra "receber" não fosse exatamente a mais adequada para a situação.

— Olá, senhor Linch, sou Noah. Em meu nome pessoal, dou-lhe as boas-vindas a Curilan... — Este assistente pessoal chamado Noah parecia ter entre trinta e três e trinta e cinco anos, era cheio de energia, bastante elegante e exalava um ar inegável.

Às vezes, as pessoas dizem que o talento não tem relação alguma com a aparência, mas, na verdade, ao observar todos os funcionários oficiais da Federação e as figuras públicas, nenhum deles é feio.

O mais feio possui apenas a aparência de uma pessoa comum, estando longe de poder ser chamado de "feio".

Sob a perspectiva de Linch, ele já possuía o porte necessário para se tornar o próximo governante, pelo menos no que dizia respeito à postura, algo em que Fellarrer ficava atrás daquele rapaz.

Naturalmente, havia também a possibilidade de o prefeito local e Noah já terem alinhado as expectativas, de modo que, independentemente de o superior ser promovido ou transferido, ele o indicaria para o cargo.

Embora uma indicação não possuísse grande valor prático, visto que o prefeito era, em última análise, eleito pelos cidadãos, com a recomendação do antecessor, desde que este tivesse feito um trabalho razoavelmente bom na localidade, os eleitores apoiariam a indicação, conferindo ao candidato uma altíssima probabilidade de vitória.

Essa era, sem dúvida, a melhor saída para homens como Noah e Fellarrer, sem exceção.

A aura de Noah provavelmente provinha do fato de que essa questão já estava decidida, o que lhe permitia exibir tal compostura e imponência.

Linch cumprimentou-o com um aperto de mão e convidou-o a entrar no quarto.

Ele estava hospedado na melhor suíte. Em termos de nomenclatura, uma suíte executiva não diferia em nada de outra suíte executiva, mas havia diferenças no preço, e essas variações deviam-se a itens opcionais.

Por exemplo, exigir uma sala de estar maior, mais gabinetes privativos, um número superior de quartos ou até mesmo a presença de um mordomo e de uma secretaria; bastava selecionar essas opções para que o quarto e o ambiente mudassem drasticamente.

A escolha de Linch era, pode-se dizer, um dos melhores aposentos do Hotel Curilan. Às vezes, Linch não se importava com tais escolhas, mas os outros se importavam muito.

Após os dois se sentarem, o mordomo encarregado do quarto perguntou-lhes algo e ordenou que uma camareira lhes servisse café.

Noah conversou entusiasmadamente com Linch sobre as expectativas atuais da cidade de Curilan em relação ao leilão de produtos usados:

— Desde que vocês começaram a divulgação oficial, a repercussão entre os cidadãos daqui tem sido calorosa e cheia de expectativas. Se vocês não tivessem vindo logo, eu não saberia como acalmar aqueles que pensam em correr para a cidade de Sabin o tempo todo!

Isso era claramente uma piada, mas não totalmente falsa.

Mercadorias extremamente baratas exerciam uma atração irresistível sobre as muitas famílias que passavam por dificuldades financeiras no momento. Algumas pessoas haviam calculado que, mesmo indo de Curilan a Sabin para participar do leilão, comprar os itens e trazê-los de volta, ainda assim conseguiriam economizar uma boa quantia, o que as deixava inquietas e prontas para agir.

Impulsionados pelo prefeito de Sabin, os "milagres" do leilão de produtos usados já haviam se espalhado por todo o estado e por boa parte da Federação. Todos esperavam que tanta sorte pudesse surgir na cidade onde moravam.

Muitos membros do Partido do Progresso também estavam de olho nessa política. Se, após um período de verificação, ficasse provado que sua existência realmente atendia às necessidades dos cidadãos em certos níveis, sem aumentar o custo de vida e a pressão sobre eles, então vários leilões de produtos usados semelhantes surgiriam gradualmente em toda a Federação.

Naturalmente, esses leilões de produtos usados já não teriam muita relação com Linch, mas o prefeito de Sabin continuaria a colher os frutos políticos de ser o "idealizador".

Até mesmo era possível que o evento entrasse para a história. Afinal, uma onda de comércio de produtos usados que afetava todo o território da Federação, tanto por suas características de época quanto políticas, possuía valor suficiente para figurar nos livros de história.

E o prefeito de Sabin, como o idealizador, certamente garantiria um lugar nos anais da história por causa disso.

Linch também estaria lá, provavelmente mencionado em meia frase dentro de um longo parágrafo: "Com a ajuda do comerciante Linch..."

Linch expressou sua gratidão pelo apoio do governo local. Sem o apoio da prefeitura local, teria sido extremamente difícil negociar sequer o uso do local.

Nessa época ainda relativamente simples e inocente, sempre existiam alguns sentimentos inexplicáveis, como a sacralidade de um ginásio esportivo. Muitas pessoas, na verdade, não pisariam em um ginásio em suas vidas inteiras, muito menos participariam de um evento esportivo lá, mas isso não as impedia de reconhecer a sacralidade do local.

Para os cantores, realizar concertos em ginásios famosos era a coisa que mais almejavam.

Havia muitas situações desse tipo, de modo que, quando a Companhia de Comércio Interestelar propôs alugar o ginásio, foi imediatamente rejeitada; eles não permitiam que a atmosfera comercial vulgar manchasse o símbolo mais sagrado da cidade, até que, com o apoio da prefeitura, a administração do ginásio acabou cedendo.

Noah sorriu:

— Não ajudei tanto assim, apenas fiz uma ligação... — Ele fez uma breve pausa de alguns segundos, dando a Linch tempo suficiente para decifrar o significado por trás daquelas palavras.

Não havia sido outra pessoa que viabilizara aquilo; fora ele, Noah, quem pessoalmente tornara tudo possível. Como não ficava bem vangloriar-se de forma descarada, ele primeiro reivindicava o mérito para si através daquela falsa modéstia.

Um momento depois, continuou perguntando:

— Posso perguntar, de forma indiscreta, se este leilão que vocês estão organizando terá algum produto especial? — Ele acrescentou com um sorriso explicativo: — É apenas pura curiosidade minha.

O que despertava sua curiosidade não eram os produtos especiais em si, mas sim se o evento conseguiria causar um novo rebuliço. Na verdade, o que realmente causara furor no leilão anterior fora o conceito de "arrematar um apartamento no centro da cidade por um dólar".

Até mesmo o *Jornal de Comércio* havia noticiado o caso em um cantinho do tamanho da palma da mão de uma criança, o que provava que, naquela época, tal artifício havia trazido um choque colossal ao mundo!

Se houvesse produtos semelhantes na cidade de Curilan, aquele leilão sem dúvida alcançaria o sucesso.

Linch assentiu:

— Preparamos dois apartamentos e dois carros novos, que estarão disponíveis no segundo e no terceiro estágio do leilão, respectivamente.

Noah sorriu como quem acabara de saciar sua curiosidade, e o assunto começou a aprofundar-se um pouco mais:

— Ouvi por alguns canais que você pretende dividir o leilão em dois negócios separados: "comércio" e "leilão"?

Linch lançou-lhe um olhar de soslaio. Poucas pessoas sabiam disso, mas ele não se importava muito.

Assim que duas pessoas soubessem de algo, certamente uma delas vazaria a informação, fosse esta ou aquela pessoa; além disso, aquilo não era segredo de estado.

Ele assentiu diretamente:

— Pretendo dividir as operações do leilão em dois negócios independentes. As leiloarias continuarão a seguir o sistema atual sem alterações, mas o mercado de comércio passará por algumas mudanças...

Noah ouviu com muita atenção, sem demonstrar qualquer ceticismo em relação às palavras de Linch devido à sua juventude.

— Notei que, ao longo de muitos anos, em todas as cidades, sempre houve locais dispersos de comércio de produtos usados, a maioria nas calçadas das ruas. Se não fosse por acaso, muitas pessoas sequer saberiam aonde ir para comprar algo.

Ele omitiu um detalhe mais específico: na verdade, os pequenos comerciantes que montavam barracas à beira das calçadas, parecendo vender produtos usados, estavam, na realidade, a negociar artigos roubados.

Quando os ladrões furtavam algo, não tinham bons canais para escoar a mercadoria; as lojas de antiguidades conseguiam reduzir o preço de um item de cem yuans para dez, além de ameaçarem os gatunos.

Já as casas de penhores verdadeiras não recolhiam esse tipo de mercadoria sem valor. Na Federação de Biller, os estabelecimentos com natureza de casa de penhores só aceitavam artigos de luxo e vendiam produtos de luxo usados, não demonstrando o menor interesse em mercadorias comuns.

Isso fazia com que muitos ladrões sem canais de receptação fossem obrigados a montar barracas em algum lugar para vender aqueles objetos, sem horários ou locais fixos, a menos que achassem que suas vidas estavam seguras demais.

Tal comportamento também gerava incerteza e instabilidade nas transações espontâneas de produtos usados, por vezes envolvendo questões legais.

— Tenho uma ideia: estabelecer um centro de distribuição dedicado ao comércio de produtos usados. Isso facilitará a gestão e centralizará as operações, permitindo que qualquer pessoa que precise de mercadorias, mas enfrente pressão financeira, encontre facilmente produtos adequados em nosso centro comercial.

— Como provedores do espaço e de alguns serviços de conteúdo, cobraremos apenas algumas taxas de gestão daqueles que vierem montar suas barracas para negociar; ao mesmo tempo, nós mesmos operaremos a compra e venda de certas mercadorias, incluindo a recuperação de alguns itens.

A expressão de Noah manteve-se séria do início ao fim enquanto ouvia aquilo. Ele assentiu e disse:

— Então, construir um local assim deve exigir uma área muito grande, não é?

Linch assentiu:

— Isso depende de quantas pessoas em uma região têm demanda por produtos usados, mas, em suma, serão necessários pelo menos dezenas de milhares de metros quadrados.

Dezenas de milhares de metros quadrados eram apenas um conceito global. Na verdade, se o espaço fosse dividido em andares superiores e inferiores, um, dois, três pisos ou mais, não pareceria tão colossal.

O que Noah vislumbrava eram, na verdade, outras questões. Ele realmente receberia a indicação do prefeito local, exatamente como Linch previra, porque o prefeito era seu tio, e ele próprio já vinha exercendo algumas das funções de prefeito na prática.

Isso já ocorria na localidade havia vários anos, e, aos olhos de muitos, Noah era o "pequeno prefeito". No entanto, ele era muito competente, e a atitude e o afeto das pessoas por ele eram estritamente positivos.

O objetivo de ele querer viabilizar aquilo, além de ser uma política promovida pelo prefeito de Sabin, era o valor prático do mercado de comércio de produtos usados e os postos de trabalho que surgiriam naturalmente com aqueles terrenos.

Não era apenas a cidade de Sabin que ia mal das pernas; o país inteiro passava por dificuldades. A taxa de desemprego persistentemente alta tornara-se o problema mais doloroso para os políticos da Federação.

Um mercado "ao ar livre" de dezenas de milhares de metros quadrados, mesmo que gerasse apenas dezenas ou centenas de postos de trabalho, seria visto pelos cidadãos como o resultado do esforço do governante.

Contanto que ele se esforçasse, por mais que o resultado não fosse excelente, ninguém o culparia!