0128 Um bilhete de entrada

Após o café da manhã, Ferrale telefonou para Lynch avisando que passaria em sua casa mais tarde, por isso Lynch não teve pressa em sair.

Por volta das dez horas, Ferrale chegou apressado à residência de Lynch. Ele lançou um olhar curioso para Catherine e, após ser apresentado por Lynch, trocou cumprimentos com ela, que logo em seguida subiu para o seu quarto.

Depois que Catherine se retirou, Ferrale não mencionou a moça. Tratava-se da vida privada de Lynch e, na Federação de Byler, respeitar a privacidade e a vida pessoal alheia era uma etiqueta fundamental. Ele apenas tomou nota da presença dela. Em seguida, trouxe o que Lynch esperava: uma resposta da parte do prefeito.

"O prefeito concordou com o terreno que você pediu. Ele pode lhe ceder quinhentos acres, mas você precisará oferecer pelo menos mil e oitocentos empregos no local, ou três mil empregos dentro do estado!"

A Federação de Byler possuía esse padrão para a compra de terras não residenciais: era necessário oferecer um certo número de postos de trabalho ou cumprir metas econômicas específicas. Caso o proprietário da terra não atingisse esses requisitos, o terreno "irregular" seria confiscado e colocado em leilão ou deixado ocioso novamente. Obviamente, isso incluía todos os bens imóveis sobre a terra. Por isso, a maioria dos empresários e proprietários de fábricas, antes de cercar qualquer terreno, pagava por projetos assinados por designers renomados. Eles planejavam a escala de seus negócios a curto, médio e longo prazo e assinavam um contrato de transferência de terras com a prefeitura local de forma parcelada. Isso aliviava a pressão sobre os empresários em questões como a obrigatoriedade de vagas de emprego e o pagamento dos salários correspondentes.

Lynch não havia pedido quinhentos acres inicialmente, mas o prefeito dobrou o tamanho do plano, o que significava que não havia margem para negociações. Diante da meta excessiva, a reação de Lynch foi decisiva: "Não consigo atender a essas exigências a curto prazo."

A reação de Lynch não surpreendeu Ferrale. Mil e oitocentos empregos, com um salário de duzentos dólares por mês para cada operário, totalizariam trezentos e sessenta mil dólares mensais apenas em folha de pagamento. Mesmo que Lynch conseguisse esse montante agora, ele estaria arruinado no mês seguinte.

"Este é apenas um objetivo de médio a longo prazo estabelecido pelo prefeito. Você tem dois anos para resolver essa demanda de mão de obra", disse Ferrale, baixando um pouco o tom de voz. "Na verdade, basta que você resolva dois terços, afinal, você já teria cumprido a maior parte do problema!"

Este era o valor e a vantagem de ter um consultor. Ele conhecia melhor do que Lynch o limite do prefeito: resolver dois terços significava mil e duzentos empregos. Se Lynch empregasse mil e duzentos trabalhadores naquela terra, mesmo que não atingisse as metas restantes, o prefeito não o expulsaria facilmente, pois aqueles mil e tantos trabalhadores e suas famílias não dariam sossego à prefeitura.

Lynch assentiu pensativo. Ferrale não percebeu que essa informação revelava algo mais importante: a situação atual da cidade de Sabin era ainda mais grave do que Lynch imaginava. Ao mesmo tempo, isso trazia mais neblina aos seus olhos. Sem mais oportunidades ou informações para dissipar tal névoa, ele naturalmente não sabia que a gravidade da situação não provinha do desenvolvimento social, mas sim do Grupo Ristoan e de seu presidente, o senhor Neo.

Após uma breve pausa, Ferrale mencionou o segundo assunto: "O prefeito espera jantar com você na noite de domingo. Ajuste sua agenda."

De segunda a sexta-feira eram dias de trabalho e, mesmo após o expediente, quase sempre havia um ou dois compromissos sociais inevitáveis. O sábado era dia de descanso, mas as noites de sábado eram voltadas para o "fim de semana" tradicional, então os jantares também eram ocupados. Já o domingo, o "primeiro dia" da semana, era o único que o prefeito controlava. Ele precisava reservar aquele horário para conversar com Lynch, caso contrário, levaria pelo menos duas semanas para encontrar uma nova oportunidade.

Após Lynch concordar, Ferrale tirou um envelope de dentro do casaco e o entregou.

"O que é isso?", perguntou Lynch. O envelope não estava lacrado; ele o abriu e retirou um pequeno cartão, semelhante a um cartão postal. Parecia ser um objeto caro, com uma leve textura metálica e um forte contraste entre o preto e o dourado brilhante, o que lhe conferia um ar nobre e misterioso. Nele constavam apenas uma data, um local e a assinatura de duas pessoas. Nada mais.

"Este é um convite para um leilão. Somente com este cartão você tem o direito de entrar", disse Ferrale, com um tom de voz sutil e peculiar.

Lynch sorriu. "O que eles leiloam? Bens de segunda mão?"

"Pode-se dizer que sim!", respondeu Ferrale sem contestar. Qualquer item em um leilão é considerado de segunda mão, mesmo que nunca tenha sido aberto. Este era um leilão para dividir o "bolo" do Grupo Heng-Hui. Os bens do grupo na cidade seriam leiloados conforme a lei federal; parte do valor arrecadado pagaria multas pesadas, e a outra parte iria para os cofres públicos. Quanto ao preço final de tais ativos, isso era um comportamento de mercado incontrolável. Às vezes os preços subiam, outras vezes caíam. Afinal, se até uma grande empresa como o Grupo Heng-Hui precisava recorrer à sonegação fiscal para operar, talvez alguns ativos considerados "de alta qualidade" não fossem tão bons assim.

Bem, esses eram detalhes secundários. O importante era que Lynch participaria do leilão, embora não tivesse autorização para dar lances. A intenção de Ferrale era que ele entrasse para sentir a crueldade, a frieza, a violência e a loucura da alta sociedade, para que ele experimentasse o lado mais real daquele mundo. Ferrale era um homem bom e acreditava que Lynch precisava sentir essa atmosfera. Aos seus olhos, Lynch era "mágico", mas sua base era fraca e sua origem não lhe dera chances de ver o lado real da sociedade. Sem esse contato, ele viveria em um mundo irreal, o que não ajudaria em seu crescimento. Somente reconhecendo a crueldade ali presente ele se tornaria cauteloso e maduro. Assim como os lobos: antes de se ferirem, tratam os ataques dos pares como brincadeira; apenas quando se machucam é que entendem que a "brincadeira" pode ser fatal, despertando sua verdadeira natureza feroz.

Lynch arqueou as sobrancelhas e guardou o cartão com cuidado. Ele nunca desapontava quem lhe demonstrava boa vontade.

Pouco depois, Ferrale partiu. Recentemente, os assessores estavam muito ocupados; a postura do senhor Neo, presidente da Ristoan, deixava a prefeitura e o prefeito em uma posição passiva, e o prefeito não pretendia ceder. Se os dois lados se separassem e o Grupo Ristoan deixasse Sabin, os problemas deixados para trás teriam que ser resolvidos; caso contrário, seria um desastre que afetaria a vida de milhares de famílias.

Na verdade, nem o prefeito nem o senhor Neo esperavam que a situação se deteriorasse tanto. A intransigência de ambos criou um cenário onde não havia base para concessões. Em outras palavras, ninguém podia baixar a cabeça primeiro. Já não era uma questão pequena que pudesse ser resolvida com um passo atrás de cada lado. Se o prefeito cedesse, ele de fato manteria o Grupo Ristoan na cidade, mas arruinaria sua carreira política. Se o senhor Neo cedesse, perderia sua posição de presidente, e o conselho de administração poderia até iniciar um mecanismo de recompra de ações, tomando-lhe o controle.

Já não era uma farsa para dividir lucros, mas uma demonstração de poder onde um deles precisava se curvar. Pela situação atual, o prefeito claramente não estava disposto a se dobrar ao Grupo Ristoan; ele não acreditava que seu futuro se limitasse ao cargo de "prefeito". E o senhor Neo também não cederia. Na selva, o recuo não é uma virtude, mas um sinal de fraqueza.

Após ver Ferrale partir com uma expressão séria, Lynch telefonou para Catherine e pediu que ela descesse. Em casas grandes, cada cômodo possuía um telefone e, para evitar interferências, havia uma central telefônica semiautomática. Não era tão complexa: cada aparelho tinha um número individual, mas era possível discar um "ramal" para conectar-se diretamente a outros telefones da casa através da central.

"Terminaram?", perguntou Catherine ao descer, já trocada. Ela não viu o homem que parecia ser tão importante. Para ela, era uma sensação nova ver um homem que ela conhecia tão bem tornar-se, de repente, tão estranho em certos aspectos.

Lynch acenou positivamente e disse: "Lembra-se do que conversamos ontem à noite?" A moça assentiu e ele continuou: "Você tem algum objetivo? Alguma área que queira estudar ou uma universidade dos sonhos?" Ele caminhou em direção à entrada e acrescentou: "Vamos encher o estômago primeiro e depois iremos visitar a universidade que você deseja!"

Ele parou na porta e olhou para Catherine, que não pôde evitar um sorriso: "É assim que vive a alta sociedade?"

Diante da confusão no olhar de Lynch, a moça riu e completou: "Passando os dias inteiros apenas comendo e conversando?"

Lynch hesitou por um momento e depois concordou com o ponto de vista dela: "Fico feliz que você tenha uma nova percepção sobre a minha vida atual!"