Hasagi, enfrente a vida.

Mais ou menos meia hora depois, Noah levantou-se para se despedir. Por um lado, sua vinda expressava a importância que a cidade de Culligan dava aos investidores; por outro, manifestava o seu sincero desejo de estabelecer uma amizade pessoal com Lynch.

Os políticos sempre criticam a feiura dos capitalistas diante das câmeras e de todo o público nacional, mas, assim que as lentes se desligam, é muito provável que se sintam perfeitamente à vontade, sentados nos banquetes oferecidos por esses mesmos capitalistas.

Ambos estão em lados opostos, mas, às vezes, precisam contar um com o outro.

Lynch achava que Noah era um "jovem" muito interessante; em certos aspectos, ele era mais proativo do que o prefeito de Sebin e mais dinâmico do que Fraler — ou, pode-se dizer, mais descarado.

— Ele é uma pessoa importante? — perguntou Catherine, saindo do quarto assim que Lynch se despediu de Noah.

Lynch assentiu levemente. Durante a conversa anterior, Noah havia dado pistas muito claras de que podia mudar facilmente a atitude e a opinião do prefeito, o que permitia que certos assuntos continuassem a ser discutidos, embora não naquele momento.

Ambos tinham a intenção de aprofundar o contato, mas ainda havia um teste a ser superado por ambos: o leilão de sexta-feira.

Catherine não sabia do que os dois haviam conversado durante aquela meia hora; ela apenas sentia que as mudanças em Lynch tinham sido tão drásticas que ela não conseguia ignorar aquela sensação de estranhamento.

Alguns meses atrás, Lynch ainda passava os dias inteiros pensando em como conseguir um emprego adequado para si, ou simplesmente em não fazer nada. Mas agora, aquelas grandes figuras vinham pessoalmente visitá-lo.

Essa diferença abissal fez com que a jovem, além de surpresa, tivesse um pensamento muito estranho: o Lynch de agora não se parecia em nada com o Lynch que ela conhecia antes.

Se não fossem tão íntimos um do outro, ela provavelmente teria confundido a pessoa à sua frente com outra.

Após o lampejo de confusão em seus olhos, a menina deixou de remoer esses pensamentos; a vida universitária que estava prestes a começar atraía toda a sua atenção, pois ali seria o seu futuro campo de batalha.

No entanto...

— Você não pretende voltar a estudar? — perguntou Catherine à mesa, durante o jantar, levantando a questão que mais ardentemente desejaram no passado recente: os estudos.

Eles haviam combinado que, se alguém conseguisse um bom emprego primeiro, apoiaria totalmente o outro para ir à faculdade e perseguir seus sonhos.

Contudo, a realidade era cruel, mas ao mesmo tempo muito dramática: ao destruir os sonhos deles, a vida também os trouxera até aquele exato lugar.

Na opinião de Catherine, Lynch também deveria estudar, afinal, era essa a busca e o sonho deles de antigamente.

Lynch pousou os talheres, pegou o guardanapo para limpar o canto da boca, colocou-o de volta sobre a mesa e recostou-se na cadeira:

— Claro que sim, mas não agora. Talvez no ano que vem ou no outro eu escolha um lugar para estudar. Por enquanto, não dá, não tenho tanto tempo assim.

Essa frase fez com que algumas inquietações desconhecidas na mente de Catherine se acalmassem, e um sorriso largo surgiu no rosto da jovem:

— Que escola você pretende escolher? Vai ser comigo?

Movido pelo olhar cheio de expectativas da garota, Lynch deu uma resposta que ela jamais imaginara:

— É provável que eu vá para uma das instituições da Aliança da Santa Sé. Estudar lá será de grande ajuda para o meu futuro!

Há uma teoria da conspiração na Federação que afirma que a organização da Santa Sé controla toda a economia e a política do país. Quase a maioria dos capitalistas da elite e dos políticos de alto escalão provém das instituições da Aliança da Santa Sé; eles têm a Santa Sé como elo de ligação entre si e formam um bloco coeso desde o início.

O mais aterrador é que essas elites sociais também fazem com que seus filhos entrem para a Santa Sé, tornando-os a nova geração de membros da elite. Em algumas famílias de longa tradição, não é nada raro encontrar não só três gerações, mas quatro, cinco ou até mais gerações de membros da Santa Sé, e eles se orgulham disso.

Ele havia prestado muita atenção às palavras que o prefeito de Sebin lhe dissera à mesa. Às vezes, esta sociedade é simplesmente implacável: mesmo que você possua uma capacidade superior à dos outros, se lhe faltar um único bilhete de entrada, isso será o suficiente para fazê-lo rodar em círculos do lado de fora da "casa" por toda a vida.

Porém, quando você possui esse bilhete, esta chave, as pessoas de dentro da casa não esperam que você abra a porta por conta própria; elas mesmas a abrirão para dar-lhe as boas-vindas.

Para pisar na verdadeira alta sociedade, é preciso primeiro ostentar o emblema de um aluno de elite de uma instituição da Aliança da Santa Sé e, em seguida, tornar-se um membro oficial da Santa Sé.

Este ano já era tarde demais; manobrar algo assim não era tão simples quanto gastar um pouco de dinheiro, caso contrário, a recessão econômica da Federação não teria sido tão rápida.

Na verdade, inicialmente, algumas facções de capitais estrangeiros também pensaram em se integrar ao núcleo mais restrito da Federação. No entanto, esses membros centrais, que se achavam superiores, rejeitaram a invasão de capitais estrangeiros, o que acabou fazendo com que esses capitais estrangeiros carecessem de um senso de pertencimento na Federação.

Sem senso de pertencimento, não há segurança; por isso, eles ansiavam ainda mais por retornar a um lugar onde se sentissem seguros, mesmo que isso significasse não ter nenhum retorno financeiro nos próximos cinco a dez anos. Eles ainda assim estariam dispostos a voltar.

No próximo ano, quando os planos de Lynch estivessem quase todos implementados e ele tivesse capital suficiente para fazer com que algumas pessoas trabalhassem para ele, ele conseguiria facilmente obter um convite de admissão da aliança de instituições da Santa Sé.

— A Aliança da Santa Sé? — A ponta da língua da jovem passou rapidamente por seus lábios. Não parecia uma careta, mas sim algo que instigava um desejo secreto. — Esse lugar provavelmente só serve para alguém como você!

Ela suspirou com esse pensamento. Tinha aprendido um pouco sobre o significado e o valor das instituições da Aliança da Santa Sé naquele livro intitulado *Como se Integrar Rapidamente ao Círculo Social Universitário*. A heroína do livro agitava o mundo daquela escola assumindo a identidade de uma pessoa comum. Naturalmente, para que os leitores percebessem o quão formidável era aquela escola, a autora também popularizou a grandeza da Aliança da Santa Sé e de suas instituições.

Só de imaginar as cenas de maquinações e intrigas descritas no livro, a garota já achava aquilo aterrorizante.

Ler sobre a protagonista superando as maquinações e vencendo era algo gratificante, mas ter de vivenciar isso na pele seria extremamente doloroso. Ela achava que não conseguiria sobreviver nem a três páginas naquele tipo de ambiente.

Lynch sorriu. Na verdade, não era tão aterrorizante assim: era apenas um bando de passarinhos recém-saídos do ninho, mal começando a ter contato com a sociedade. Estudantes daquele nível não eram muito diferentes de alunos do ensino fundamental diante dele.

Depois de jantarem, Lynch levou a jovem para dar uma volta no shopping localizado no segundo andar do hotel. Havia ali inúmeras marcas de luxo, desde o nível básico até o intermediário. Essas lojas existiam essencialmente para a conveniência de hóspedes acostumados a viajar sem bagagem, para que pudessem ter roupas limpas para trocar a qualquer momento.

Claro que elas também não se opunham a que pessoas comuns entrassem para gastar; afinal, ficar sem fazer nada não trazia lucro.

Lynch pretendia comprar alguns conjuntos de roupas de verão e de outono para a garota e registrá-la como membro do clube.

Essas lojas atualizavam as informações de seus membros periodicamente, incluindo as medidas e os tamanhos corporais dos clientes daquela temporada. Quando um membro tinha a necessidade de encomendar roupas novas, bastava um telefonema e, algum tempo depois, um estilista visitaria o cliente com alguns esboços para garantir que as roupas confeccionadas se ajustassem perfeitamente ao seu corpo.

Durante todo o processo, a jovem comportou-se com extrema elegância e naturalidade, sem demonstrar qualquer vergonha ou timidez pelo fato de as roupas que vestia ao entrar na loja somarem menos de vinte dólares.

Ela agiu com total compostura. Lynch achou aquilo fascinante; ele ficou apenas observando de lado enquanto a garota se mantinha calma e serena diante do espelho, aceitando que as vendedoras — todas mulheres — mediassem e registrassem os detalhes de suas formas corporais.

Estudos demonstram que as vendedoras do sexo feminino têm mais facilidade para obter o perdão dos clientes quando cometem erros. Além disso, existe um termo muito recente nesta sociedade chamado "consumo baseado na beleza".

É um conceito proposto por um sociólogo da Federação, segundo o qual as pessoas têm imensa dificuldade em recusar garotas bonitas, o que inclui as clientes do sexo feminino. Por isso, quanto mais sofisticado é o estabelecimento comercial, maior é o número de mulheres atraentes entre suas funcionárias.

Assim que as atendentes terminaram de fazer os registros, Lynch se aproximou.

Catherine segurou o braço dele com uma aparente displicência, mas, na realidade, depositava grande parte do seu peso sobre ele:

— Me segura, minhas pernas estão um pouco bambas. Você costuma comprar roupas assim também?

Lynch não conteve uma gargalhada. Ele amparou a garota, conduzindo-a até um sofá ali perto para que se sentasse:

— Achei que você não estivesse sentindo nada. Olhando para você agora há pouco, não parecia com as pernas bambas.

Ela também não conteve o riso:

— Eu estava fingindo! — Pausou por um instante e perguntou: — E agora, o que mais eu tenho de fazer?

— Não fique com essa cara de quem vai para a forca. Da daqui a pouco você vai escolher alguns modelos de que goste e também poderá dar sugestões de alterações. — Lynch pegou um doce em cima da mesa, abriu a embalagem e enfiou-o na boca da menina.

O açúcar ajudava a estabilizar as emoções. A garota abocanhou o doce por completo e de repente reclamou:

— Você com certeza não lavou as mãos, seus dedos estão um pouco salgados.

O gesto de Lynch momentos antes fizera com que ela tocasse levemente em seus dedos. Ele, com um ar divertido, levou à boca o dedo que ainda trazia um pingo de umidade na ponta e deu uma leve sugada:

— Gosto de bife!

Entre brincadeiras e cutucadas, o ânimo da jovem estabilizou-se por completo, e suas pernas deixaram de estar bambas.

Pouco depois, uma bela vendedora aproximou-se deles. Ela fez questão de sentar-se do lado de Catherine, e não do lado de Lynch, para evitar mal-entendidos sobre suas verdadeiras intenções.

Algumas pessoas são sempre desconfiadas, e na alta sociedade há muitos indivíduos histéricos que podem explodir por qualquer insignificância. Para evitar tais situações, os funcionários de lojas de alto padrão recebem um treinamento extremamente rigoroso antes de assumirem seus postos.

Ela colocou dois catálogos sobre a mesinha de centro diante deles. À primeira vista, pareciam ter mais de uma polegada de espessura, compostos por páginas de várias cores diferentes:

— Senhor, senhora, estes são os designs mais recentes para o verão e o outono criados por nossos estilistas este ano. Cores diferentes representam estilistas diferentes. Os senhores podem escolher os modelos que mais lhes agradam, fazer modificações de acordo com suas exigências ou até mesmo solicitar um novo design.

— No momento, temos apenas dois estilistas neste estado. Se precisarem de uma personalização inteiramente nova, o tempo de espera será de cerca de duas a três semanas...