Agora podemos falar de negócios de verdade.

Durante toda a tarde e noite, a atmosfera vibrante no recinto não diminuiu nem por um único momento. As pessoas disputavam levantando as placas constantemente, e o clima atingiu o seu ápice, em especial, durante o leilão dos dois apartamentos.

Muitos vinham com o único propósito de participar, sem realmente acreditar que conseguiriam arrematar aquelas moradias, mas as pessoas sempre precisam de ilusões, não é mesmo?

Isso apenas tornou o ambiente ainda mais entusiasmado, prolongando-se até o encerramento do evento, com algumas pessoas ainda a perguntar ativamente quando seria realizada a próxima sessão de leilões e quais seriam os itens disponíveis.

Este leilão, que cativou o coração de tanta gente, não acabou por desiludir Lynch. O volume de transações de seiscentos e dez mil estabeleceu um novo recorde histórico para os leilões de artigos de segunda mão da Companhia de Comércio Interestelar. Quer fosse Noah, os investidores ocultos entre o público, ou o presidente da câmara da Cidade de Sabin, que aguardava pelos resultados, todos respiraram de alívio naquele momento.

O resultado na Cidade de Culilan representava, até certo ponto, os resultados gerais de outras cidades. Talvez o volume de transações delas não fosse superior ao de hoje, mas o valor subjacente ainda era evidente.

As pessoas nutriam grandes expectativas por este tipo de leilão. Na verdade, para saber se uma política é bem-recebida pelo público, o exemplo mais direto é observar quantas pessoas estão dispostas a gastar dinheiro nela por iniciativa própria.

Por trás de um volume de transações de seiscentos e dez mil, estavam compradores que provavelmente pouparam pelo menos quatrocentos mil no orçamento pessoal, o que não só satisfez o seu desejo de consumo e a necessidade de bens essenciais, como também aliviou consideravelmente a sua pressão económica.

As pessoas apreciavam o evento, reconhecendo o seu valor e os seus benefícios, e por isso acorriam entusiasticamente para comprar aqueles artigos.

Os jornalistas cercavam Lynch, com Richard a segui-lo de perto, enquanto Katherine permanecia fora do grupo, pois não era adequado para ela aparecer naquela imagem.

Era aceitável que "ocasionalmente" um fotógrafo a registasse ao lado de Lynch, o que poderia ser visto como um mero romance de juventude.

Contudo, se Katherine se mantivesse ao lado dele numa situação de entrevista quase pública, equivaleria a enviar o sinal errado ao público, induzindo-os em erro a pensar que ainda continuavam juntos.

Na verdade, nem o atual Lynch nem a atual Katherine estavam preparados para assumir tal papel.

Para Lynch, os romances deixaram de ser a sua ocupação principal; além disso, se fosse apenas a Katherine de agora, mesmo que ele a deixasse entrar na sua vida, acabariam por se separar a meio do caminho por inúmeras razões.

Em tempos, uma certa instituição realizou um estudo bastante peculiar, descobrindo que, entre casais com altos níveis de escolaridade, aqueles com formações equivalentes permaneciam juntos por mais tempo do que aqueles em que um tinha um nível superior ao outro.

Esta pesquisa também originou outra questão: "Serão interesses comuns, a mesma altura intelectual e uma comunicação fluida os pré-requisitos essenciais para sustentar um casamento?"

Em termos mais simples, à medida que o ritmo de Lynch se tornava cada vez mais acelerado e Katherine se mostrava incapaz de o acompanhar — mesmo que ele estendesse a mão para puxá-la, ela continuaria imóvel —, ela tornar-se-ia gradualmente um fardo supérfluo na vida e no destino dele.

Mesmo que Lynch não a abandonasse, ela acabaria por se afastar por iniciativa própria, pois surgiriam cada vez mais mulheres excecionais ao redor dele. Ao ver-se ofuscada pelas personas deslumbrantes dessas mulheres, sentiria uma inferioridade e um desespero crescentes.

O mesmo se aplicava a Katherine. Ao contemplar Lynch no centro das atenções, para além da familiaridade com o seu corpo, sentia uma estranheza profundamente distanciada em relação àquela pessoa.

Embora por vezes parecesse tão familiar, quando ele começava a agir com seriedade, Katherine sentia como se estivesse perante um homem completamente diferente.

Ela não sabia como descrever tal sensação; talvez fosse aquilo a que chamavam crescimento. Ela também desejava crescer, evoluir até alcançar a altura de Lynch, e então despir-lhe a máscara para descobrir qual deles era o verdadeiro.

Atualmente, ela ainda não estava pronta para isso e precisava de transformar esse impulso numa fonte de energia, incitando-a a crescer e a amadurecer o mais rapidamente possível. Só assim conseguiria compreender o que exatamente tinha acontecido para mudar a si mesma e àquele estranho tão familiar.

Enquanto observava as costas de Lynch, Katherine soltou um suspiro silencioso. Às vezes, ser talentoso demais também não é uma vantagem.

Já era assim nos tempos de liceu; Lynch era o único aluno em toda a escola autorizado a desfrutar do ar condicionado e a almoçar na sala dos professores, além de ser o pretendente desejado por inúmeras raparigas. É fácil imaginar a pressão que Katherine enfrentava ao namorar com ele naquela altura!

Agora, voltava a sentir exatamente a mesma pressão, pois havia uma matilha de raparigas a caminho. Tinha de se esforçar mais!

Nesse momento, Lynch conversava descontraidamente com a imprensa e os jornalistas: "Claro, criámos um novo milagre, mas o objetivo de o criar não é permitir que ele se torne um padrão para nós, ou para toda a indústria..."

Esta afirmação era manifestamente exagerada, mas os jornalistas adoravam este tipo de retórica. Notícias sem impacto carecem de interesse, e pouco importava se os leitores concordavam ou não; o fundamental era que a remuneração dos seus artigos não diminuísse.

"... O objetivo de criarmos milagres é podermos criar um novo milagre no futuro para o superar!"

Lynch ergueu ligeiramente o queixo. O seu sorriso, a sua aparência atraente e a maturidade fingida tornavam difícil para as pessoas nutrirem sentimentos negativos em relação a ele, mesmo que alguns o considerassem um fanfarrão!

Ele sorria com confiança para as câmaras, com o olhar repleto de uma determinação inabalável: "A única coisa capaz de nos derrotar somos nós próprios!"

Esta frase incendiou o entusiasmo dos jornalistas, juntamente com as lembranças que Lynch ordenou que lhes fossem entregues logo de seguida: pequenos brindes de pouco valor e um vale de experiência.

Ao utilizar aquele vale, era possível reclamar um artigo de segunda mão no diretório da Companhia de Comércio Interestelar, com um valor estimado não superior a cinquenta coroas, para uma experiência permanente. Os repórteres ficaram radiantes e, quase por instinto, retrataram Lynch de forma extremamente positiva nos seus artigos.

A multidão dispersou gradualmente. Lynch providenciou transporte para levar Katherine de volta, pois ainda tinha muitos assuntos a tratar durante a noite e provavelmente demoraria a recolher.

Depois de se despedir de Katherine, Lynch encarregou Richard de organizar uma festa de celebração para os rapazes.

Quando os jovens chegaram ao local apinhado de iguarias, vinho excelente, mulheres deslumbrantes e muito dinheiro, todos rasgaram instantaneamente as suas máscaras de civilização, tornando-se rudes e selvagens.

É preciso reconhecer que Richard era, sem exceção, a escolha mais próxima do ideal de "sucesso" que Lynch concebia; pelo menos até ao momento, ninguém o superava.

Era competente no trabalho e completamente desinibido na diversão. Ele teve a audácia de amassar notas de dinheiro para encher uma piscina insuflável individual, colocando duas cadeiras no interior.

Visto de fora, o dinheiro parecia água, enquanto ele obrigava as raparigas a pisarem as duas cadeiras, mantendo-se numa posição de semi-agachamento, utilizando um método peculiar para apanhar o dinheiro. Cada uma tinha apenas uma oportunidade, e tudo o que conseguissem agarrar pertencia-lhes.

Quanto mais desenfreados aqueles loucos agiam, mais dependentes se tornavam daquele estilo de vida, e mais atados ficavam à empresa de Lynch e ao próprio.

Após beber um pouco no local e proferir algumas palavras de incentivo aos presentes, Lynch retirou-se. Os funcionários do hotel avisaram-no de que as pessoas que ele aguardava já tinham chegado.

Ajustou ligeiramente o vestuário, despiu o casaco na varanda do corredor para o sacudir e dissipar o forte odor a fumo e álcool que nele se acumulava. Após aguardar mais um momento, caminhou descontraidamente em direção a uma pequena sala de reuniões no interior do hotel.

Quase uma dezena de pessoas já se encontrava sentada na sala de reuniões. Mais de metade delas vinha da Cidade de Sabin — tratava-se do grupo inicial de capitalistas do Partido Progressista com quem Lynch entrara em contacto, todos ansiosos por investir.

A outra facção era composta por investidores locais, igualmente pertencentes aos quadros do Partido Progressista.

Muitas vezes, a escolha de um alinhamento político por parte dos capitalistas não é um assunto solene; desde que haja lucro, eles podem alterar as suas convicções políticas a qualquer momento, a começar pelo sorridente presidente Neo.

Impulsionados pelas recomendações de Noah e após assistirem pessoalmente ao leilão, eles dirigiram-se ali com o intuito de abocanhar uma fatia dos lucros daquele negócio.

Com a recessão económica a gerar prejuízos em toda a linha e a agricultura e pecuária dominadas por grandes consórcios e conglomerados, poucas indústrias podiam gabar-se de garantir lucros sem riscos. Por conseguinte, quando surgiu repentinamente um negócio capaz de gerar receitas contracorrente e amplamente promovido como uma "política de bem-estar social", era perfeitamente natural que quisessem participar.

Não por outro motivo, senão para garantir que o dinheiro que possuíam resistisse a esta vaga, preservando uma semente para o futuro.

Lynch estava extremamente satisfeito com a situação atual. Ao saber que dois grupos distintos pretendiam encontrá-lo, ordenou imediatamente ao hotel que os alojasse na mesma sala.

A concorrência é o motor dos milagres; esta máxima aplica-se a qualquer jogo que envolva dinheiro.

Observando as duas fações nitidamente divididas, Lynch sentou-se com um sorriso num sofá individual e pediu que lhe servissem uma chávena de café.

Enquanto aguardava pelo café, apoiou os cotovelos nos braços do sofá, sustentando o queixo com as mãos, e contemplou aquelas pessoas com um sorriso: "Tenho a certeza de que nos daremos muito bem no futuro!"

Ao pensar que aquelas pessoas estavam prestes a transferir o seu dinheiro para ele, Lynch achava-as genuinamente adoráveis.

Por vezes, questionava-se se padeceria de algum problema psicológico, pois, tendo vivido tantas experiências na sua vida anterior, continuava a não conseguir desapegar-se de certas coisas.

Ele já tinha ponderado sobre essa questão: a riqueza não passa de uma cadeia de números. Pelo menos para ele, era assim, pois possuía inumeráveis formas de criar milagres sucessivos naquele mundo ainda algo atrasado.

Mas e daí?

No fim de contas, acabou por se resignar. Afinal, ele não passava de um homem vulgar, incapaz de abdicar daqueles números e da vida ostentosa e colorida até ao fim dos seus dias.

O que ele apreciava era brilhar perante os outros, o prazer de ver homens de aspeto distinto curvarem a cabeça à sua frente e pronunciarem com solenidade: "Senhor Lynch!"