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Muitas vezes, as pessoas das classes sociais mais baixas imaginam como seria a elite, questionando se ela é como retratada em certas obras audiovisuais: todos gentis e polidos, com um sotaque sofisticado do norte, usando perucas mesmo no auge do verão, trajando fraques pesados, sentados com uma falsa retidão sob a sombra de guarda-sóis, segurando a alça da xícara de chá com dois dedos, enquanto os outros três permanecem erguidos. Eles umedecem os lábios na bebida e, suando em bicas, dizem um "delicioso" com afetação.

Na verdade, não é bem assim. Ninguém agiria como um louco vestindo-se de forma tão formal no calor do verão. Mesmo em locais mais rigorosos, há sempre serviços de ar-condicionado, e, ainda que se vista um pouco mais formalmente, isso não compromete o conforto pessoal.

Além disso, o verão é a estação de mostrar o corpo, especialmente para as jovens que se preocupam com a estética. A própria concepção da "moda de verão" não surgiu para aqueles que não podem pagar por ela, embora, sob certo ponto de vista, a diferença entre as roupas que os mais pobres usam e a verdadeira "moda de verão" não seja tão grande.

Quanto à vida da alta sociedade... Katherine nunca presenciou algo mais profundo; ela falava apenas com base em suas percepções, e, de fato, ela não poderia estar mais certa. O trabalho diário das elites é conversar com pessoas diferentes em horários diferentes e desfrutar de refeições pontuais com outros membros do seu círculo. Contudo, o conteúdo dessas conversas, as atitudes e as decisões obstinadas dessas pessoas determinam o trabalho, a vida e o futuro das famílias de centenas e milhares de operários.

Essa vida, que parece simples, na verdade não o é. Mas Lynch não pretendia explicar isso à garota agora; depois que ela concluísse seus novos estudos, ela teria uma compreensão mais madura do mundo.

— Belo carro. Achei que você compraria aquele que vimos juntos... — Lynch e Katherine acabaram de chegar ao estacionamento, e o motorista abriu a porta para eles. Katherine não pôde evitar um assobio, seguido de um suspiro.

Eles já tinham visitado exposições de carros juntos no passado. Não havia nada de errado nisso, e Lynch não pretendia negar; todos aspiram um dia ter o controle do próprio destino e comprar o que desejam, e esses dois jovens não eram exceção. Naquela época, o carro que cobiçavam era mais antiquado e medíocre. O mais importante é que, com desconto, custava pouco mais de dez mil, e o preço de um seminovo seria ainda menor. Na verdade, eles não gostavam do carro em si, mas do seu preço, que era suficientemente atraente.

O motorista era um profissional temporário fornecido pela empresa de serviços do condomínio, assim como a empregada da casa de Lynch. Quanto mais sofisticado o condomínio, mais variados são os serviços oferecidos, chegando até a organizar festas para os moradores, se necessário. Agora, fornecer um motorista era algo simples, e, como não se tratava de uma contratação de longo prazo, Lynch nem precisava pagar taxas extras.

Lynch abriu a porta para Katherine entrar e sorriu:
— Ele é tão elegante quanto eu. Não pude ignorar uma versão de mim mesmo, então o escolhi.

A garota riu discretamente. Ele continuava tão narcisista quanto na época da escola, apenas com a adição de uma sobriedade e uma pressão que, por vezes, deixavam a respiração pesada. Era por isso que ela falava sem parar; se não animasse o ambiente, sentia que, ao lado de Lynch, mal ousaria respirar, sufocando a si mesma.

Esse sentimento vinha de uma sensação de distanciamento, o que tornava Lynch alguém estranho para Katherine. Quando alguém realiza o que todos acreditam ser impossível de alcançar em uma vida inteira, as pessoas, além do choque, passam a sentir que não conhecem mais aquela pessoa, mesmo que tenham convivido diariamente!

Após entrar no carro, Lynch escolheu um restaurante adequado para jovens, com um ambiente animado. Desde que se tornou um "homem respeitável", Lynch passou a conhecer detalhadamente os lugares importantes de Sabin City adequados para recepções.

Ocasiões dignas e solenes nem sempre são ideais para todos os tipos de compromissos; esse é um ponto crucial. Enquanto esperavam pelos pratos, Lynch conversou com a garota sobre aspirações passadas e o destino que seguiriam:
— Você tem algum alvo em mente, ou ainda pensa no Instituto Municipal de Sabin?

O Instituto Municipal de Sabin era uma das universidades locais. Anos atrás, para elevar o nível educacional, a Comissão de Educação da Federação de Byler incentivou governos regionais a financiar universidades públicas para completar o sistema educacional. Sabin também estabeleceu a sua. Embora fosse pública, as mensalidades continuavam altíssimas. Mesmo com o "seguro de ascensão educacional", muitas famílias mal conseguiam reunir fundos para a universidade, e, somado aos problemas na distribuição de bolsas, muitos ainda não podiam frequentar o ensino superior. Como Katherine, e como o próprio Lynch.

O Instituto Municipal de Sabin era o sonho de ambos. Não que a universidade fosse excepcional, mas era a mais barata e a que oferecia mais bolsas. Dentre seus muitos sonhos inalcançáveis, era um dos mais próximos.

— Você tem alguma sugestão melhor? — Katherine devolveu a pergunta. Lynch franziu a testa, pensativo.

Em Sabin, havia apenas uma universidade pública e uma privada. A pública era o Instituto Municipal, e havia uma "meia" universidade, a Universidade Municipal de Sabin, financiada pela prefeitura e por fundos privados, mas com uma reputação local duvidosa. Dizia-se que ela fora criada para que certas pessoas pudessem fraudar subsídios da Comissão de Educação, servindo apenas para dar um ar de erudição à pequena cidade. Mais tarde, devido a outros motivos, a comissão rebaixou o nível da instituição, tornando-a um local de venda de diplomas onde qualquer um, mediante pagamento, poderia se formar — um "traço característico" da educação em Sabin.

Quanto à faculdade privada... não era um bom lugar, pelo menos não para Katherine.

— A universidade pública é a melhor escolha. Prefiro a Universidade Estadual; o ambiente lá é melhor e o clima acadêmico é excelente — opinou Lynch.

Muitos acreditam que as universidades públicas são inferiores às privadas, especialmente as mais renomadas. Estas últimas não apenas possuem irmandades e sociedades secretas, envoltas em teorias da conspiração há séculos, mas também contam com vastos recursos financeiros para que os estudantes pesquisem qualquer tema de seu interesse.

No entanto, apenas dois tipos de pessoas vivem com tranquilidade nessas universidades privadas. O primeiro grupo são os acadêmicos de elite, os "nerds", que garantem o prestígio intelectual da instituição e são os principais beneficiários das bolsas integrais. Até mesmo os professores respeitam suas opiniões, e ninguém teria a insensatez de humilhá-los.

Sim, a humilhação é algo comum nas universidades privadas, e é a característica principal do segundo grupo de pessoas. Estas vêm de famílias poderosas — filhos de presidentes de grupos corporativos, legisladores regionais ou estaduais, ou até mesmo parlamentares e grandes capitalistas. Eles nunca temem que suas ações excessivas tragam problemas; pelo contrário, muitos bajuladores se submetem à humilhação apenas para agradá-los. Os fundadores de muitas dessas irmandades e grupos estudantis são pessoas assim, cujo objetivo é fazer com que os estudantes de classes baixas lhes prestem serviços de todos os tipos, satisfazendo seu desejo de humilhar, oprimir e dominar.

As universidades privadas possuem recursos excelentes, e se alguém conseguir infiltrar-se em uma sociedade secreta, pode se tornar parte da elite social instantaneamente. Mas esses lugares nunca foram feitos para pessoas comuns. Mesmo que Lynch conseguisse colocar Katherine lá, ela acabaria como parte da massa, passando todo o tempo da universidade entre namoros, gravidezes, términos e desgastes emocionais.

Portanto, para pessoas comuns, ou para aqueles que não possuem influência social, a universidade pública é o lugar mais adequado. Pelo menos ali se mantém um mínimo de igualdade e justiça, longe do isolamento, da humilhação e da dominação das escolas privadas. As pessoas sempre veem o lado mais florido e belo, mas nunca enxergam os restos mortais apodrecendo no solo que nutre essas flores.

Após o almoço, Lynch e Katherine passaram pela casa da garota. Lynch não saiu do carro; o fato de ela ter passado a noite fora certamente deixaria a família preocupada, mas, felizmente, não chamaram a polícia, evitando problemas. A garota explicou brevemente o ocorrido. Os pais até apareceram para se despedir de Lynch, mas não ousaram se aproximar muito, mantendo uma distância respeitosa e sorrisos servis enquanto olhavam para o carro imponente, acenando sem parar.

Quando Katherine voltou ao carro, não demonstrou emoções negativas. Como ela mesma dizia, a vida já é suficientemente amarga; por que se atormentar ainda mais?

Durante toda a tarde, Lynch levou a garota para conhecer as três universidades da cidade. Pagando para que falassem, algumas pessoas revelaram o lado mais real das instituições, o que fez Katherine entender que a sugestão de Lynch pela escola pública não era mal-intencionada. Quando um monitor de uma escola privada falou sobre o bullying e mostrou as marcas de queimadura em seu braço, a garota estremeceu e desistiu completamente da ideia de frequentar uma faculdade privada. Ela sabia que não seria uma das flores ali, mas apenas adubo para elas.

No dia seguinte, foram à Universidade Estadual na cidade de Kurilan. O ambiente era claramente melhor que o do Instituto de Sabin, e a garota gostou da atmosfera tranquila e pacífica. Após uma negociação amigável com a administração, e depois que Lynch encomendou um projeto de pesquisa sobre circuitos integrados de rádio de pequeno porte, Katherine recebeu sua carta de admissão. Ela não apenas exalava o aroma de tinta fresca, mas também trazia a assinatura do reitor, ainda úmida, e um odor muito especial: o cheiro do dinheiro.