O destino faz uma careta para você e, enfiando a mão nas calças, retira um punhado de excrementos para atirar em sua direção.

Lynch tornou-se, mais uma vez, o tema das três primeiras páginas do jornal, uma honra raramente alcançada por pessoas comuns. A maioria dos indivíduos só tem a oportunidade de aparecer num jornal local após a morte, por meio de um obituário, enquanto a grande maioria passa a vida inteira sem nunca ver o seu nome impresso.

O valor de uma vida é, por vezes, imenso, mas nunca supera o peso de um jornal. Isso é curioso, ou talvez seja apenas a verdade.

Uma política, desde a sua formulação até à aprovação, não é validada apenas porque todos concordam com ela; é necessário tempo e consideração por todos os aspetos da sociedade. Começa com uma "preparação do terreno", permitindo que o público tome conhecimento do assunto e da política, aprofundando-se passo a passo com coberturas constantes. Assim, a curiosidade transforma-se em aceitação e, depois, em hábito, para que ninguém sinta que a medida é prejudicial. Mesmo que alguém não goste, a sua reação não passará de um descontentamento superficial, sem a oposição feroz que surge quando alguém se sente violado — a primeira vez que alguém é invadido, a raiva é intensa, mas, com a repetição, torna-se irrelevante.

Por isso, os jornais reportam em massa sobre o leilão de bens de segunda mão de Lynch, normalizando-o para que aqueles que possam não gostar comecem a aceitá-lo. As publicações insistem que esta é uma política que oferece grande ajuda e benefícios à população, e que o comerciante local, Lynch, está disposto a assumir a responsabilidade. Ele não só vende bens usados a preços razoáveis, como também recicla artigos ociosos da sociedade, transferindo o que é inútil para uns para as mãos de quem precisa deles. Gastar menos e realizar mais: é isto que os jornais apregoam, e parte da população está genuinamente interessada.

Não são apenas os jornais de Sabin City que fazem eco disto; periódicos de outras grandes cidades do estado começaram a aderir, e os espaços publicitários adquiridos por Lynch começaram a exibir anúncios de recolha de usados. Após algum tempo, a empresa de comércio económico estabelecerá filiais por todo o estado para recolher mercadorias. Isto deu a muitas famílias uma esperança: artigos sem valor, resultantes de compras impulsivas do passado, têm agora a oportunidade de se converterem novamente em dinheiro. Em tempos de crise económica, este montante permite-lhes sobreviver por mais algum tempo, o que os torna ainda mais ansiosos pelo sucesso da empresa de Lynch.

Muitas pessoas leem o jornal, tantas que até uma "senhora de idade" o viu. Esta mulher aparenta ter cinquenta anos, embora tenha apenas quarenta e poucos. Uma mulher de origem humilde nunca se poderá comparar às damas da alta sociedade; faltam-lhe meios para cuidar da pele e do corpo, para parecer mais jovem. O peso e as trivialidades da vida tornaram-na apática, uma frieza que, aos olhos dos outros, parece indiferença.

Ao olhar para a fotografia de Lynch — jovem, elegante e cheio de vitalidade —, sentiu, pela primeira vez, um remorso profundo. Foi ela quem separou a filha daquele rapaz. Se tivesse esperado um pouco mais... Levantou o olhar para a filha, do outro lado da mesa, que também começava a demonstrar a apatia de uma vida desgastada. Viu nela a si mesma, vinte anos atrás, e baixou o jornal em silêncio.

Nenhuma das duas disse nada, mas os seus olhares fixaram-se, simultaneamente, no rosto do jovem elegante no jornal. Ambas o conheciam: Lynch.

Minutos depois, passos pesados ressoaram. Um homem de meia-idade, corpulento, saiu do quarto bocejando. Coçou o cabelo emaranhado e murmurou que precisava de rapar a cabeça, pois não tinha tempo para cuidar do cabelo todos os dias. Em muitas famílias comuns, existem pessoas assim: tão ocupadas que mal conseguem cuidar de si próprias, mas, ao mesmo tempo, suficientemente ociosas para passarem horas imóveis no sofá, com comida barata nas mãos, a sorrir para o ecrã cintilante da televisão.

A senhora levantou-se para servir o pequeno-almoço ao homem: um prato de carne picada com um ovo ligeiramente coalhado por cima.

Os dotes culinários de Catherine foram herdados da mãe, mas ela era ainda melhor. O homem acenou com a cabeça, satisfeito. No momento em que abriu a boca, um odor nauseabundo, fermentado pela noite, espalhou-se pela mesa. Ele não se apercebeu e começou a desfrutar da farta refeição com alegria.

Um pequeno-almoço com carne e ovos fornece energia e vigor para o dia inteiro. Na maioria das famílias comuns, esta é uma refeição típica, carregada de carne. Aqueles que podem desfrutar deste pequeno-almoço são, muitas vezes, o pilar da casa; os seus trabalhos envolvem trabalho braçal pesado, e eles precisam disso.

Por vezes, as pessoas perseguem cegamente a chamada "vida da alta sociedade", dizendo que se deve comer mais vegetais e manter hábitos mais saudáveis. Contudo, ignoram o abismo profundo entre a elite e as classes baixas. Pelo menos, aqueles que pregam tais coisas não dizem que as pessoas da alta sociedade não realizam trabalhos físicos pesados. Também não dizem que estas pessoas trabalham talvez duas ou três horas por dia, passando o resto do tempo em eventos sociais; não precisam de comer muito porque podem obter suplementos a qualquer momento. Ninguém diz isto; apenas aconselham a comer pouco, de forma refinada, e a evitar a carne.

O homem de meia-idade eliminou rapidamente a carne e o ovo. Raspou o prato com um pão, recolhendo os restos de gema, molho e gordura animal, e engoliu tudo. Quando terminou, o prato estava mais limpo do que se tivesse sido lavado.

Após a refeição, o homem lançou um olhar desinteressado ao jornal e saiu para trabalhar, dando início a mais um dia idêntico a todos os outros. Quando a porta se fechou com força, o ambiente na sala pareceu, por um instante, um pouco mais leve.

"Eu...", começou a mãe, mas não conseguiu continuar. Ninguém poderia ter previsto aquilo: um rapaz sem emprego, que vagueava pelas ruas, tornar-se-ia, de repente, o queridinho das notícias. Quem poderia imaginar? Antes de ver o jornal, ela nunca sentira que agira mal; apenas queria que a filha, cheia de fantasias, regressasse à realidade e não pagasse o preço da sua imaturidade por falta de experiência.

Catherine levantou-se sem expressão, recolheu os pratos e os talheres do pai e foi lavá-los na pia. No seu rosto não havia remorso, alegria ou qualquer outra emoção; era como se fosse um dia comum, tão comum que ela nem sabia o que tinha acontecido. Ao observar as costas da filha em silêncio, a mãe sentiu um arrependimento genuíno, mas nada podia fazer.

Às nove da manhã, Catherine, com uma mochila contendo os seus pertences pessoais — uma peça que custara menos de cinco moedas —, chegou ao seu novo local de trabalho. Depois de a mãe a ter trazido de volta, ela mudou de emprego, começando num supermercado recém-inaugurado perto de casa.

Desde o início da crise económica, as pessoas parecem não ter notado que os grandes supermercados estão a substituir os mercados locais. Os pequenos vendedores individuais têm cada vez mais dificuldade em sobreviver e não conseguem competir, sendo forçados a mudar de ramo. Ao mesmo tempo, as pessoas preferem comprar nestes supermercados, onde os preços são mais baixos e há promoções frequentes, algo que exerce uma atração irresistível sobre famílias pouco abastadas.

Catherine tinha experiência, por isso conseguiu facilmente um emprego como caixa, semelhante ao que já exercera. A única diferença é que, antes, tinha de trabalhar de pé; agora, podia sentar-se.

Após vestir o uniforme, sentou-se no seu posto, um pequeno balcão isolado entre muitos outros, espalhados por todos os cantos do supermercado. Assim que as portas abriram, uma multidão entrou, e ela mergulhou no trabalho, conferindo contas, dando trocos e assinando recibos.

Durante a pausa para o almoço, um jovem comum, com esperança e entusiasmo no rosto, procurou Catherine. Embora o chamassem de jovem, já tinha vinte e oito anos — a idade que a mãe de Catherine considerava ideal para um companheiro.

As condições do rapaz, para a época e para o grupo social em que se inseriam, eram bastante aceitáveis: ele tinha a sua própria casa, não sendo necessário viver com os pais após o casamento. Trabalhava também no supermercado, como contabilista, com um bom salário. O facto de ainda não ser casado tinha os seus motivos: primeiro, era baixo, mal chegava ao metro e sessenta, embora insistisse que era mais alto. Além disso, quando ficava nervoso, gaguejava, especialmente perante mulheres, o que tornava difícil encontrar uma companheira, apesar das suas boas condições financeiras.

Desta vez, o seu objetivo era Catherine. Ele não se importava com o passado dela; afinal, quem não tem um passado? Além disso, para uma rapariga tão bonita como Catherine, se ele fosse exigente, nunca conseguiria casar-se com alguém como ela. O rapaz tinha isso bem claro. E mais, Catherine tinha apenas vinte anos; mesmo que tivesse tido algum passado, não duraria muito. Era apenas o processo de amadurecimento, algo que mal podia ser considerado uma experiência.

O rapaz segurava uma rosa e rodeava Catherine. A atitude dela era fria, mas ele não se importava. Acreditava que, um dia, conseguiria conquistá-la, e ainda contava com a mãe dela como "aliada". Conquistar aquela bela rapariga era apenas uma questão de tempo.