Capítulo Setenta e Dois: O Cortejo Fantasma

A carruagem de flores estava decorada com uma delicadeza extraordinária; todos os anos, o vilarejo recebia apresentações teatrais, mas nem mesmo nos palcos havia uma carruagem tão bela. Era madrugada, e o cansaço me dominava, quando de repente aquela carruagem apareceu no pátio, surpreendendo-me. No entanto, ao refletir por um instante, algo parecia fora do lugar: música festiva, clarinetes tradicionais e a carruagem — tudo indicava que alguém estava prestes a se casar.

Quem seria o noivo? Meu pensamento estava confuso, como se tivesse esquecido algo importante. Enquanto eu me perdia em devaneios, algumas pessoas surgiram ao redor da carruagem; dois deles se aproximaram, levaram-me até lá e me acomodaram dentro. Assim, meio atordoado, sentei-me e fui conduzido, sem saber para onde estava sendo levado.

Lembro-me apenas de ter chegado a uma casa grande, uma construção antiga de telhas, cujas portas e janelas estavam pintadas de um vermelho vivo, talvez para celebrar a ocasião. Não sei ao certo quando fui vestido com o traje de noivo — o mesmo usado por Zhang Kui no dia de seu casamento. Embora soubesse tratar-se de roupa nupcial, não pude evitar a sensação de que mais parecia um vestuário funerário.

Seria eu quem iria me casar? Só agora começava a entender. Queria perguntar a alguém, ao menos descobrir com quem estava sendo unido em matrimônio. Ninguém me consultara sobre minha vontade; e se o outro fosse horrendo? Todos na casa estavam atarefados, ocupados com os preparativos da celebração. Tentava abordá-los para obter respostas, mas era impossível tocar neles.

A luz dos lanternas vermelhas iluminava o ambiente, mas aquelas pessoas não tinham sombra. Um calafrio percorreu meu corpo — só então compreendi: os carregadores da carruagem e os músicos não eram humanos, eram fantasmas. Aproveitando um momento de distração, tentei sair furtivamente, mas ao chegar à porta, fui barrado por figuras robustas e sombrias.

Eles falavam uma língua incompreensível, mas a mensagem era clara: eu não podia deixar aquela casa. Sem opções, retornei. Sentando-me, recordei que Chen Jing me dera um dia para decidir. De ontem à noite até agora, o prazo se cumprira, mas eu não tinha aceitado; como ela me trouxera para cá assim? Se ela fosse razoável, tudo seria mais simples.

Pensando na iminente união com Chen Jing, não conseguia me acalmar. Sem possibilidade de fuga furtiva, só me restava tentar uma saída forçada. Todos ali, sem sombra, eram fantasmas.

Primeiro, recitei um encantamento para fortalecer minha alma, mas estranhamente demorei a lembrar as palavras, apesar de ser das fórmulas mais simples. Vasculhei o cômodo e encontrei pincel, pó de cinábrio e papel amarelo — elementos usados nos rituais de casamento, portanto presentes ali.

Aproveitei um descuido para desenhar talismãs. Com eles, acreditava que poderia lidar com os fantasmas, pois pareciam comuns. Felizmente, consegui lembrar a maioria das fórmulas, e em pouco tempo, já tinha uma dezena de talismãs prontos.

Com os talismãs em mãos, avancei para fora, sentindo-me confiante. Os fantasmas logo perceberam minha tentativa de fuga e me cercaram; falavam novamente aquela língua estranha. Mas agora eu estava preparado — recitei a fórmula e colei os talismãs nas testas dos espectros.

Eles ficaram imóveis, e me alegrei, pois nem sequer precisei recitar a ordem de comando; os talismãs deveriam ser para eliminar fantasmas, não para imobilizá-los, então por que funcionaram dessa maneira? Quanto mais pensava, mais estranho parecia. Gritei: “Por ordem!” Mas os espectros continuaram parados. Após meio minuto, um deles arrancou o talismã da testa, e vi suor brotar em sua pele — o talismã o assustara.

Contudo, eles acabaram por arrancar todos os talismãs, revelando sorrisos frios e traiçoeiros. “Não adianta desperdiçar esforços, olhe o que desenhou,” disse um velho que apareceu de algum lugar. Tinha rosto afilado, barba longa de tom castanho, e um aspecto bastante peculiar.

Olhei para os talismãs restantes em minha mão; havia seguido as instruções do livro negro, mas o que via eram rabiscos, círculos e cruzes sem sentido. Os talismãs colados nos fantasmas eram igualmente ineptos.

“Quem é você, por que me trouxe para cá?” perguntei. O velho tinha sombra, mas uma aura sinistra envolvia seu rosto.

“Pode me chamar de Velho Huang. De agora em diante, você será genro da minha família, espero que seja compreensivo,” disse ele, cumprimentando-me; seus olhos pequenos giravam astutamente.

“Pare com essa conversa, não sou seu genro, deixe-me ir, ou meu tio não vai perdoar você!” retruquei, esperando que ele temesse meu tio.

O velho Huang sorriu maliciosamente e respondeu: “Não pense que não sei; seu tio não vai despertar tão cedo... Quando ele acordar, tudo já estará feito, não terá como voltar atrás.”

Surpreendeu-me que ele soubesse da condição de meu tio. Agora só podia esperar que o Gordo e Qian Ming acordassem rápido. Ao perceberem minha ausência, certamente procurariam por mim, mas nem eu sabia onde estava, o que tornaria tudo mais difícil.

“Rapaz, sente-se e espere pelo momento auspicioso. Casar-se com minha senhora não é má sorte; ela é muito bonita, outros nem têm essa sorte. Nunca pensei que ela escolheria um jovem como você, é uma pena!” disse o velho, babando no canto da boca, com uma expressão repugnante.

“E quem é sua senhora?” perguntei diretamente.

O velho Huang ficou sonhador e respondeu: “Minha senhora... Por que eu haveria de contar? Ela não permite, não tente me enganar.”

“Não, não, só estou curioso. Vou casar, não posso nem saber quem será minha esposa?” Percebendo que ele tinha intenções para com sua senhora, vi ali uma brecha.

“Ela quer fazer surpresa. Vai saber na hora,” respondeu impaciente, preparando-se para sair.

“Espere, irmão Huang, podemos conversar em particular?” perguntei baixinho.

“Nem pense em truques, melhor desistir,” disse ele sem olhar para trás.

“E se eu pudesse trocar de lugar com você?” Mal terminei, ele parou abruptamente. Sabia que tocara seu ponto fraco.

“Como pretende fazer isso?” Ele virou-se, mordendo a isca.

“Me deixe ir e você assume o papel de noivo, que tal?” Fui direto ao ponto.

“Você acha que minha senhora é cega?” Apesar da resposta, seus olhos revelavam que já fantasiava.

“Você é tolo? Nesta situação, eu seria genro, e no altar usaria véu. Se vestir meu traje, esconder as mãos e segurar um ramo de salgueiro para aumentar a energia sombria, quem saberia se é você ou eu casando com ela?” expliquei.

“E se descobrirem na noite de núpcias?” hesitou.

“Depois do altar, tudo estará feito; ela terá que aceitar.” Se desse certo, talvez o velho ainda me agradecesse.

Ele já estava tentado, sorrindo e mostrando dentes amarelos, horríveis. Nesse instante, o som dos clarinetes voltou a ecoar do lado de fora, sinal de que o momento auspicioso havia chegado e o ritual de casamento começaria. O velho Huang fechou a porta e começou a trocar de roupa comigo.

O traje dele exalava um cheiro de gambá, terrível, mas vesti mesmo assim, pois era minha única chance de escapar.