Capítulo Quarenta e Seis: Quem é o Adversário

Os velhos de barbas brancas, que pareciam figuras de eremitas, mudavam completamente ao começar a insultar. Nunca tinha presenciado uma competição de tamanha magnitude e sentia-me desconfortável ali sentado, mas sabia que quanto mais barulhento era alguém, menos talento tinha. Ignorei aquele homem, mas o gordo veio até mim, posicionando-se ao meu lado e, encarando o velho de barba branca, disse: “Senhor, suas palavras mostram falta de respeito pela idade. Não há regra que proíba jovens de sentarem aqui, certo?”

O velho de cabelos brancos resmungou friamente: “Salvá-lo? Pessoas como ele não merecem este lugar.” O gordo, com um sorriso malicioso, retrucou: “Velho, está enganado. Então, quem merece sentar aqui? O senhor se atreve?” O velho ficou sem palavras, visivelmente irritado: “Sente-se, se quiser. Só mantenha os olhos abertos, ou nem saberá como morreu.” Era apenas uma competição, por que falar de vida ou morte? Que lugar era esse onde eu me sentava?

Os outros ao redor me observavam intensamente, o que me deixava ainda mais desconfortável, como se estivesse sentado sobre agulhas. No caminho para a Montanha das Nuvens Ondulantes, perguntei a Lin Ying sobre as regras da competição, e ele disse que era apenas uma disputa, e alguns não precisavam se preocupar com regras.

Eu nada sabia sobre o torneio, nem o que deveria fazer a seguir. Perguntei ao gordo por que Lin Ying não se aproximava e recebi a resposta de que Lin Ying era do templo, o anfitrião do evento; eles não podiam interferir. Olhei para o gordo, que piscou para mim; perguntei baixinho: “O que está acontecendo? Por que todos falam sobre mim? O que há de errado com este assento?”

O gordo balançou a cabeça energicamente: “Também não sei, Lin Ying pediu para eu vir apoiar você. Ele disse que este lugar era o assento que seu avô ocupava antigamente.” Fiquei surpreso; meu avô já sentara aqui, um velho de dentes amarelos, como ele chegou até este lugar? Não é à toa que Lin Ying quis que eu participasse. O que realmente aconteceu aqui no passado?

“Lin Tio falou mais alguma coisa?” perguntei. “Não, só pediu para você se concentrar.” O gordo parou, franzindo a testa: “Caramba, Xiao Sen, também acho esse lugar estranho. Veja, há nove assentos como este, seis estão vazios.”

Fiquei intrigado; não tinha reparado antes, mas agora via claramente, como o gordo disse, nove assentos em diferentes posições, seis deles vazios. Dois outros estavam ocupados; quem seriam?

Olhei atentamente para o assento ao sul. Fiquei surpreso ao reconhecer o rosto familiar: era Zhang Erdan. Fiquei petrificado — como ele estava naquela competição? Cerrei os punhos; ele matou o velho Wang, escapou do vilarejo dos Salgueiros, e agora nos encontrávamos aqui.

O velho Wang feriu gravemente Zhang Erdan, que, mesmo com o espírito danificado, conseguiu recuperar-se em pouco tempo. Não sabia se nos enfrentaríamos nesta disputa. Ele também me viu e fez um gesto ameaçador, simulando cortar a garganta.

“Xiao Sen, está bem?” O gordo tocou meu ombro. Recobrei-me, respirei fundo e disse: “Nada, só um pouco nervoso.”

No outro assento de pedra com dragão, estava Li Yuan Zhong, de cabelos longos, mostrando apenas metade do rosto. Eu o vira no velório do velho Wang; a filha de Hu Yan ainda estava sob seu poder. Ao perceber meu olhar, Li Yuan Zhong sorriu de forma sinistra.

“Li Yuan Zhong também veio?” O gordo reconheceu-o, pois já negociara com Li Yuan Cheng. Depois disso, foi conversar com outros; não sabia se os conhecia, mas falava com todos com desenvoltura. Voltando, explicou baixinho: “Descobri que a competição tem nove níveis e duas formas de disputa. A primeira é começar pelo nível mais baixo; quem vence passa para o próximo, até o nono.”

“E a segunda?” perguntei, sentindo que meu assento era algo diferente. “A segunda é escolher o nível. Do primeiro ao nono, quem tem confiança pode ir direto ao nono. Xiao Sen, seu assento mostra que você escolheu o nono nível, o mais difícil.”

Fiquei atônito; então meus adversários seriam Zhang Erdan e Li Yuan Zhong. Após Zhang Erdan ser possuído, tornou-se perigoso; o velho Wang morreu por suas mãos. Não sabia como enfrentá-lo.

Quanto a Li Yuan Zhong, desconhecia sua força, mas se ousava escolher o nível máximo, não era qualquer um. Por que Lin Ying me colocou contra eles, sabendo melhor do que eu sobre minhas capacidades?

Olhei para Lin Ying fora da arena; ele também me observava. Tentei perguntar com o olhar, mas ele apenas sorriu enigmaticamente e assentiu. Desde que o conheci, sempre me protegeu; não me daria uma tarefa impossível.

Havia mais de vinte participantes, a maioria da minha idade. Antes do início, um sacerdote do Templo das Nuvens Celestes apresentou os competidores; o que mais me interessava era Zhang Erdan.

Ele já não era Zhang Erdan, mas chamado Shi Feng, segundo o sacerdote, da linhagem dos mestres do Yin e Yang. Nunca ouvira falar deles, então perguntei ao gordo o que eram.

Ele explicou: “A linhagem dos mestres do Yin e Yang veio do Japão, no final da dinastia Qing, para dominar culturalmente a China. Mas sua origem está aqui; queriam substituir o Taoísmo, mas era impossível. Após a fundação do país, essa linhagem se desenvolveu, fundindo-se com o Taoísmo, formando famílias poderosas.”

O gordo continuou: “No condado das Nuvens Ondulantes, a família Shi detém essa linhagem; Shi Feng é um herdeiro.” No vilarejo dos Salgueiros, presenciei as habilidades de Shi Feng; seus feitiços eram semelhantes ao Taoísmo, mas havia diferenças. O gordo estava certo.

O início da competição foi marcado pelas disputas nos níveis mais baixos; só no dia seguinte, pela manhã, terminaram. Passamos a noite no templo, e logo cedo os sacerdotes anunciaram os resultados. Nos níveis anteriores, apenas uma pessoa avançou para o nono nível; hoje, a disputa seria entre nós quatro.

De mais de vinte competidores, só um conseguiu avançar ao último nível. Quem seria? Pedi ao gordo para investigar. Ele soube apenas que era uma mulher, envolta em mistério.

O primeiro desafio do nono nível só foi revelado antes do início: um concurso de evocação de almas, com espíritos de nível elevado. No vilarejo, usávamos técnicas simples; aqui, métodos comuns não serviriam, e não havia tempo para preparar cinzas de salgueiro.

Atrás do templo, há muitos cavernas usadas para a competição. Cada um sorteia uma e entra nela; dizem que a força dos espíritos varia conforme a sorte, podendo encontrar um fantasma mais fraco ou mais forte. Segundo os sacerdotes, além de testar habilidades, a competição também avalia o destino.

Antes de entrar, tentei observar a misteriosa competidora. Ela usava um véu roxo, impossível ver o rosto; sua expressão era fria.

Com a ordem do sacerdote, cada um entrou na caverna escolhida. Ao me aproximar da entrada, senti um vento gelado; o ambiente era impregnado de energia sombria, indicando que os fantasmas não eram fáceis de lidar.

O vencedor seria aquele que evocasse o espírito mais rapidamente e saísse da caverna. Não era permitido levar espíritos protetores; tive de confiar a Xiao Yin aos cuidados de Lin Ying. Era minha primeira vez enfrentando um fantasma sozinho; a cada passo, suava frio.

Caminhava e recitava a oração de fortalecimento da alma; minha energia sombria era intensa, fácil de ser confundida por fantasmas, exigindo constante vigilância.

Quanto mais avançava na caverna, mais pesada ficava a energia. Sem a ajuda de Xiao Yin, era difícil saber onde o espírito se escondia. A luz do exterior sumia; só tinha uma pequena chama para iluminar. O espaço à frente se ampliava — era quase o fim da caverna.

À esquerda, repousavam dois caixões negros; à direita, uma fileira de jarros de cerâmica, e mais adiante, um altar de incenso. Sentia a energia sombria envolver meu pescoço e orelhas, mas não conseguia identificar de onde vinha o fantasma.

Sozinho naquele ambiente, o medo me consumia; o que deveria fazer?

Uma risada estridente ecoou, sem origem definida. Olhei ao redor, sentindo o coração apertar.