Capítulo 155: Fogo Civil e Marcial

O gordinho estava originalmente concentrado em testar a matriz de talismãs, e o meu grito repentino acabou por assustá-lo, fazendo com que quase caísse.

Meu coração também se apertou e eu o agarrei pelo tornozelo, conseguindo assim evitar o desastre.

O gordinho olhou para trás e disse:
— Está tudo bem!

Dito isso, ele continuou a estender a mão para tatear. Um momento depois, ele se levantou, e vi que as cinzas dos talismãs em sua palma haviam se transformado no padrão do Tai Chi, o diagrama dos Oito Trigramas do Yin e do Yang.

O gordinho calculou por um instante, olhou novamente para o mar de fogo à frente, caminhou um pouco para a esquerda e parou.

Achei que ele tivesse descoberto algo, mas, sem dizer uma palavra, o gordinho deu um passo direto em direção àquele mar de fogo. Fui pego de surpresa por sua atitude e gritei:
— Gordinho, o que você está fazendo?

Ele não me respondeu e continuou a caminhar para a frente. Pensei que estivesse enfeitiçado por alguma coisa, corri em sua direção, agarrei-o com força e perguntei:
— Gordinho, você perdeu o juízo?

Ele virou-se e disse:
— Não se preocupe, já entendi como funciona a técnica de levitação neste salão principal. Se não acredita, veja só!

Enquanto falava, o gordinho soltou-se do meu aperto e deu o primeiro passo rumo ao mar de fogo.

Não havia absolutamente nada sob seus pés, mas ele parecia pisar em algo sólido. Ele ergueu a outra perna e firmou-se, flutuando estavelmente sobre o mar de fogo.

Fiquei estupefato. Não havia nada debaixo dos pés dele, nenhum ponto de apoio; como era possível que estivesse flutuando no ar?

O gordinho fez-me um gesto, indicando que o acompanhasse, e disse:
— Xiaosen, venha. Esta é a técnica de levitação; o caminho sob seus pés é completamente invisível, mas, se seguir o seu gordinho aqui, não haverá problema algum.

Terminada a frase, ele virou-se de costas e continuou a avançar.

Apesar de achar difícil de acreditar, eu ainda tinha coragem suficiente para dar o passo e seguir exatamente pelo caminho que o gordinho havia percorrido. E de fato, não caí. Senti como se estivesse pisando em algo macio e acolchoado, ou como se uma corrente de ar sustentasse os meus pés.

Enquanto caminhava, o gordinho advertiu:
— Xiaosen, continue apenas a me seguir e olhe sempre para a frente, não olhe para trás por nada deste mundo!

Fiquei curioso. Atrás de nós havia apenas um mar de fogo, o que poderia haver de tão aterrorizante? Por isso, perguntei:
— O que foi? Tem alguma coisa lá atrás?

Contudo, o gordinho recusou-se a explicar, limitando-se a dizer:
— Em suma, apenas não olhe para trás.

Respondi com um aceno e passei a seguir rigorosamente os passos do gordinho, pisando exatamente onde ele pisava. No início, ainda era possível sentir o calor intenso emanando debaixo dos pés, mas, depois de um tempo, não sei bem como, comecei a sentir que me afastava cada vez mais do fogo lá embaixo, e parecia até haver energias yin serpenteando ao meu redor.

Sentia como se alguém soprasse ar frio incessantemente contra a minha orelha, e arrepios brotavam em minha pele camada após camada.

Pensei comigo mesmo o que estaria acontecendo. Se o gordinho me proibia de olhar para trás, seria porque algo nos seguía? Seja como for, mesmo que fossem fantasmas ou espíritos, eu não temia; eles certamente não poderiam me fazer mal.

Apesar desse pensamento, o gordinho havia me alertado, então era melhor não olhar para trás.

Mas, mal acabara de pensar nisso, ouvi a voz do gordinho vinda de trás de mim, chamando em voz baixa:
— Xiaosen, não continue andando para a frente, há um problema logo adiante.

Pensei comigo: o gordinho não estava na minha frente? Quando foi parar atrás de mim? No entanto, à minha frente, a silhueta dele realmente havia desaparecido. Seria verdade que havia perigo logo adiante e por isso ele havia parado?

— Volte depressa, não ande mais! — disse o gordinho, com a voz sussurrada vinda de trás.

Cessei imediatamente os meus passos. Como eu entendia absolutamente nada sobre aquela técnica de levitação, virei-me para perguntar ao gordinho o que estava acontecendo, mas, para o meu horror, deparei-me com uma face aterrorizante.

Era indubitavelmente o gordinho ali atrás, mas o rosto dele estava pintado com a máscara de uma dançarina de ópera tradicional de Pequim, com lábios grotescos e exagerados, de um vermelho rubro e vivo, parecendo de todo o mundo a mais bizarra das aparições.

Deixei escapar um xingamento involuntário:
— Vá para o inferno, seu gordinho desgraçado, que diabo de maquiagem vai inventar logo agora?

Contudo, o gordinho com a máscara de ópera não me respondeu; ele limitou-se a aproximar-se de mim, passo a passo, com o olhar tornando-se cada vez mais aterrorizante.

Cheguei a ver a boca vermelha como sangue do gordinho estender-se até as orelhas, repleta de dentes miúdos e cerrados, ostentando um aspecto feroz e medonho.

Seria aquela a verdadeira face do gordinho? O que diabos ele pretendia fazer?

Nesse preciso instante, senti o vazio sob os meus pés e todo o meu corpo inclinou-se para baixo. Contudo, no mesmo segundo, senti meus braços firmemente agarrados por um par de braços robustos e fortes.

Era o rosto do gordinho. Embora estivesse sem a pintura de ópera, ainda parecia assustador. Tentei me desvencilhar, mas ele me repreendeu:
— Xiaosen, eu te disse para não olhar para trás! Que diabos você foi ver?

Minha cabeça girou em uma tontura repentina e, logo em seguida, o gordinho puxou-me para cima de uma vez só.

Respirando com dificuldade, levei algum tempo para me recuperar.

Balancei a cabeça lentamente e disse:
— Está tudo bem... Este lugar é amaldiçoado, vamos embora daqui depressa!

O gordinho assentiu e retomou a liderança, abrindo caminho à frente. Não demorou muito até avistarmos uma ponte de pedra. Assim que pusemos os pés nela, recuperei a sensação de firmeza no chão, e meu coração finalmente se acalmou um pouco.

Só então o gordinho virou-se e disse:
— Agora estamos seguros. Xiaosen, olhe para trás outra vez e veja o que há lá.

Apesar do frio na espinha que ainda sentia, voltei a olhar para trás. No entanto, já não havia nada a aterrorizar-me; nem o gordinho com a máscara de ópera, nem qualquer outra assombração. Apenas uma névoa densa cobria tudo, impedindo-me de enxergar qualquer coisa fora do salão principal.

O gordinho explicou então:
— A técnica de levitação combinada com as ilusões das artes arcanas de Qimen Dunjia... Se este gordinho aqui não tivesse um pingo de traquejo taoísta, jamais teríamos conseguido entrar neste salão.

A expressão no rosto do gordinho deixava clara a sua vaidade, mas ele tinha razão: desta vez, devíamos tudo a ele. Disse-lhe:
— Gordinho, quem diria que você dominava tantas artes heterodoxas? Impressionante!

Ele respondeu:
— Ora, você não entende nada disso. Antigamente, quando eu viajava pelo mundo vendendo meus talentos, se não soubesse um par de truques heterodoxos, como é que eu ganharia a vida?

Assim que ele disse isso, formou-se imediatamente em minha mente a imagem do gordinho vestido com trajes taoístas, usando óculos escuros minúsculos, a fazer exibições de rua, o que me pareceu cômico ao extremo.

Em seguida, continuamos a avançar pela ponte de pedra. Como Zhu Wen dissera que as chamas do fogo civil e militar provavelmente estariam no salão posterior, aquela ponte, que se estendia para as profundezas do complexo, certamente conduzia até lá.

A ponte de pedra era extremamente longa. Demorámos mais de um minuto a percorrê-la antes de finalmente pisarmos o chão firme do outro lado. Tratava-se, de facto, de um palácio ainda mais grandioso, que só podia ser o salão posterior.

Diante de tantos mecanismos ilusórios no salão anterior, eu nem imaginava o que nos aguardava no salão posterior.

O gordinho lançou um talismã para sondar o terreno, mas nada aconteceu. Ele disse que, se o talismã não reagira, significava que o salão posterior não continha técnicas de levitação nem ilusões. Afinal, sendo aquele o aposento onde habitava o Imperador Fantasma Shentu, não havia necessidade de tantos artifícios de defesa; as armadilhas do salão anterior já eram mais do que suficientes.

Em seguida, o gordinho e eu começamos a revistar os cômodos do salão posterior, um por um. Numa das salas, havia inúmeros artefatos taoístas de formas predominantemente bizarras; qualquer um deles, se levado para o mundo exterior, seria certamente um tesouro formidável para repelir o mal e afastar infortúnios.

Bem no centro de todos esses artefatos, erguia-se uma plataforma de jade, e sobre ela repousava um caldeirão de bronze com cerca de vinte centímetros de altura.

Nossos olhares fixaram-se simultaneamente naquele objeto. E, enquanto o encarávamos fixamente, o caldeirão emitiu de repente um som abafado, e chamas vermelhas irromperam de seu interior.

De fato, eram chamas vermelhas, de um vermelho vivo como o sangue, cujas línguas de fogo serpenteavam ao redor do caldeirão como se tivessem vida própria. Era a primeira vez que eu via um fogo daquela natureza, e a sensação era fascinante.

O gordinho olhou para mim e exclamou:
— Caramba, encontramos mesmo o Fogo Civil e Militar!

Dizendo isso, ele preparou-se para apanhar o caldeirão de bronze, mas um pressentimento estranho apertou-me o coração; parecia haver simplicidade demais desde que havíamos entrado no salão posterior.

Segurei o gordinho pelo braço e disse:
— Espere! Use seus talismãs para testar primeiro!

Ele assentiu, tirou um talismã amarelo do bolso, recitou um encantamento e o papel voou rapidamente em direção ao caldeirão de bronze. Contudo, a menos de meio metro do recipiente, ouviu-se um estalido estridente.

Em volta do caldeirão de bronze surgiu instantaneamente uma barreira translúcida, semelhante a uma bolha de sabão, que o envolvia por completo. Quando o talismã tocou essa barreira, faíscas elétricas foram descarregadas.

O gordinho recitou rapidamente um encantamento e recolheu o talismã. Ainda bem que ele não se precipitara; caso contrário, é impossível prever o que teria acontecido.

No entanto, ao observar o ambiente ao redor, senti mais uma vez aquela inexplicável sensação de familiaridade. Apanhei o talismã amarelo das mãos do gordinho e avancei em direção ao caldeirão de bronze.

O gordinho gritou para mim:
— Xiaosen, você perdeu o juízo?

Fiz-lhe um gesto com a mão e disse:
— Fique quieto por um instante, deixe-me tentar!

O gordinho correu para tentar me segurar, mas, parecendo perceber algo, afrouxou o aperto lentamente.

Aproximei-me daquela barreira translúcida e, segurando o talismã amarelo, estendi-o em direção à bolha.