Capítulo Noventa e Cinco – O Inimigo em Rio dos Salgueiros

No quadragésimo quarto ano do reinado de Jiajing, em março, duzentas léguas ao norte de Zunhua, além das fronteiras da guarnição.

Ali, as colinas ondulavam e a relva verdejante se estendia, marcando a transição do final da primavera para o início do verão.

Uma caravana avançava lentamente pela estrada sinuosa.

Eram mais de cem carros, metade deles vagões cobertos e a outra metade carroças abertas, todos carregados de mercadorias empilhadas em fardos.

Cocheiros, auxiliares e guardas militares totalizavam entre quatro e cinco mil homens.

Qi Jiguang, trajando a armadura modesta de um oficial comum, cavalgava um cavalo de guerra e avançava discretamente no meio da comitiva.

O som de cascos de cavalo ressoou às suas costas e, em pouco tempo, um bom cavalo galopou até alcançar Qi Jiguang, diminuindo o ritmo para segui-lo lado a lado.

O recém-chegado também vestia uma armadura simples de oficial, era de estatura baixa e tinha o rosto levemente escurecido pelo sol.

— Comandante.

Qi Jiguang assentiu e perguntou:

— Shichen, já verificou tudo?

— Comandante, já conferi. Todos os setores estão em alerta máximo.

Quem falava era Zhang Yuanxun, vice-comandante do acampamento da nova tropa, natural de Taizhou, que se tornara erudito aos quinze anos. Seu pai tombara em combate contra piratas japoneses e, buscando vingar o pai, ingressara no exército, destacando-se em sucessivas campanhas, rapidamente chamando atenção.

Mais tarde, foi transferido por Hu Zongxian para a unidade de combate terrestre, tornando-se um dos principais comandantes sob o comando de Qi Jiguang.

Quando Qi Jiguang foi transferido ao norte, levou Zhang consigo, que então assumiu o posto de vice-comandante no novo acampamento.

— Muito bem — disse Qi Jiguang, olhando adiante e erguendo o chicote para indicar a direção —. Ali à frente está o Vale do Cavalo Branco. Depois de cruzar o Rio dos Salgueiros, estaremos no território do clã Haraussu.

— Comandante, acha que Xin’ai virá?

Qi Jiguang lançou um olhar a Zhang Yuanxun e, apontando com o chicote para a longa fila de carroças, na frente e atrás, disse:

— Mais de cem carroças repletas de tesouros concedidos pelo imperador ao chefe do clã Haraussu, Don Raposa, além do edito que o nomeia comandante.

Você acha que Xin’ai deixaria passar a chance de atacar?

Zhang Yuanxun refletiu:

— O clã Haraussu é uma ramificação da guarnição Duoyan, situado entre os territórios dos Karachin e dos Chahar, uma região estratégica.

O chefe Don Raposa é conhecido por sua coragem e astúcia, muito famoso nas redondezas do Rio Luan. Agora, ao submeter-se ao nosso grande Império Ming, a situação ao norte de Jizhou mudará drasticamente. Xin’ai, que está mais próximo, certamente não ficará de braços cruzados.

Mas, comandante, se Xin’ai atacar nossa caravana, não estará ofendendo ao mesmo tempo o clã Haraussu e o Império Ming? Talvez isso até leve Don Raposa a se aliar a nós contra os Karachin.

Qi Jiguang balançou a cabeça:

— Don Raposa não se unirá ao nosso Império Ming para atacar os Karachin.

— Por quê?

— Porque Don Raposa já está secretamente aliado a Xin’ai, tornando-se seu vassalo e cúmplice. No final do ano passado, Xin’ai casou uma de suas irmãs com Don Raposa. Mas este fato, ambos mantêm oculto e em segredo.

— O quê!

O rosto de Zhang Yuanxun mudou de expressão. Don Raposa e Xin’ai já estavam aliados em segredo, então, por que estamos trazendo presentes e edito ao clã Haraussu? Não estaríamos nos lançando na boca do lobo?

Antes que pudesse dizer algo, ouviram-se galopes à frente — quatro batedores noturnos chegaram a toda velocidade.

Ao se aproximarem, saudaram e relataram:

— Comandante, ao norte do Rio dos Salgueiros, avistamos um grande contingente de cavalaria atravessando o rio em direção ao sul.

— Quantos homens? A que distância?

— Cerca de cinco mil cavaleiros, a uma hora de marcha de nós.

Qi Jiguang ergueu o olhar para o céu; o sol estava a pino, próximo ao meio-dia.

— Ordem para todos: continuem avançando. Devemos alcançar a Colina das Pedras, às margens do Rio dos Salgueiros, dentro de uma hora!

— Sim, senhor!

Quartel-general da guarnição de Jizhou, acampamento Santun.

Uma tropa de cavaleiros se aproximou rapidamente, parando diante da fortaleza. O oficial da guarda veio conferir os distintivos e documentos, depois entrou para relatar.

Após um quarto de hora, um oficial, acompanhado de alguns assistentes, saiu apressado a cavalo e dirigiu-se ao homem letrado entre os cavaleiros:

— Senhor Wen Chang, o general Tan está à sua espera.

— Muito bem!

Entraram na fortaleza, atravessando estradas poeirentas, até chegarem à sede do comandante.

Xu Wei desmontou, entregou as rédeas ao guarda e seguiu o oficial apressadamente portão adentro.

Atravessando salões e corredores, chegaram à sala de despacho, onde Tan Lun, vestindo traje oficial escarlate, andava ansioso de mãos às costas.

Ao ver Xu Wei entrar, Tan Lun rapidamente se aproximou e, tomando-lhe as mãos, fez uma reverência.

— Senhor Wen Chang, não precisa de formalidades. Finalmente chegou.

Sentaram-se. O servo trouxe chá quente e se retirou, enquanto Tan Lun ia direto ao assunto:

— O comandante Qi e o vice-comandante Zhang partiram com seis mil soldados da nova tropa pelo desfiladeiro de Malanyu, seguindo ao norte. Estima-se que neste momento estejam no Vale do Cavalo Branco, próximos ao Rio dos Salgueiros.

Xu Wei franziu levemente o cenho:

— Ao norte do Rio dos Salgueiros, já é território do clã Haraussu. Se Xin’ai vai atacar, será antes do rio. Então, é possível que o comandante Qi já esteja enfrentando o inimigo?

Tan Lun respondeu, visivelmente inquieto:

— Exatamente! Agora, o comandante Qi e o vice-comandante Zhang, com seus seis mil soldados, são como uma pipa com a linha cortada, lançados em território estrangeiro; se viverão ou morrerão, é incerto.

Senhor Wen Chang, esta expedição de Yuanjing e seus homens deixou meu coração suspenso, mais do que em qualquer campanha no sudeste contra os piratas. Mesmo diante dos maiores perigos, jamais me senti assim.

Xu Wei suspirou profundamente e assentiu, entendendo.

— No sudeste, em combate aos piratas, à medida que lutávamos, nossa confiança crescia. Os piratas do mar, afinal, não eram nada demais. Mas os nômades do norte, é a primeira vez que enfrentamos, não temos certeza alguma.

No sudeste, o mar é vasto; encontrar os piratas é difícil, e para eles nos localizarem, também. Já além das fronteiras, nas estepes, é diferente: é o lar dos nômades. Para nós achá-los, é difícil; para eles nos encontrarem, é fácil.

Tan Lun olhou para Xu Wei e acrescentou:

— Senhor Wen Chang, há ainda uma razão que não quis mencionar.

Xu Wei acariciou a barba e suspirou:

— Eu sei, é de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro.

Este plano foi promovido por Sua Alteza. Da última vez, quando discutimos, tanto você quanto eu fomos contrários, achando arriscado demais. Yuanjing apoiou e ainda se ofereceu para liderar as tropas além das fronteiras, servindo de isca.

Se perdermos esta batalha, não será apenas a aniquilação de Yuanjing e seus seis mil soldados. Se a notícia da derrota chegar à capital, os burocratas e censores não pouparão esforços em investigar: sair com tropas sem ordem, provocar conflito nas fronteiras — essas duas culpas não poderão ser evitadas.

Mas pode ficar tranquilo, Sua Alteza não fugirá da responsabilidade.

Tan Lun balançou a mão, firme:

— A ordem foi dada por mim, o governador de Jiliao. Eu, Tan Zili, não preciso que Sua Alteza divida o fardo comigo.

Se há responsabilidade a suportar, eu a assumo sozinho. Vida ou morte, ao dar a ordem, já deixei isso para trás.

O imperador Ming guarda as fronteiras! Guarda também a vergonha! As palavras de Sua Alteza soaram para mim como um sino no amanhecer, despertando-me.

A aflição do soberano é a vergonha do servo; a vergonha do soberano, a morte do servo!

Quebrar o destino secular do Império Ming começa comigo, Tan Lun.

Se eu e Yuanjing fracassarmos, Wen Chang, quando você, Ruizhen, Renfu (Liu Tao) e Zizhong (Cao Bangfu) tiverem sucesso na campanha do norte, e nosso imperador não mais tiver que guardar a porta do país, lembre-se de honrar minha memória e a de Yuanjing!

Xu Wei, com os olhos marejados, segurou a mão de Tan Lun, mil palavras presas na garganta, incapaz de pronunciar uma só.

— Relatório!

Um oficial anunciou-se à porta.

Tan Lun avançou rapidamente, abriu a porta e perguntou em voz alta:

— O que houve?

— Da torre de observação nas fronteiras, avistaram nuvens de fumaça negra subindo do Vale do Cavalo Branco, em três pontos!

Tan Lun respirou fundo, o rosto endurecendo naquele instante:

— Muito bem, o comandante Qi encontrou o inimigo.

Transmitam a ordem, que todos os generais venham ao salão principal para deliberar. Em menos de um quarto de hora, exigirei a cabeça do culpado como oferenda ao estandarte!

— Sim, senhor!