Capítulo Noventa e Oito: A Formação de Carros que Jamais Será Derrotada

O primeiro que apareceu diante dos olhos de Xin Ai foi o círculo de carroças.

Estava em péssimo estado.

Muitas carroças e vagões soltavam fumaça negra, com marcas evidentes de incêndio.

Na segunda investida, os experientes cavaleiros do Norte usaram flechas incendiárias. Para um círculo improvisado de carroças ou camelos na estepe, isso era fatal.

Mas, pelo que se via, não parecia ter causado um dano mortal às defesas dos soldados da dinastia Ming.

Havia muitas brechas visíveis no círculo, e perto delas jaziam corpos de cavaleiros inimigos e soldados Ming, sinal de combates intensos. Contudo, ao observar a situação, percebia-se que os soldados Ming haviam bloqueado as aberturas com tábuas e detritos, o que indicava que não haviam perdido a posição.

Os cavaleiros do Norte não conseguiram penetrar.

Ao redor do círculo de carroças, jaziam mais corpos de homens e cavalos, espalhados na lama. A relva verde da estepe, há pouco intacta, fora esmagada pelos cascos dos cavalos e transformara-se em lama, encharcada de sangue até adquirir uma cor negra e viscosa.

Milhares de cavaleiros se acumulavam a duzentos, trezentos passos do círculo, apáticos, como carneiros assustados, sem saber o que fazer.

Que ultraje, que vergonha!

Ainda não haviam tomado a posição!

Xin Ai girava o chicote no ar, que silvava como se batesse em seu maior inimigo.

— Vai, mande alguém descobrir o que está acontecendo! Onde estão meus bravos? Como puderam se tornar um bando de carneiros covardes?

— Sim!

Pouco depois, dois comandantes, seguidos pela guarda pessoal, chegaram diante de Xin Ai.

— Nobre Hwang Taiji! — saudaram, temerosos.

— Fale, o que aconteceu afinal? — perguntou Xin Ai, furioso.

Um dos comandantes, reunindo coragem, respondeu:

— Nobre Hwang Taiji, as armas de fogo dos bárbaros do sul são terríveis. Principalmente aqueles grandes tubos de ferro que trovejam; de perto, despedaçam homens e cavalos num instante.

O outro confirmou:

— Nobre Hwang Taiji, na primeira investida perdemos mais de mil e quinhentos homens. Na segunda, mais de dois mil e cem. Lutamos ferozmente por mais de uma hora, todos estão exaustos. Precisamos recuar, tomar água, comer um pouco de pão e alimentar os cavalos.

A raiva de Xin Ai era tamanha que parecia soltar fumaça pelo nariz, ouvidos e boca.

— Cansados! Vocês têm a ousadia de dizer que estão cansados! Apenas dois mil soldados Ming, mais dois ou três mil civis, e vocês, com quinze mil cavaleiros, investiram duas vezes e não conseguiram vencer, e ainda dizem que estão cansados!

O rugido de Xin Ai quase rivalizava com o estrondo das armas Ming.

Um dos comandantes apressou-se em justificar:

— Hwang Taiji, não são apenas dois mil soldados Ming. Lá dentro, quase todos são tropas de elite, treinadas e valentes, cerca de cinco ou seis mil. E as armas deles são terríveis, nunca vimos igual; não sabemos como enfrentá-las.

Quem foi o idiota que disse que só havia dois mil soldados Ming, e que seriam facilmente esmagados?

Depois de duas investidas, ficou claro: os soldados Ming no círculo de carroças eram valentes e obstinados, muito superiores aos que enfrentaram antes.

Mais terrível ainda eram suas armas, muito superiores às que já tinham visto.

Se fosse um combate aberto na estepe, Xin Ai não temeria tanto aquelas armas.

Mas agora, com carroças e vagões formando fortificações, as armas de fogo estavam postas, esperando pelo ataque. Cada investida era certeira e devastadora.

Não dava mais para tomar aquela posição!

Xin Ai lançou um olhar sombrio e cruel aos dois comandantes ajoelhados, desejando arrastá-los para a execução. Mas a razão lhe dizia que isso apenas abalaria o moral da tropa.

Olhando para o céu, Xin Ai falou, com o rosto carregado:

— Falta pouco para o pôr do sol. Dou-lhes meia hora para descansar. Depois, reúnam os homens que recuaram nas últimas investidas e ataquem de novo.

Se ao cair da noite ainda não tiverem tomado o círculo de carroças dos bárbaros do sul, corto-lhes as cabeças e deixo seus corpos aos lobos!

Os dois comandantes trocaram um olhar, cheios de desespero e resignação.

— Sim, nobre Hwang Taiji!

Após partirem, Xin Ai voltou-se para Don Raposa e perguntou, desconfiado:

— Don Raposa, há algo de errado aqui.

Don Raposa assentiu:

— Hwang Taiji, tens razão, também sinto isso. Os bárbaros do sul estavam preparados, e isso era inimaginável. Pode haver um ardil. Seria melhor recuarmos e repensar a estratégia.

Xin Ai hesitou.

Recuar?

Na última vez que recuou do território dos bárbaros do sul, foi motivo de zombaria entre os clãs da estepe por um ano. O cão do Kan Tumen ainda lhe enviou duas carroças de mercadorias do inimigo, só para escarnecê-lo — partira com bravatas e voltara de mãos vazias, com perdas e desonra.

Agora, em pleno território da estepe, jogando em casa, com trinta mil contra cinco ou seis mil, recuar novamente seria se tornar motivo de escárnio em toda a planície.

As tribos da ala direita dos Tumed não mais o respeitariam; talvez seu pai o chamasse de volta, e perderia para sempre a chance de se tornar o grande Khan.

Um calafrio percorreu o corpo de Xin Ai.

Não!

Não posso recuar!

Mesmo que tenha de ranger os dentes, hei de tomar o comboio dos bárbaros do sul.

Xin Ai lançou um olhar feroz ao círculo de carroças ao longe.

— Não recuarei! Vou tomá-lo, custe o que custar!

Don Raposa, já esperando tal resposta, fingiu surpresa:

— Hwang Taiji, e se for uma armadilha dos bárbaros do sul?

Xin Ai estalou o chicote, furioso:

— Que armadilha? Eles não ousariam sair das fronteiras. Somos cavaleiros, eles são infantaria. Por mais que resistam, só podem se encolher nesse círculo de carroças feito tartarugas. Se ousassem sair à nossa caça, seria tudo que eu queria!

Don Raposa concordou.

Xin Ai tinha razão.

As tropas de fronteira dos bárbaros do sul tinham cavaleiros, mas em número reduzido; as únicas forças de elite eram as de Xuan Da e Liao Dong, mas uma enfrentava o Khan Anda, a outra o Khan Tumen — ambos líderes poderosos da estepe, que raramente se arriscavam.

O comando de Ji Prefecture era defensivo, com poucos cavaleiros e força limitada.

Se ousassem sair da fortaleza, estariam servindo Xin Ai numa bandeja.

Meia hora depois, recomeçou o ataque ao círculo de carroças.

Os dois comandantes, pela própria vida, lançaram-se com tudo.

Guiaram dez mil cavaleiros, divididos em duas alas, atacando o círculo dos Ming por dois flancos, forçando-os a se defender em várias frentes.

Sob ordens rigorosas, os soldados investiam em ondas, uma após outra, contra as defesas.

No meio do estrondo, muitos canhões de seis libras, armas de repetição e mosquetes aqueciam a ponto de avermelhar os canos.

Os soldados do novo exército, sob chuva de flechas, carregavam baldes de água do poço até as posições de tiro, embebiam mantas de lã ou algodão, cobrindo os canhões ou enrolando nos mosquetes, para esfriá-los.

O vapor subia, chiando, por toda parte.

Aproveitando a redução do fogo inimigo enquanto resfriavam as armas, os cavaleiros do Norte urravam e atravessavam as brechas, dezenas deles rompendo as barreiras e invadindo o círculo.

Wu Weizhong, com a reserva, formou a tática do “pato mandarim”, dividindo-se em trinta companhias, que isolavam e atacavam os invasores.

Os escudos Ming seguravam firme os cavalos inimigos, impedindo-os de fugir.

Lanças espetavam, flechas voavam.

Os cavaleiros do Norte que entraram eram destemidos, brandindo cimitarras e lanças, tentando romper o cerco, abrir brechas e permitir a entrada de mais companheiros.

Era luta encarniçada, sangue e carne voando, gritos de dor por todo lado.

Três cavaleiros do Norte, especialmente ferozes — um brandindo maça, outro sabre, o terceiro arco armado — avançavam em perfeita harmonia, rompendo vários núcleos de defesa.

Quando já pareciam prestes a romper o cerco, um soldado Ming lançou-se entre eles. Um dos cavaleiros inimigos, rápido como um raio, acertou-o na cabeça com a maça, esmagando-lhe o crânio.

Porém, mesmo caindo, o soldado Ming sorria.

Foi então que os três cavaleiros notaram fumaça azulada saindo da mochila do soldado.

Perigo!

Antes que pudessem fugir, a granada explodiu, uma nuvem negra subiu, matando ou ferindo gravemente os três. Os soldados Ming da reserva avançaram e mataram-nos ali mesmo.

O sol poente tingia o céu de vermelho.

Os cavaleiros do Norte deixaram mais centenas de corpos e recuaram, derrotados mais uma vez.

Após mais de uma hora de combate, dos dez mil cavaleiros restavam apenas seis mil, todos exaustos, cabisbaixos, sem qualquer ânimo para lutar.

Os dois comandantes se entreolharam, cheios de desespero.

A batalha estava perdida; morrer pela humilhação de Hwang Taiji seria em vão.

Sem combinar, ambos sacaram as facas e cortaram as próprias gargantas.

Ao receber a notícia, Xin Ai permaneceu em silêncio, fitando ao longe o círculo de carroças na penumbra, que parecia uma fortaleza jamais conquistada.