Capítulo Noventa e Nove: Afinal, qual é o plano do exército Ming?

O vinho exótico oferecido por Raposa Dong era realmente delicioso. Xin Ai bebeu meio jarro de uma só vez, sentindo-se tonto, como se todas as preocupações tivessem se dissipado junto com o aroma do álcool.

— Raposa Dong, espera por mim. Amanhã, com certeza, tomarei o acampamento dos bárbaros do sul, matarei todos eles, como se fossem cães, e depois cravarei suas cabeças em estacas de madeira, exibindo-as diante do portão deles.

Xin Ai, com o rosto corado e exalando baforadas de álcool, cambaleava enquanto agitava os braços, cerrando os dentes de raiva.

— Quero que esses bárbaros do sul conheçam a fúria de Xin Ai, o Hwang Taiji! Quero que toda a estepe saiba do meu poder! Quero que, ao ouvirem meu nome, todos tremam de medo! E quero que todos da estepe se curvem sob meus cascos!

Sua silhueta vacilava à luz das velas, projetando sombras distorcidas no chão e nas paredes da tenda, como se algo emergisse das profundezas da terra.

Raposa Dong observava em silêncio, sorvendo pequenos goles de vinho de sua tigela. Ao redor dele, sentavam-se chefes de mil e de cem guerreiros dos diversos clãs de Karachin, todos em silêncio, bebendo, observando seu líder berrar desvairado pela embriaguez.

A batalha sangrenta daquele dia havia deixado esses guerreiros tão impetuosos e apaixonados pelo vinho mais calados que nunca, como ovelhas encolhidas no aprisco, esperando silenciosamente pelo amanhecer.

Xin Ai gritou sozinho por um bom tempo, mas não se sentiu satisfeito. Saltou para a frente de um dos chefes de mil homens e o encarou ferozmente.

— Você, amanhã liderará os guerreiros e tomará para mim o acampamento dos bárbaros do sul.

O chefe empalideceu. Lembrava-se da brutalidade da batalha de hoje, dos dois líderes que, derrotados e recusando-se a ser humilhados, haviam tirado a própria vida. Diante do olhar cruel e quase devorador de Xin Ai, engoliu seu protesto.

Jurando fidelidade, respondeu:

— Sim! Amanhã levarei os guerreiros mais valentes do nosso clã para conquistar o acampamento dos bárbaros do sul, em nome do nobre Xin Ai Hwang Taiji!

Xin Ai o encarou por um instante, endireitou-se e explodiu numa gargalhada, indicando-o com satisfação:

— Vejam! Este é a verdadeira águia da nossa estepe!

Sob os olhares de todos, o chefe enxugou o suor da testa, ergueu a tigela e bebeu um grande gole para acalmar-se.

— Sob o comando de Xin Ai Hwang Taiji não se admite covardes! Sou o rei-lobo da estepe, e meus guerreiros devem ser lobos, não ovelhas, não ratos!

Xin Ai levantou a tigela e, num só trago, a esvaziou novamente.

Mal o vinho descera pela garganta, Xin Ai sentiu os olhos vidrarem; a tigela tombou ao chão com um estrondo e ele caiu para trás. Dois chefes de cem, atentos, ampararam-no antes que desabasse no chão.

Xin Ai estava bêbado, e todos se dispersaram.

Raposa Dong saiu da grande tenda e, ao levantar os olhos, viu a lua cheia e fria no alto. Sob a luz prateada, a vasta estepe parecia coberta por um véu cinzento, tudo indistinto e enevoado. Mas, ao longe, uma grande fogueira brilhava com nitidez.

Era o acampamento fortificado do exército Ming, com tochas cravadas ao redor e fogueiras iluminando toda a periferia, não deixando o menor espaço para um ataque surpresa.

O que os soldados Ming pretendiam com isso? Agora estava claro que haviam descoberto o plano tramado por Xin Ai e por ele: fingir submissão ao Império Ming para obter recompensas e títulos, atraindo para a estepe uma caravana de escolta com tesouros e decretos, para então saqueá-la, infligir uma humilhante derrota aos Ming e engrandecer o nome de Xin Ai.

Se os Ming já haviam percebido a armadilha, por que ainda enviaram um exército para a estepe, cercados por defesas, como se nos desafiassem a atacá-los?

Queriam nos mostrar que, uma vez entrincheirados, eram inexpugnáveis? Não fazia sentido! O muro nas montanhas ao sul já era quase intransponível, todos sabíamos da força defensiva dos Ming e evitávamos o confronto direto.

Os Ming não tinham motivo para enviar um exército só para nos dar essa lição.

Quanto mais Raposa Dong pensava, mais sua mente se aclarava. Olhou para o sul, onde a noite escura ocultava ameaças desconhecidas.

Um calafrio percorreu-lhe o corpo. Apressou o passo em direção ao seu acampamento.

Ao entardecer, justamente quando Xin Ai se viu forçado a recolher as tropas, numa pequena fortaleza chamada Vila Han, um antigo posto militar da região de Jizhou, encontrava-se o gabinete de comando, antes pertencente ao chefe da guarnição local, agora requisitado pelo governador de Jiliao, Tan Lun.

Ao seu lado estava Xu Wei; à sua frente, três comandantes militares.

O primeiro, de mais de quarenta anos, imponente em sua armadura, saudou com voz forte:

— Ma Fang, comandante das forças de Xuanda, por ordem de Hu Zhongxian, trouxe minhas tropas em socorro a Jizhou. Aguardo instruções, governador Tan.

Ao lado dele estavam dois outros comandantes, ambos em armadura completa. Um era esguio, de trinta e poucos anos. O outro, corpulento, de ombros largos e braços compridos.

Ambos saudaram em uníssono:

— Li Chengliang e Zhou Guotai, vice-comandantes de Liaodong, viemos em auxílio conforme a ordem recebida.

Tan Lun assentiu e perguntou, com voz grave:

— Comandante Ma, quantos cavaleiros de Xuanda trouxe consigo?

— Senhor governador, trouxe sete mil cavaleiros de Xuanda, prontos para agir — respondeu Ma Fang respeitosamente.

Tan Lun voltou-se aos outros dois:

— Vice-comandantes Li e Zhou, quantos cavaleiros de Liaodong trouxeram?

Li Chengliang respondeu:

— Senhor governador, trouxe nove mil cavaleiros.

Zhou Guotai acrescentou:

— Trouxe sete mil cavaleiros.

Tan Lun já havia feito seus cálculos.

As guarnições de Xuanda certamente contavam com mais cavaleiros, mas diante da ameaça direta de Anda Khan, não ousavam deslocar todas as tropas de elite. Por isso, Hu Zhongxian destacara apenas sete mil cavaleiros de elite sob o comando do valente Ma Fang para socorrer Jizhou.

Liaodong também enfrentava pressão direta do Pequeno Príncipe Tumen Khan, mas, segundo os últimos relatórios militares, Tumen Khan estava em conflito com as tribos Nengke’erqin e Urat ao norte, ambos em prontidão para a guerra, impossibilitados de se voltar para o sul.

Assim, Liaodong pôde aproveitar a ocasião para enviar dezesseis mil cavaleiros de elite em auxílio a Jizhou.

— Agradeço o esforço de todos. Sejam breves, pois o tempo urge. O comandante Qi Jiguang e o vice-comandante Zhang Yuanxun, à frente dos dois batalhões do Novo Exército, totalizando seis mil homens, partiram anteontem pela manhã do Desfiladeiro Malanyu, avançando lentamente ao norte.

— Esta manhã, sinais de fumaça indicaram ataque inimigo. Ao meio-dia, recebi um relatório urgente do comandante Qi: Xin Ai, líder dos Karachin, e Raposa Dong, dos Halawusu, cercaram seu comboio defensivo com cerca de trinta mil cavaleiros.

A notícia deixou Ma Fang, Li Chengliang e Zhou Guotai perplexos. Trinta mil cavaleiros nômades cercando seis mil soldados Ming, ainda por cima tropas novas — as chances de sobrevivência eram mínimas.

Zhou Guotai, inquieto, não se conteve:

— Governador Tan, o comandante Qi lidera apenas cavaleiros?

Afinal, só cavaleiros poderiam enfrentar cavaleiros e tentar escapar.

— São todos infantaria. Os cavalos são apenas de carga, restando poucos cavaleiros para missões de ligação e escolta pessoal.

Ma Fang, Li Chengliang e Zhou Guotai ficaram ainda mais surpresos. Seis mil infantes em território inimigo, isso era praticamente suicídio.

Diante da confirmação do cerco por trinta mil cavaleiros, os três se entreolharam, pensando se o governador Tan os havia reunido apenas para recolher os corpos do comandante Qi e seus homens.

Por fim, Zhou Guotai não resistiu e falou novamente:

— Governador Tan, não era adequado o comandante Qi se expor a tal risco!

Ele era neto de Zhou Shangwen, antigo comandante de Datong, um dos mais renomados generais da era Jiajing, pilar das defesas do norte, e cuja família gozava de grande prestígio na corte e nas fronteiras.

Tan Lun e Xu Wei trocaram um sorriso.

Xu Wei respondeu:

— Se nem os nossos acreditam, imagine então os bárbaros do norte. A estratégia do comandante Qi, de se sacrificar como isca, parece ter dado resultado.

Os três finalmente entenderam: Qi Jiguang, com apenas seis mil infantes, atraiu trinta mil cavaleiros de Xin Ai, criando uma oportunidade para eles.

Mas como podiam ter certeza de que o comandante Qi e seus seis mil soldados resistiriam ao ataque brutal dos nômades? Como saber se, ao atravessar a fronteira, estavam realmente indo surpreender o inimigo, e não simplesmente recolher corpos?