Capítulo Centésimo: O Primeiro Caso do Exame no Condado de Pequena Tríade (Parte Um)

Como o próprio nome indica, o exame do condado era realizado dentro dos limites do condado. O esforço de um condado para providenciar espaço de prova para centenas, às vezes milhares de candidatos, trazia consigo condições que se podiam facilmente imaginar. Em geral, apenas na véspera do exame se levantavam barracas provisórias para acomodar os participantes.

Nos condados mais pobres, até mesmo montar essa estrutura era um desafio tremendo; não havia qualquer preocupação com decoração ou conforto, e o chão exalava o aroma terroso da terra batida. Em dias de sol, a poeira levantava-se em nuvens; em dias de chuva, o barro tornava-se intransponível... tudo porque não havia recursos para cobrir os pavilhões.

Mas isso ainda não era o pior cenário. Nas regiões mais remotas, nem mesmo mesas e cadeiras mínimas estavam disponíveis, obrigando os candidatos a trazerem seus próprios móveis. Muitos vinham das aldeias, e não existiam estradas largas e acessíveis; para muitos, era necessário atravessar montes e vales para chegar à cidade do condado. Carregar um banco já era um sacrifício, trazer uma mesa era impensável.

Chegando ao condado, era comum que cada um buscasse, por todos os meios, emprestar uma mesa ou cadeira. Mas, numa pequena cidade, quantos móveis assim poderiam existir? Quem não conseguisse, recorria a alternativas: uma porta velha, uma tábua de cortar legumes, até mesmo tábuas de caixão ou troncos de madeira, e algumas pedras para montar seu espaço.

No momento do exame, as pedras eram divididas em duas pilhas: uma para apoiar a tábua, outra para sentar-se. Assim, debruçavam-se sobre o improviso para responder às provas; se chovia recentemente, os tornozelos afundavam no barro... Era uma experiência verdadeiramente singular.

Por outro lado, no opulento sul do país, a situação era bem diferente. Ali existiam academias especialmente construídas, utilizadas para as aulas do condado durante o ano e, no exame, podiam acomodar mais de mil candidatos ao mesmo tempo, com condições muito superiores. Por exemplo, na academia de Quiji, todo o amplo pátio era revestido com tijolos azuis, mesas e cadeiras de madeira de pera amarelo alinhadas em perfeita ordem, e até um telhado de palha sobre os móveis, permitindo que o exame prosseguisse mesmo sob chuva.

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Shen Mo e seus dois acompanhantes seguiram a multidão até a rua em frente à academia do condado. Agora, todos os candidatos ao seu redor, independentemente da idade, eram carinhosamente chamados de “alunos infantis”. Ele observou um velho curvado, de cabelos brancos, aparentando setenta ou oitenta anos, vestido com uma túnica branca e carregando uma cesta. Já o havia visto do lado de fora antes, mas pensara que o idoso estava ali para acompanhar o neto ao exame.

Quando todos os “alunos infantis” se reuniram diante do portão da academia, foram divididos em cinco grupos por oficiais vestindo uniformes vermelhos, e posicionados diante da entrada.

O magistrado Li estava no topo dos degraus de pedra, com o chapéu cerimonial de duas hastes, vestindo túnica de seda vermelha com bordas azuis, cinto de couro com um pingente de jade, sobre o qual se pendurava uma faixa de tecido vermelho e branco. Usava uma saia de linho que cobria os joelhos e botas pretas de sola branca. Sua postura era imponente... Os trajes de cerimônia dos funcionários imperiais eram, em geral, semelhantes, diferenciando-se pelo número de hastes no chapéu, pelo cinto e pela faixa que segurava o pingente de jade. No caso do magistrado Li, o chapéu de duas hastes, o cinto de prata, o pingente de vidro e a faixa de brocado com desenho de pássaros, indicavam claramente seu cargo de sétima categoria.

Quando todos os candidatos chegaram, o magistrado Li iniciou seu discurso, começando por exaltar Confúcio e Mêncio, seguido de louvores ao imperador, e por fim anunciou as datas das provas e reforçou as regras do exame... Fora o cronograma, o restante era apenas formalidade.

O exame do condado tinha certa flexibilidade, cabendo ao magistrado decidir se seriam quatro ou cinco sessões. Naquela ocasião, optou por quatro: a primeira chamada principal, a segunda chamada preliminar, a terceira chamada revisional e a quarta, uma entrevista oral, uma sessão por dia, com intervalo de um dia entre cada.

Bastava ao candidato passar na sessão principal para não precisar participar das preliminares e revisionais, aguardando apenas a entrevista cinco dias depois. Quem não passasse, deveria participar das demais sessões; e se ainda não conseguisse, restava esperar pelo próximo exame do condado.

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Quando o magistrado terminou seu discurso, os escrivães começaram a chamar os nomes, cada candidato avançava para confirmar sua identidade e era submetido a uma breve revista, antes de entrar. A segurança era muito menos rígida que nos exames regionais.

Mesmo assim, levaria algumas horas para admitir mais de mil candidatos... o que era perfeito para o exame.

Sendo um protegido do magistrado, Shen Mo não teve de esperar muito; após a entrada de sete ou oito alunos, chegou sua vez. O escrivão sorriu para ele e lhe entregou uma folha de respostas: “Entre e faça o exame.”

Shen Mo agradeceu com um sorriso e adentrou o salão. Embora o número da prova estivesse escrito na folha, não havia marca nas mesas; era uma vantagem ser um dos primeiros — podia escolher um bom lugar!

Diante das filas ordenadas de mesas, Shen Mo hesitou, sem saber onde sentar. Na primeira fila? Não era boa ideia, embora a visão fosse clara, ficava perto da borda do telhado de palha, e ao meio-dia o sol seria inclemente; se chovesse, seria ainda pior!

Sentar mais ao fundo? Também não era o ideal. O telhado era baixo, a iluminação insuficiente, e não se podia acender lâmpadas durante o exame, o que prejudicaria o desempenho. Após ponderar bastante, escolheu a segunda fila, oitava mesa — dois vezes oito, dezesseis, número auspicioso; boa visibilidade, iluminação adequada, sem exposição ao sol ou à chuva, e ar fresco — um lugar realmente privilegiado.

Depois de sentar, nem um décimo dos candidatos havia entrado ainda, e as perguntas não haviam sido divulgadas. Sem ter o que fazer, Shen Mo folheou sua folha de respostas... Em alguns condados pobres, até esse material precisava ser trazido de casa. Mas, fosse fornecido pela administração ou trazido pelo candidato, o formato era sempre o mesmo.

Eram onze páginas, a primeira era a capa. O exame do condado não era tão rigoroso, as informações do candidato eram escritas diretamente na capa, sem anonimato ou transcrição manual, por isso o magistrado pôde garantir “o primeiro lugar para você”. Shen Mo viu o carimbo na capa: “Exame do condado, código alfa, número cento e sete”, e abaixo, em letras pequenas: “Shen Mo, dezesseis anos. Magro e alto, rosto claro, sem barba, aparência excelente. Cidadão. Bisavô Yan Nian, avô Lu, pai He. Fiador Wu Dui.”

Ao abrir a capa, as outras dez páginas eram para as respostas, cada uma com catorze linhas verticais, dezoito quadrados vermelhos por linha, um caractere por quadrado. Além disso, havia algumas páginas para rascunho.

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Quando todos os candidatos se acomodaram, o dia já estava claro — ideal para o início do exame.

O magistrado Li não perdeu tempo; após os guardas fecharem as portas, escreveu com pincel, numa faixa de papel, o tema da prova principal: redigir um ensaio literário e um poema de prova.

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