Capítulo Noventa e Quatro: O Exame Distrital (Parte Um)

Shen Mo não levantou a cabeça, apenas disse em tom grave: “Assim como o senhor afirmou há dias, o mestre também não se pode escolher, portanto, peço-lhe que me reconheça formalmente como seu discípulo!” Shen Lian hesitou por um longo tempo, até finalmente assentir: “Está bem, eu admito que você é mesmo!”

“Discípulo saúda o mestre!” Shen Mo curvou-se mais uma vez, só então erguendo o rosto.

“Shen Mo, assim como disseste, hoje nos separamos e talvez nunca mais nos vejamos.” O senhor Shen falou com suavidade: “Então, concedo-te desde já o nome de cortesia ‘Zhuoyan’, na esperança de que cuides bem de ti e que nossa relação de mestre e discípulo venha a ser elogiada no futuro…”

“Obrigado, mestre.” Shen Mo, que jamais ouvira uma palavra carinhosa do senhor Shen, não percebeu o orgulho e as expectativas implícitas em suas palavras.

Quando o barco de passageiros partiu, Shen Mo tirou de dentro do casaco um pequeno saquinho de cetim, lançou-o ao convés e declarou em voz alta: “Mestre, quase me esqueci do presente tradicional da aceitação do discípulo.”

Shen Lian apanhou o objeto e, ao abrir, viu que era um saquinho com lingotes de ouro, pesando cerca de vinte taéis. Quis devolvê-los, mas o barco já se afastava; restou-lhe apenas sorrir amargamente e entregar o presente à esposa. A senhora Shen pensou: “Já temos como nos manter na capital.” Embora a família Shen fosse abastada, Shen Lian sempre viveu com simplicidade e recato, sem aceitar o dinheiro ofertado pelo irmão, o que preocupava sua esposa.

O barco içou as velas e partiu, a silhueta de Shen Lian foi-se dissipando, mas uma canção forte e melancólica ecoava pelo vento do rio:

“O vasto rio Iangtzé corre para o leste, suas ondas lavam os heróis. Certo ou errado, sucesso ou fracasso, no fim nada resta. As montanhas verdes permanecem, quantos entardeceres rubros já viram? Os velhos pescadores e lenhadores à beira do rio, habituados à lua outonal e à brisa da primavera. Um jarro de vinho turvo celebra o reencontro, quantos feitos antigos e modernos, todos viram apenas tema de conversas e risos.”

O autor desta poesia chamava-se Yang Shen, primeiro colocado nos exames imperiais no sexto ano do reinado de Zhengde, filho do famoso Yang, primeiro-ministro. Por ofender o imperador Jiajing durante o debate sobre o ritual do Grande Rito, recebeu bastonadas na corte e foi exilado para Yunnan, onde permaneceu trinta anos, tendo falecido há pouco… À época, ele passara justamente por este lugar, iniciando o caminho sem retorno.

Agora, enquanto Shen Lian entoava seu “Immortal à Beira do Rio”, também partia por essa via fluvial, embora em direção oposta, mas com o mesmo coração íntegro e puro.

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Quando o barco que levava o mestre desapareceu de vista, os alunos se dispersaram. Apesar da tristeza da despedida, sentiam uma excitação contida, pois o novo mestre só chegaria após o décimo quinto dia, o que lhes daria alguns dias de liberdade para se divertir sem preocupação.

Shen Mo já se preparava para sair com Shen Jing, mas foi interceptado por Shen Zhuang e seus três inseparáveis parceiros. Esses quatro, expulsos pelo mestre Shen por três meses, só haviam retornado recentemente à escola… Nesse tempo, apanharam muito em casa e nutriam ódio profundo por Shen Mo e Shen Jing.

Agora que o mestre Shen se fora, não mais se continham e decidiram vingar-se ali mesmo.

O humor de Shen Mo não era dos melhores, não pela partida do mestre, mas por preocupações quanto ao próprio futuro. Na verdade, aceitara o mestre por falta de alternativa; por mais que tentasse ocultar a relação, as pessoas influentes acabariam descobrindo tudo. Melhor, então, assumir abertamente… Afinal, o mestre Shen era um homem íntegro e honrado, e ser seu discípulo traria prestígio.

Contudo, diante de um futuro incerto, era impossível não se inquietar, e Shen Mo não era exceção.

Nesse momento, Shen Zhuang e os outros quatro bloquearam seu caminho. Ao ver aquelas faces hostis, Shen Mo estremeceu… Os quatro acreditaram que era medo e riram: “Assustado? Ajoelha-se e pede clemência, ou apanhasmos você e jogamos no rio para alimentar as tartarugas.”

Mal sabiam que o estremecimento de Shen Mo tinha motivo oposto. Ver alguém disposto a se sacrificar por outro, assumindo o papel de bode expiatório, era para ele como beber um chá de ameixa azeda em pleno verão: uma sensação tão agradável que quase suscitava suspiros.

Os quatro, tomados pelo ódio, decidiram agir sem mais delongas. Cercaram Shen Mo, prontos para segurá-lo.

Porém, antes que pudessem alcançá-lo, foram surpreendidos: alguém os agarrou pelas golas e os arrastou para trás, com força tão grande e repentina que todos, sem exceção, foram ao chão de costas.

“Ai, ai, ai…” Exclamaram, surpresos com a dor, sem entender o que acontecia. “Como o céu, que há pouco estava claro, de repente escureceu?” Ao erguerem os olhos, ficaram aterrorizados: estavam cercados por uma dúzia de homens de camisa curta, trabalhadores do cais. Só com o dedão do pé já sabiam que algo terrível estava para acontecer.

Os demais estudantes, pasmos, não compreendiam por que os estivadores do cais, normalmente alheios aos assuntos da escola, intervinham agora.

Shen Mo, no entanto, não se surpreendeu; já havia visto chegar ao cais uma carruagem extravagante, adornada de fitas vermelhas e verdes, reconhecendo de imediato o dono…

Logo, um homem corpulento saltou da carruagem, dirigindo-se a ele com um sorriso radiante. Shen Mo reparou em sua túnica de cetim bordada com o padrão “flor auspiciosa”, típico de um homem abastado, embora usasse também ataduras nas pernas e botas baixas, o que lhe conferia agilidade, mas destoava do restante da indumentária.

Ainda assim, Shen Mo não deixou transparecer desdém algum; ao contrário, esboçou seu sorriso discreto e característico.

O recém-chegado era ninguém menos que He Lao Qi, famoso em Kuaiji, rivalizando em reputação com o Tigre de Shanyin. Aproximando-se, soltou uma gargalhada: “Jovem Shen, que coincidência encontrá-lo aqui!”

Shen Mo também sorriu: “De fato, uma grande coincidência.”

Tal coincidência não era fortuita; He Lao Qi, sendo um chefe do submundo, prezava a própria reputação. Embora tivesse de agir com cautela diante das autoridades — já que soubera que Shen He assumiria o terceiro cargo mais importante do condado, fato consumado —, não ousaria negligenciar tal situação. Sonhava em resolver logo o conflito, mas ir pessoalmente pedir desculpas seria humilhante demais. Por isso, soube que Shen Mo viria ao seu território e apressou-se para o cais, esperando que, em seu próprio domínio, pudesse resolver o impasse sem perder a dignidade.

Talvez hoje fosse mesmo seu dia de sorte, pois assim que chegou, viu alguns jovens provocando Shen Mo. Aproveitou a oportunidade para agradar, deu o sinal de sua gangue e ordenou aos estivadores que interviessem…

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“Quem são esses insensatos que ousam criar confusão diante do jovem Shen?” Assim que se aproximou, He Lao Qi abriu um sorriso largo.

Shen Mo respondeu com serenidade: “Apenas antigos colegas, desentendimentos corriqueiros.”

“Oh, jovem Shen, permita-me um comentário.” He Lao Qi falou com duplo sentido: “Você e o senhor Shen são excelentes em tudo, exceto em uma coisa.”

“Ah, e o que seria?” Shen Mo perguntou, sorrindo.

“São discretos demais”, disse He Lao Qi, balançando a cabeça. “Com a vossa posição, deveriam sempre estar acompanhados de alguns criados; não só pela comodidade, mas também como demonstração de status. Andar sozinho para cá e para lá é convite para que qualquer tolo venha importunar.”

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