Capítulo 164: A Caminho...

De repente, com tantas pessoas a mais, naturalmente não podiam ficar hospedadas na casa, então Shen Mo instalou-se no pátio, que servia tanto para alojamento quanto para treinamento. Ele também pediu emprestado um centurião a Yu Dayou para atuar como instrutor, ajudando Tiezhu a treinar os trinta guardas pessoais.

Para garantir sua própria segurança, Shen Mo investiu pesadamente. Por um lado, fazia Tiezhu treinar os homens implacavelmente; por outro, garantia o fornecimento ilimitado de frango, pato, peixe, carne, arroz e farinha. Somando isso ao custo de compra de armaduras e armas, a prata saía como água correndo.

Apenas com a renda de suas ações na venda de sal, era impossível cobrir tantas despesas. Se ele ousava gastar sem olhar a quantia, era porque tinha acabado de fazer uma grande fortuna... No dia da grande cerimônia de honrarias, os mil convidados não de mãos vazias; todos trouxeram presentes de congratulações. Em uma ocasião tão grandiosa, ninguém queria parecer mesquinho, doando de três a cinco taéis, passando por dezenas, até os mais ricos, que tiravam milhares de taéis de uma só vez... No final das contas, descontando os gastos com o banquete, ainda sobraram mais de vinte e cinco mil taéis, o que lhe deu muita margem de manobra financeira.

Enquanto treinava os outros, ele não se esqueceu de fortalecer a si mesmo. Além de estudar com o magistrado Tang, aprendeu a andar a cavalo, sua pontaria com a lança melhorou muito, e quando chegou o outono com o aroma das osmanthus, sentiu que precisava partir, pois o relatório precisava ser enviado a Pequim antes do Ano Novo.

Primeiro, foi avisar Tang Shunzhi. O magistrado Tang já sabia que ele iria partir, por isso não demonstrou surpresa e ainda lhe arranjou um guarda-costas: o herói He Xinyin, conhecido como a primeira espada do norte da China. Segundo a apresentação de Tang Shunzhi, este herói He, quando o acompanhava na linha de frente em Ningbo combatendo os piratas japoneses, havia enfrentado sozinho mais de dez piratas sem desvantagens, recuando ileso após abater vários deles, e como viajava por toda parte ao longo dos anos, possuía vasta experiência nos rios e lagos, sendo verdadeiramente o melhor candidato a guarda-costas para uma viagem.

Pedindo ao herói He, que usava um chapéu de abas largas e carregava uma espada preciosa, que fosse na frente para casa esperar, Shen Mo foi à academia da prefeitura pedir licença ao reitor, solicitando ausentar-se das avaliações dos próximos meses. Na verdade, nem era preciso dar satisfações, pois ninguém queria ofender um novo nobre tão influente. Mas quanto mais nesses momentos, mais cauteloso Shen Mo se tornava; ele não queria dar motivos a ninguém nem atrair problemas desnecessários.

O reitor nem perguntou para onde ele ia e concordou prontamente, apenas recomendando-lhe que não esquecesse os estudos, já que o próximo ano seria o do grande exame imperial.

Ao sair do gabinete do reitor, Shen Mo caminhou pela praça vazia da academia. Nesse momento, os letrados estavam aplicados nas salas de aula; a praça, capaz de acomodar três mil examinados, estava agora em pleno silêncio, com apenas alguns passarinhos saltitando pelo chão.

Quase saindo, alguém o chamou à frente. Shen Mo ergueu os olhos e viu Tao Yuchendi, a quem não via há muito tempo, e sorriu: — Por que veio estudar tão tarde hoje?

Tao Yucheng sorriu: — Vim pedir licença.

— Também vai pedir licença? — perguntou Shen Mo em tom suave.

— Vou voltar para a Academia Yuelu. Vou me dedicar ainda mais com meu mestre, para esforçar-me em não perder para o irmão mais velho no exame provincial do próximo ano — sorriu Tao Yucheng. — Ouvindo o irmão usar a palavra "também", será que o senhor "também" vai pedir licença?

Shen Mo coçou a cabeça e sorriu ironicamente: — Não tenho tanta sorte quanto você. Tenho tarefas a cumprir.

Tao Yucheng riu levemente: — Então terei ainda mais certeza da vitória. — Dito isso, baixou a voz: — Que tipo de tarefa? Pode dizer?

Shen Mo balançou a cabeça e sorriu: — Ler dez milhares de livros não se compara a percorrer dez milhares de milhas. No fim das contas, é capaz de eu ainda superá-lo.

Tao Yucheng compreendeu e não insistiu, erguendo as mãos em cumprimento com um sorriso: — As montanhas verdes não mudam.

— E as águas claras continuam a correr — retribuiu Shen Mo com um sorriso e as mãos em concha. — Nos vemos nos exames.

— Nos vemos nos exames.

Ao sair da academia, sentiu que deveria ir para casa. Afinal, nos últimos tempos, dedicara-se o dia todo a estudar os seis livros celestiais com Tang Shunzhi e a treinar com a guarda nos momentos livres, estando há um mês sem pôr os pés em casa... Embora Shen He estivesse o tempo todo ocupado no yamen, os dois não deixavam de se ver com frequência.

De volta a casa, o velho pai parecia prever tudo com sabedoria divina, pois já havia preparado uma mesa com vinho e iguarias à sua espera.

Sentados frente a frente, beberam em silêncio por um momento até que Shen He puxou conversa: — Seu moleque, você claramente vai dar uma volta por toda a província, por que me enganou dizendo que ia para a capital provincial?

Shen Mo pegou um pedaço de peixe defumado com oshashi e sorriu marotamente: — O senhor já ficou sabendo?

— Ora, é claro! Se eu não tivesse visto de manhã o documento oficial dizendo "O Excelente Inspetor encarregado por decreto imperial de inspecionar várias prefeituras na preparação contra os piratas", eu ainda estaria sendo enganado por você! — resmungou Shen He.

Shen Mo coçou a cabeça e sorriu: — Não era para o senhor ficar preocupado.

— Se não quisesse que eu ficasse preocupado, deveria ter ficado bem em casa — disse Shen He irritado. — E não ir a lugar nenhum.

— Na verdade, não é tão perigoso assim — consolou Shen Mo com um sorriso. — O senhor vê o ministro Zhang e o vice-ministro Li correndo para cima e para baixo o tempo todo, e nunca se soube de nada... Afinal, os piratas apenas saqueiam a costa, não ocupam territórios como reis da montanha. Correr pelo interior não oferece perigo algum.

Apesar de ser um pouco ingênuo, Shen He não era tolo; sabia que o filho estava minimizando a situação de propósito, mas como era uma ordem imperial, não havia nada que pudesse fazer, por mais contrariado que estivesse. Após um longo silêncio, ele finalmente disse devagar: — Quando você voltar, já poderá acertar um casamento... — Não conteve um sorriso maroto: — Meu filho é mesmo muito cobiçado.

Nesse período, ele quase enlouquecia com os casamenteiros parecidos com moscas-das-frutas que o atormentavam, sem falar nos pais de moças que apareciam na sua porta, parecendo decididos a não sair enquanto não recebessem um sim.

Fazendo contas mentalmente, Shen Mo assentiu levemente: — Pode ser. Naquela ocasião, fora da casa de penhores Yiheyuan, a senhorita Yin lhe dera uma cesta de frutas, contendo algumas frutas da estação na superfície, mas caquis verdes e azedos embaixo, que eram bonitos de ver, mas impossíveis de comer. Quem era Shen Mo? Naturalmente entendeu que aqueles caquis azedos e ásperos significavam "ainda não é a estação certa". Os caquis amadurecem no final do outono, e a senhorita Yin também estava de luto naquele período; o significado não podia ser mais claro.

Shen Mo calculou que, com esta viagem, levaria pelo menos dois ou três meses, e ao voltar seria o momento exato para tratar do assunto, por isso disse "pode ser". Shen He não adivinhou os pensamentos do filho e achou que Shen Mo havia concordado em aceitar pretendentes. Esse mal-entendido entre pai e filho acabaria gerando certa confusão mais tarde, mas isso é assunto para outro momento e fica guardado por ora.

Shen Mo mudou de assunto: — Deixemos-me de lado, o senhor também deveria tratar logo do seu próprio assunto.

— Que assunto o quê? — Shen He deu um gole em seu vinho amarelo e disse: — A outra família há muito devolveu os presentes de noivado.

Shen Mo perguntou surpreso: — Quando foi isso? Por quê?

— De acordo com as regras de Shaoxing, sua mãe recebeu o título honorífico de nobreza, então seu pai não pode tomar uma segunda esposa legítima. Como aquela moça de família respeitável poderia ser minha concubina? — Shen He balançou a cabeça, suspirando. — Que pena, que pena...

Os cantos da boca de Shen Mo se contraíram: — Então quando o senhor vai procurar uma concubina?

Shen He riu e o repreendeu: — Moleque metido, pare de cuidar da vida do seu pai e cuide bem da sua tarefa... — Com os olhos avermelhados, acrescentou: — Mas tome muito cuidado.

Shen Mo assentiu pesadamente e disse em tom suave: — Eu tomarei. O senhor também se cuide...

Na manhã seguinte, no pátio onde as tropas de Shen Mo estavam acantonadas.

Exatamente quando o dia começava a clarear, Tiezhu acordou pontualmente. Levantou-se, esticou os músculos, foi ao pátio buscar água para tomar um banho, secou-se com a toalha, vestiu as roupas íntimas de algodão engomado recém-lavadas, colocou a túnica de mangas curtas igualmente nova e calçou as botas militares de couro de cano alto e brilhantes.

Todo esse traje havia sido distribuído apenas ontem, deixando Tiezhu, que há tanto tempo desejava um uniforme militar, extremamente empolgado. Ele usou óleo de桐 (tung) para lustrar as botas a ponto de brilharem como espelhos e gastou dois taéis de prata para comprar um cinto de couro legítimo, pois achava que o cinto de tecido original não tinha imponência suficiente.

Com os dedos deslizando pelas bordas de couro na cor roxo-escuro, ele apertou solenemente a fivela de latão com um estalido, prendendo firmemente a tira de couro à cintura. Em seguida, enfiou a espada reluzente na bainha e a prendeu na lateral da cintura, antes de colocar os protetores de pulso e vestir a capa preta.

Ao olhar para dentro da boca do poço, viu um oficial imponente sorrindo abertamente para ele na superfície da água que parecia um espelho plano.

Não conteve um gesto de coçar a cabeça e deu um sorriso bobo... A figura na água também coçou a cabeça e deu um sorriso bobo.

Enquanto ria, ouviu o som de cascos de cavalo ecoando no portão do pátio. O senhor Shen, vestindo uma longa túnica azul e acompanhado por seu jovem pajé Shen An, apareceu no grande pátio.

Ele conteve o sorriso imediatamente, pegou o chapéu cônico, ajeitou a franja vermelha no topo, colocou-o na cabeça e apressou-se em cumprimentá-lo.

Ao ver o imponente capitão da guarda pessoal, Shen Mo sentiu-se imensamente orgulhoso e riu alto: — Tiezhu, por que ainda não chamou os outros para levantarem e tomarem o café da manhã?

Um apito agudo soou no momento seguinte. Na fileira de casas térreas ao norte, irrompeu uma agitação imediata; os soldados levantaram-se num salto, uns lavando o rosto, outros vestindo as roupas, sem ninguém se atrever a hesitar... pois quem não estivesse reunido no pátio dentro de um quarto de hora só restaria assistir aos outros tomarem o café da manhã.

Um mês de treinamento não foi em vão; pelo menos ninguém chegou atrasado. Assim que todos se reuniram, o farto café da manhã, preparado havia pouco, foi trazido.

A refeição consistia em arroz branco, soja frita com carne e quatro ovos para cada um. Todos sabiam que a próxima refeição seria à base de ração seca nos campos ermos, então, sem precisar dos avisos de Tiezhu, comeram fartamente. Após a refeição reforçada, cada um levou consigo cerca de dois quilos e meio de grandes pães dourados e alguns legumes em conserva; até chegarem ao próximo destino, essas seriam todas as suas provisões.

Meia hora depois, com o estômago cheio e cheios de vigor, os trinta guardas pessoais, vestindo armaduras novas e conduzindo seus respectivos cavalos, alinharam-se ordenadamente no pátio, aguardando a inspeção do oficial inspetor.

O rosto de Shen Mo estava tenso, seu olhar varreu cada um dos homens e, finalmente, disse com voz firme: — Conto com vocês!

— Defender o senhor com nossas vidas! — liderados por Tiezhu, os guardas gritaram em uníssono.

— Partida! — com um gesto de mão, Shen Mo virou a cabeça do cavalo.