Seção 122 — Conquistando o primeiro lugar (Parte 2)

A primeira prova foi entregue. Dois oficiais a receberam; um segurou a capa, o outro a contracapa e, puxando para os lados, expuseram as dez folhas dobradas diante do magistrado da prefeitura.

Um subordinado apresentou um pincel e manteve-se ao lado, segurando o tinteiro. O prefeito Tang pegou o pincel e começou a ler. Surpreendentemente, ele examinava várias linhas de uma só vez, terminando a leitura num piscar de olhos e anotando dois caracteres de avaliação ao final do texto.

Ao ver o magistrado recolher o pincel, os dois oficiais fecharam a prova e a devolveram ao candidato, dizendo: “Tente novamente no próximo ano.”

O candidato, que já estava apreensivo, sentiu as pernas fraquejarem e quase caiu de joelhos. Tremendo, pegou a prova e disse: “Vossa... Vossa Excelência, julgar o trabalho deste estudante como ‘incoerente’ apenas pela contagem, não seria um tanto...” Criou coragem e, cerrando os dentes, completou: “...um tanto precipitado?”

O prefeito Tang, enquanto corrigia a prova seguinte, recitou de cor os trechos do primeiro exame onde a falta de sentido era flagrante. Citou várias passagens sem cometer um único erro e, ao final, disse calmamente: “Você mesmo acha que está coerente?”

O candidato corou, fez uma reverência e retirou-se com a prova em mãos.

Nesse breve intervalo, o prefeito Tang já havia corrigido quatro ou cinco provas. O resultado era sempre o mesmo: ou "incoerente" ou "fora do tema". Nenhuma foi aprovada, deixando os candidatos que aguardavam na fila pálidos de medo. Um deles, trêmulo, implorou: “Excelência, por favor, escreva um pouco mais.” Ele queria dizer para não ser dispensado com apenas dois caracteres.

Tang Shunzhi assentiu e, de fato, escreveu rapidamente dois versos de um poema, mas ainda assim não aprovou o candidato.

Ao receber a prova de volta, o rapaz viu a anotação: “Dois orióis cantam nos salgueiros verdes, uma fila de garças sobe ao céu azul.” Eram versos famosos de um poema da dinastia Tang! Inconformado, ele protestou: “O senhor elogiou meu texto dizendo que era vívido, por que ainda assim não me aprovou?”

O prefeito, sem parar de ler, respondeu com um sorriso leve: “Vívido? Por que diz isso?”

O candidato apontou para o poema: “Orióis cantam nos salgueiros, não é algo que se ouve? Garças sobem ao céu azul, não é algo que se vê?”

Nesse momento, o prefeito finalmente escreveu o caractere “médio” em uma prova. O oficial ao lado recolheu-a e a entregou a um escriba para que o nome do candidato fosse registrado.

O prefeito Tang, continuando a leitura, explicou calmamente ao candidato que ainda permanecia ali: “Os dois orióis cantam nos salgueiros, mas não se sabe o que dizem; a fila de garças sobe ao céu azul, mas o tema está a mil léguas de distância.” O candidato, envergonhado, retirou-se.

Os candidatos observavam o magistrado ler com uma rapidez impressionante. Incluindo o tempo de redigir as avaliações, ele levava apenas alguns segundos em cada prova para julgar o mérito. Além disso, conseguia recitar os erros daqueles que reprovava, sem deixar margem para contestação, o que deixava a todos boquiabertos. Pensavam: "Como pode haver tanta diferença entre as pessoas?". Ao verem que mais de noventa por cento das cem provas foram devolvidas, o pânico tomou conta. Na verdade, a taxa de aprovação no exame da prefeitura era inferior a trezentos alunos, o que era perfeitamente normal, mas ver cada prova ser rejeitada dava aos candidatos a ilusão de que passar era como procurar uma agulha num palheiro.

Um candidato, num lampejo de criatividade, escreveu um poema satírico ao final da prova: “Tenho vinte e cinco anos, sofri dez anos sob a janela fria; se este ano não for aprovado, como encararei a mãe dos meus filhos ao voltar para casa?”

Ao ver o poema, o prefeito Tang acrescentou dois caracteres após cada verso e devolveu a prova. O candidato leu sua obra transformada: “Tenho vinte e cinco anos — não sou velho; sofri dez anos sob a janela fria — exagero; se este ano não for aprovado — certamente; como encararei a mãe dos meus filhos — ajoelhado.” Ele só pôde coçar a cabeça, sem saber se ria ou chorava, e retirou-se.

Contudo, havia aqueles que tinham certeza da aprovação. Um dos candidatos, o primeiro colocado no exame do distrito de Zhuji, estava tão embriagado pelos elogios que acreditava ser certo conquistar os dois primeiros lugares e tornar-se o "pequeno san yuan" do ano. Com arrogância, entregou a prova ao prefeito e disse com um sorriso contido: “Sou o primeiro colocado de Zhuji, chamo-me Zhou...”

O prefeito interrompeu-o friamente: “De acordo com as leis do exame, dizer o nome resulta em desclassificação.”

O candidato Zhou fechou a boca imediatamente, quase mordendo a língua. Pensou com ressentimento: "Veja meu texto, esplêndido como fogos de artifício, será que ainda precisa de favores?"

O magistrado de fato demorou um pouco mais em sua prova. Zhou pensou, presunçoso: "Ficou impressionado, não foi?", e um sorriso esticou-se até suas orelhas.

No entanto, logo em seguida, sua prova foi devolvida.

O sorriso de Zhou congelou. Com a boca aberta, perguntou: “Excelência, o que significa isto?”

“Reprovado”, respondeu o prefeito com indiferença, continuando a ler.

“Eu sou o primeiro colocado...” Zhou sentiu como se tivesse visto um fantasma; nunca ouvira falar de um primeiro colocado distrital que não passasse no exame da prefeitura. Em choque e furioso, retrucou: “O primeiro colocado do distrito tem vaga garantida como estudante oficial!”

“Ninguém estabeleceu que este magistrado é obrigado a aprovar o primeiro colocado do distrito”, respondeu Tang calmamente.

Zhou, tomado pela raiva, riu ironicamente: “Minha posição foi conquistada com esforço real! Se o senhor não me aprovar, então nenhum dos outros candidatos de Zhuji terá qualificação alguma!” Balançando a prova, desafiou: “Diga-me, o que há de errado com meus dois textos? Por que não mereço nem ficar entre os trezentos primeiros?”

O prefeito Tang, impassível, continuou seu trabalho, dizendo apenas: “Leia a avaliação.”

Zhou baixou os olhos e viu uma caligrafia elegante: “Traga Yue Zheng aqui, e eu aprovarei ambos.” Ao ler, seu rosto corou instantaneamente. Ele guardou a prova, fez uma reverência ao magistrado e retirou-se apressadamente.

Acontece que o tema menor fora escrito por ele mesmo, mas o tema maior fora plagiado de um artigo de Yue Zheng, o primeiro colocado do exame imperial durante o reinado de Zheng-tong. Embora soubesse que era um plágio, não se preocupara, pois textos modelo sobre temas como "Governar pela Virtude" estavam por toda parte, e era improvável que o examinador tivesse lido aquele artigo específico. Mesmo que tivesse lido, ele não temia, pois o código da dinastia Ming não proibia explicitamente o plágio, e o examinador não poderia apontar defeitos no texto, sendo forçado a engolir o sapo.

Na verdade, ele tinha uma memória prodigiosa e decorara mais de três mil modelos de redação. Os dois textos do exame distrital haviam sido plagiados e ninguém percebera até então. Hoje, ele tentara o mesmo truque para passar.

Mas o sujeito não se informou sobre quem era Tang Shunzhi. Ele era um gênio reconhecido, que aos vinte e dois anos alcançara o primeiro lugar no exame imperial; se não se recusasse a bajular Zhang Cong, o título de "Zhuangyuan" seria seu. Mesmo que Zhang Cong tivesse ficado furioso, só ousara rebaixá-lo ao terceiro lugar, pois, do contrário, a indignação do povo o teria afogado.

Mais tarde, devido a questões ideológicas, ele foi mandado de volta à sua terra natal para estudar por vinte anos, tornando-se um mestre de erudição. Um monstro desses, que já lera tudo o que havia para ler, como poderia ser enganado por um simples estudante? Com uma frase simples, "Traga Yue Zheng aqui", Tang resolveu o problema que atormentava os examinadores há anos.

Naturalmente, apenas uma autoridade desse calibre ousaria quebrar a convenção de que o primeiro colocado do exame distrital deveria ser aprovado.

Ainda assim, o prefeito Tang era um homem bondoso. Se ele tivesse tornado o incidente do plágio público, a reputação de Zhou estaria arruinada para sempre, e ele nunca mais conseguiria prestar um exame. Embora os candidatos estivessem cochichando, sem provas concretas, as especulações logo se dissipariam.

Em meio aos sussurros, Shen Mo e Zhu Dashou levantaram-se simultaneamente para entregar suas provas.