Capítulo 139 — O novo responsável pela turnê em Zhejiang

A alvorada chegava timidamente. O amanhecer ali era silencioso.

— Vá — disse Shen Mo em tom suave. — Por favor, eu lhe peço.

A senhorita Yin baixou a cabeça e perguntou em um sussurro:
— E você?

— Preciso alcançar Changzi — respondeu Shen Mo, com firmeza. — Ele não conseguirá fazer isso sozinho. Devo ajudá-lo.

A senhorita Yin silenciou. Ela desejava desesperadamente impedi-lo, mas as palavras não lhe saíam. Após uma breve luta interna, um brilho de determinação cruzou seu olhar.
— Leve esta caixa — disse ela, entregando-lhe com as duas mãos a caixa de mogno que ela sempre tratara como se fosse sua própria vida.

Shen Mo recusou:
— Estamos longe das cidades, creio que não precisarei de dinheiro.

A senhorita Yin quase deixou a caixa cair. Com um esforço, colocou-a nas mãos dele e, com um toque de impaciência afetada, disse:
— Abra e veja por si mesmo!

Desconfiado, Shen Mo pressionou a trava. A caixa de mogno, de valor inestimável, abriu-se. Ao ver o conteúdo, ele exclamou involuntariamente:
— Pistolas?

Dentro da caixa, protegidas contra a umidade, repousavam duas armas curtas de quase um pé de comprimento. Diferente dos mosquetões usados pelo exército da dinastia Ming, que exigiam uma pessoa inteira para serem manuseados, aquelas podiam ser disparadas com uma única mão — eram as lendárias pistolas. O acabamento era refinado, o cano brilhava como prata e a coronha e a base eram incrustadas com detalhes em ouro, ostentando um inconfundível estilo ocidental.

A senhorita Yin pegou uma das armas e, de um frasco de porcelana preta, retirou uma pequena colher de pó da mesma cor.
— Este é o pólvora de ignição. Faça como eu — explicou suavemente, inserindo o pó no cano e compactando-o com uma vareta de prata.

— Agora, coloque a bala — disse ela, retirando três projéteis de uma bolsa de couro de veado. Ao entregar o pavio de ignição a Shen Mo, ela disse com seriedade: — Basta acender o pavio e a bala de ferro será disparada.

Shen Mo assentiu. Não perguntou por que ela não as usara no dia anterior; presumiu que o pânico da tragédia súbita a fizera esquecer, além de que o carregamento era complexo demais para uma emergência.

A jovem guardou as duas armas carregadas na caixa.
— Espero que isso possa lhe ser útil — disse ela, embora o que realmente quisesse dizer fosse "que isso salve sua vida", mas evitou as palavras de mau agouro.

Shen Mo tirou uma das armas e disse:
— Leve uma para sua proteção.

Ela balançou a cabeça e, tirando uma adaga azulada de dentro das vestes, respondeu:
— Irei levar uma mensagem, e esta adaga, que mata ao primeiro corte, será suficiente.

Ela então retirou do compartimento secreto da caixa dois tubos de bambu semelhantes a fogos de artifício. Guardou um para si e deu o outro a ele.
— Este é o sinal de socorro da minha família. Se o acender, ele subirá e explodirá. Embora durante o dia seja difícil de ver à distância, o som é estrondoso.

Após trocarem as últimas instruções, chegou o momento de seguirem caminhos distintos.

Pela primeira vez na vida, Shen Mo olhou para uma jovem sem qualquer hesitação. Embora seu rosto estivesse manchado de lama, apenas aqueles olhos grandes e brilhantes foram o suficiente para que Shen Mo sentisse a beleza da vida.

Pela primeira vez, a senhorita Yin encarou o olhar de um homem sem desviar os olhos. Embora ele parecesse fisicamente frágil, era um homem de verdade.

Aquele olhar durou um milênio, embora tenha sido apenas um instante. Shen Mo deu um longo suspiro:
— Vá logo, seja forte!

A senhorita Yin assentiu com firmeza.
— Não falharei na missão! — disse ela, virando-se para partir. Ninguém viu as lágrimas que escorriam como pérolas, deixando rastros claros e escuros em seu rosto.

Após caminhar alguns metros, ouviu Shen Mo gritar ao longe:
— Se eu não voltar, por favor, diga ao meu pai que eu o amo, mas não poderei mais cumprir meu dever de filho. Que ele se case com quem quiser, a tarefa de dar continuidade à linhagem fica com ele!

A princípio, a senhorita Yin chorou copiosamente, mas ao ouvir o final, sentiu um misto de riso e choro. Pensou consigo mesma: "Como esse homem pode ser tão sério e, ao mesmo tempo, tão absurdo?". No instante seguinte, contudo, ela compreendeu a complexidade dos sentimentos de Shen Mo. Com o coração acelerado, ela respondeu com todas as suas forças:
— Meu nome é Yin... Ruo...

Shen Mo já havia virado a esquina e não olhou para trás, apenas acenou com a mão, indicando que ouvira. No momento seguinte, ele desapareceu na vasta plantação de juncos, sem deixar rastro.

Shen Mo tirou o sobretudo, amarrou a caixa firmemente às costas e, orientando-se, seguiu direto para o sul.

Enquanto caminhava, planejava o próximo passo. Os esforços que dedicara ao estudo militar nos últimos seis meses finalmente davam frutos. Ao fechar os olhos, conseguia visualizar o relevo de dezenas de quilômetros na mente. Seguindo a sugestão de Changzi de "evitar as direções das vilas e manter-se longe de aglomerados humanos", tentava traçar uma rota ideal.

No entanto, logo percebeu que era impossível. O sul do rio Yangtzé era densamente povoado; por mais que tentasse, sempre encontraria campos cultivados ou casas, o que inevitavelmente levaria a uma vila.

Changzi, nascido e criado ali, certamente também perceberia esse problema. Ao pensar nisso, Shen Mo sentiu que ele deveria estar muito ansioso.

— Preciso que ele saiba que estou aqui — murmurou Shen Mo para si mesmo. Ele começou a correr em disparada, atravessando campos e colinas sem parar. Finalmente, ao nascer do sol, desceu uma encosta e parou à beira de uma estrada sinuosa, respirando com dificuldade. Aquele era o caminho obrigatório de Changzi!

Enquanto recuperava o fôlego, observou o chão: a poeira estava intacta, sem sinais de tropas. "Ótimo", pensou, limpando o suor com a manga. Pegou um torrão de terra e escreveu um aviso torto na parede de pedra à beira da estrada. Jogou o torrão fora e continuou correndo em direção ao sul.

Ele confiava que Changzi entenderia que ele estava guiando os invasores para longe da cidade de Jianhu, indo até lá para dar o alerta.

Correu mais cinco quilômetros... somando o percurso anterior, já eram dez quilômetros por terra e água. Para um estudioso frágil, era uma tarefa sobre-humana. Seus pulmões pareciam arder, suas pernas pesavam como chumbo, e o mundo girava, mas uma força interior o impedia de parar.

Só quando avistou arrozais e encontrou um velho camponês conduzindo uma carroça de bois é que suas pernas cederam. Ele desabou no chão, arfando, incapaz de articular uma palavra.

O velho, vendo aquele jovem com roupas imundas e o rosto coberto de fuligem, perguntou com bondade:
— Jovem, você foi atacado por bandidos?

Shen Mo apontou para a própria garganta, e o homem lhe estendeu um cantil. Após beber avidamente, Shen Mo finalmente conseguiu falar:
— Wa... Wa...

— O que houve? — perguntou o velho, preocupado.

— Os piratas japoneses chegaram — disse Shen Mo, finalmente completando a frase.

— Piratas? — o velho assustou-se. — Jovem, é verdade?

— Todos no barco foram mortos — disse Shen Mo, levantando-se com esforço e subindo na carroça. — Em menos de uma hora eles estarão aqui. Leve-me ao líder da vila agora mesmo!

Embora o velho ainda duvidasse, decidiu que assuntos de vida ou morte deveriam ser julgados pelos responsáveis. Ele chicoteou os bois e correu em direção à aldeia.

Ao chegarem à entrada da vila, encontraram o líder local. O velho parou a carroça e deixou Shen Mo, que estava estatelado, cair no chão. O velho explicou a situação, mas o líder olhou desconfiado para a carroça:
— Zhou Ba, você está vendo fantasmas em plena luz do dia? Que jovem?

O velho olhou para trás, confuso:
— Ele estava na carroça ainda agora!

Antes que terminasse a frase, uma mão surgiu da parte de trás da carroça, balançando:
— Estou aqui... vocês realmente precisam consertar essa estrada.

Os dois correram para ajudar Shen Mo a se levantar. O líder perguntou com seriedade:
— Onde estão os piratas que você mencionou?

Shen Mo explicou tudo com clareza e objetividade. O líder, contudo, ainda hesitava:
— Você não está nos enganando, está?

Shen Mo sabia que os camponeses tinham uma mentalidade peculiar; fatos e lógica não bastariam. Ele precisaria de um pouco de teatro. Tosseou e disse:
— Insolente! Como ousa duvidar das palavras desta autoridade?

O líder ficou atônito e o examinou de cima a baixo:
— Quem é você?

— Sou o novo Inspetor de Zhejiang, Wu Zongxian — disse Shen Mo, com voz grave. — Estava no barco quando fomos atacados e meus subordinados foram mortos. — Ele arregalou os olhos: — Líder, por que ainda não se ajoelhou diante de mim?

O líder, intimidado, ajoelhou-se imediatamente:
— Perdoe-me, Vossa Excelência! — Ele já ouvira falar de inspetores e governadores, mas aquele título de "Inspetor de Zhejiang" era inédito. Ajoelhado, pensou consigo mesmo: "Será que existe mesmo esse cargo?".

Shen Mo, com o olhar faiscante, percebeu a dúvida. Desamarrou o sobretudo, pegou a caixa de mogno, pressionou a trava e retirou as duas pistolas. Colocou uma no cinto e segurou a outra na mão:
— Como autoridade, não recuarei. Estou decidido a lutar ao lado de vocês contra o inimigo.

Ao notar o olhar fixo dos dois naquelas peças magníficas, percebeu que o plano funcionara. Eles conheciam os mosquetões do exército — armas grosseiras e pesadas. Comparadas àqueles objetos de arte, a diferença era abismal.

A lógica simples prevaleceu: se a arma era superior à do exército, então quem a portava deveria ser alguém muito importante. O líder, convencido, prostrou-se:
— Vossa Excelência, o que ordena? Iremos ao fogo e à água por vós!

— Ordene que os aldeões evacuem para a vila vizinha — ordenou Shen Mo.

O líder correu até o grande olmo na praça e tocou o sino de alarme.