Seção 114: O Exame da Prefeitura (Parte Final)

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Os candidatos ao exame aguardavam no salão principal, mas o magistrado do condado tardava a aparecer.

Shen Mo mantinha a cabeça baixa, aflito com a crise no sudeste. Queria muito fazer algo por seu país, mas, por mais que pensasse, não conseguia descobrir o quê.

Vendo que Shen Mo parecia distraído, Tao Yuchen regozijou-se em segredo e pensou: “É você quem está fora de forma; não venha dizer que venci de maneira desonrosa!”

Enquanto todos alimentavam seus próprios pensamentos, o escrivão da seção de cerimônias, que os conduzira até ali, voltou e anunciou:

— O magistrado está esperando por vocês no jardim dos fundos. Venham comigo.

E tornou a levar todos para o jardim posterior da repartição do condado.

O reino do norte ainda jazia sob o gelo e a neve, enquanto Jiangnan já florescia em toda parte. Os salgueiros do jardim haviam brotado folhas finas de um verde tenro. Ao passar pela brisa, seus ramos roçavam suavemente a superfície esmeralda do lago, fazendo ondular as águas primaveris.

O magistrado Li continuava sentado no mesmo pavilhão, envolto em um espesso casaco acolchoado, sem demonstrar o menor sinal da primavera. Pelo abatimento de seu semblante, parecia estar doente.

Os estudantes formaram várias fileiras e saudaram o mestre. Somente depois que a cerimônia terminou ouviram o magistrado dizer, com a voz rouca:

— Devido à situação recente em Shaoxing, o senhor comissário de educação não pôde vir conforme o combinado. No entanto, enviou alguém para dizer que os aguardará na etapa do exame provincial. Na ocasião, tornará a avaliar o talento de todos vocês... Cof, cof, cof...

Depois de uma longa crise de tosse, finalmente recuperou o fôlego e prosseguiu:

— Como podem ver, fui acometido por um resfriado e estou sem forças. Portanto, o exame de hoje não seguirá as regras habituais. Cada um de vocês deverá compor um poema sobre cada uma destas oito palavras: primavera, verão, outono, inverno, tristeza, alegria, separação e reencontro. Depois, tragam-nos para que eu os leia.

Dito isso, fechou os olhos, como se sua alma tivesse se afastado dali.

Os candidatos entreolharam-se, pensando: “Os veteranos sempre dizem que o magistrado Li trata os estudantes com grande consideração; toda vez que os recebe, faz com que se sintam como convidados de honra, quase como se fosse o Ano-Novo. Como é que, desta vez, nem sequer preparou assentos?”

Resmungar era uma coisa; escrever os poemas, outra. Ainda assim, era preciso escrever.

Quando se prepararam para começar, descobriram que não havia papel. Todos tiveram de olhar desamparados para o responsável pelas cerimônias. Só então o escrivão Gou voltou à sala, trouxe uma pilha de folhas brancas e distribuiu duas para cada pessoa.

Alguns candidatos perguntaram:

— Senhor escrivão, há mesas e cadeiras?

Gou sorriu, constrangido:

— A repartição está atarefadíssima e não conseguiu preparar nada para vocês. Terão de se virar assim mesmo.

Os candidatos quiseram procurar algo por conta própria, mas foram informados de que não podiam deixar o local. Sem alternativa, estenderam as folhas no chão, curvaram-se sobre elas e começaram a morder as pontas dos pincéis enquanto buscavam inspiração.

Shen Mo sentou-se no chão de pernas cruzadas, como um imortal em meditação. Segurava o pincel, mas demorava a preparar a tinta, claramente com a mente voando para algum lugar distante.

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Ao ver aquilo, Tao Yuchen ganhou ainda mais confiança. Por um instante, suas ideias jorraram como uma fonte, e sua pena floresceu em versos magníficos. Terminou rapidamente os oito poemas exigidos pelo exame. Embora o magistrado não tivesse estabelecido nenhuma regra quanto à métrica ou à rima, o estudante Tao, submetido a um rigoroso treinamento para concursos, ainda assim escolhera a forma poética mais ortodoxa.

Desta vez, porém, não se apressou em entregar a prova. Tendo aprendido com a experiência anterior, julgava que o magistrado Li parecia apreciar pessoas maduras e ponderadas. Assim, imitou Shen Mo, sentou-se de pernas cruzadas no chão e decidiu esperar pacientemente, deixando o tempo passar.

Esperou, esperou e esperou, até que suas nádegas ficaram geladas e seu estômago começou a roncar. Ao olhar para Shen Mo, viu que ele continuava sentado com a maior tranquilidade, sem demonstrar o menor desconforto. Tao Yuchen cerrou os dentes e perseverou em silêncio, pensando: “Não posso perder para ele!”

Enquanto isso, os demais candidatos começaram a entregar suas provas. O magistrado Li pegava cada uma e examinava-a. Não exigia métrica nem rima; bastava que os versos fossem claros e fluentes para considerar o candidato aprovado. Era uma atitude que contrariava completamente o lema que sempre repetia: “No estudo, nada é pequeno; cada palavra é um assunto de grande importância.”

Depois de aprovados, alguns candidatos ainda permaneciam rondando diante dele, sem coragem de partir. O magistrado Li, impaciente, ralhou:

— Vão fazer o que têm de fazer! Estão esperando que eu lhes ofereça comida?

Muitos ficaram atônitos. Vários eram de famílias pobres e, para aguardar aquela refeição farta, haviam começado a passar fome desde a noite anterior. Mas não havia a quem reclamar. Só lhes restou apertar o estômago e voltar para casa com o rosto abatido.

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Depois de perseverar por mais meia hora, Tao Yuchen viu que sete ou oito entre dez candidatos já haviam ido embora. A essa altura, seu rosto estava arroxeado. Pensou: “Se eu continuar esperando, vou acabar sujando as calças. E então me tornarei motivo de riso pelo resto da vida!”

Levantou-se com cautela, curvou-se e avançou na ponta dos pés, como um gato, até diante do magistrado Li. Ao vê-lo aproximar-se, o magistrado, abrindo uma exceção, ergueu a cabeça e olhou para ele. Não pôde deixar de perguntar, surpreso:

— Yuchen, o que aconteceu? Por acaso também não jantou ontem à noite?

Tao Yuchen era filho de uma família abastada e pensou: “Eu chegaria a esse ponto?” Mas seria ainda mais embaraçoso dizer a verdade. Assim, limitou-se a assentir e respondeu com um sorriso forçado:

— Seu aluno está prestes a... desmaiar de fome. O senhor poderia me dispensar logo... para que eu vá comer?

O magistrado Li acenou depressa:

— Vá, vá. Eu conheço bem o seu nível. Está dispensado do exame.

No íntimo, não pôde deixar de murmurar: “Como esse rapaz pode ser tão pouco promissor?”

Tao Yuchen ofereceu ao magistrado um sorriso desagradável, virou-se e começou a sair com passinhos curtos. Os dois poemas que escrevera com tanto esmero sequer foram entregues. Não porque os tivesse esquecido, mas porque tinham outra utilidade.

Nesse momento, Shen Mo finalmente se levantou com toda a calma. Só então Tao percebeu que o outro havia colocado uma sacola de livros sob as nádegas. Tao Yuchen quase chorou de desespero. Apertou o estômago e saiu depressa, procurando um canto tranquilo, escondido entre árvores floridas, onde pudesse finalmente aliviar o ressentimento que lhe fervia nas entranhas.

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Shen Mo olhou para Tao Yuchen sem entender nada e pensou: “Parece que comeu algo estragado.”

Em seguida, entregou ao magistrado os poemas que escrevera casualmente.

O magistrado Li recebeu as folhas ainda com o semblante desanimado. Contudo, ao chegar ao poema intitulado “Poema sobre a tristeza”, começou a recitá-lo em silêncio, quase sem perceber:

“Do lótus verde, no verão, ergue-se a flor,
Tenra e ereta como uma criança.
A brisa primaveril deseja partir,
Mas passa o dia inteiro a soprar sobre ela.
Ao contemplá-la, meu coração se entristece,
E as lágrimas caem, ligadas umas às outras.
Por acaso o Céu deseja que eu definhe?
Por acaso o Céu deseja que eu decaia?
O sol e a lua testemunham tantas coisas;
Quem pode deter a grande transformação?
À margem do pavilhão, um pardal de cauda nua,
Envelhece e se desfaz enquanto observa a alegria alheia.
Até as menores criaturas conhecem tal destino;
Beberei, ao menos, mais uma taça de vinho.”

Repetiu várias vezes os versos:

“À margem do pavilhão, um pardal de cauda nua,
Envelhece e se desfaz enquanto observa a alegria alheia.
Até as menores criaturas conhecem tal destino;
Beberei, ao menos, mais uma taça de vinho.”

De repente, duas lágrimas antigas escorreram-lhe involuntariamente pelo rosto. Ao perceber que perdera o controle, o magistrado Li apressou-se em enxugá-las e disse:

— Este poema está muito bem feito. Que tal se o velho também o convidasse a “beber mais uma taça de vinho”?

Shen Mo juntou as mãos e sorriu:

— Será uma honra obedecer.

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No primeiro quarto da hora do Macaco, finalmente foi afixada no muro-vitrine diante da repartição do condado a lista de resultados do exame.

As pessoas aglomeradas diante do muro viram que, no topo da lista, estavam escritos em grandes letras quatro caracteres: “Primeiro colocado: Shen Mo”.

Somente abaixo dele apareciam os dezenove candidatos da primeira classe. O primeiro era Tao Dalin, seguido por Shen Xiang. Havia ainda setenta candidatos na segunda classe, cento e quarenta na terceira, trezentos na quarta e duzentos na quinta. Todos os demais não haviam alcançado nenhuma classificação.

O primeiro colocado deste exame do condado participaria, junto com os candidatos das duas primeiras classes e os vinte primeiros da terceira, do exame da prefeitura de Shaoxing, a ser realizado dali a dois meses.

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