Seção 120: O Primeiro Caso no Palácio dos Três Elementos – Parte II

O exame da prefeitura de Shaoxing realizava-se no palácio acadêmico da prefeitura. O local, que ocupava uma vasta extensão de cem hectares, oferecia condições excelentes para as provas. Contudo, persistia o problema recorrente das provas distritais: a qualidade dos assentos variava significativamente. Alguns sofriam com a iluminação precária, enquanto outros ficavam expostos a correntes de ar, o que levava todos os candidatos a tentarem garantir um lugar privilegiado.

Assim que os portões foram abertos, o primeiro distrito iniciou a chamada. Os candidatos dos demais distritos apressaram-se a abordar os oficiais do local, oferecendo moedas para que suas cestas de exame fossem depositadas previamente sobre as melhores mesas. Pelo costume, isso sinalizava que o lugar já estava ocupado; bastava, então, que o estudante chegasse e se sentasse.

Entretanto, desta vez, os oficiais não ousaram aceitar o suborno. Com visível pesar, explicaram: "O Prefeito ordenou que todos sigam rigorosamente a numeração das folhas de prova. Devem ocupar exatamente o assento correspondente; caso contrário, serão desclassificados." Perante a rigidez da ordem, os candidatos perderam as esperanças.

Os cinco mil estudantes foram divididos em dez grupos. Somente quando o dia já estava claro é que todos, após receberem as folhas de resposta, acomodaram-se. A sorte de Shen Mo finalmente sorriu: seu assento era o número seis da terceira fileira — três vezes seis, dezoito — um número auspicioso e uma posição excelente.

Ao sentar-se, notou que não conhecia ninguém ao redor e sentiu um alívio silencioso: "Finalmente poderei me concentrar". Durante o exame distrital, a vigilância fora frouxa, e os vizinhos insistiam em pedir ajuda para formular as respostas, o que era um incômodo constante. Dizia-se que a disciplina na prova da prefeitura seria idêntica.

Ao seu redor, o zumbido de vozes era incessante, entre promessas de auxílio mútuo e ameaças veladas de retaliação caso alguém se recusasse a compartilhar as respostas — o habitual intercâmbio social antes da prova.

Assim que Shen Mo terminou de comer seu bolinho de carne, todos os candidatos estavam finalmente acomodados.

Nesse momento, os portões do local foram lentamente fechados e, após serem trancados, receberam selos oficiais. Ao verem aquilo, os candidatos sentiram um frio na espinha, murmurando entre si: "Será que desta vez é para valer?".

Enquanto as mentes divagavam, uma voz masculina, arrastada e imponente, anunciou: "Sua Excelência, o Prefeito, chegou!".

Houve um tumulto de corpos se movendo, e os estudantes levantaram-se rapidamente, curvando-se em direção ao salão principal. O Prefeito caminhou até a frente do edifício, voltou-se para o salão — onde residia o espírito do Mestre Confúcio — e ofereceu três incensos, seguido por três prostrações conjuntas com os estudantes, antes de finalmente se virar para a assembleia.

Os estudantes saudaram-no em uníssono: "Os alunos prestam suas homenagens ao senhor Prefeito".

"Podem levantar-se e sentar-se", respondeu o Prefeito com uma voz clara e fascinante.

Shen Mo sentiu que aquela voz lhe era familiar. Ao levantar a cabeça enquanto se sentava, levou um susto: o oficial diante do salão, usando o chapéu de gaze preta com topo de ouro e o manto carmesim de oficial de quarto grau, adornado com o símbolo da cotovia, era ninguém menos que seu tio acadêmico, recém-surgido em sua vida: Tang Shunzhi!

Os candidatos também espiaram o Prefeito. Ao verem o manto carmesim, prenderam a respiração. De acordo com o antigo sistema da dinastia Hongwu, um Prefeito deveria ser, de fato, um oficial de quarto grau. Contudo, desde a era Chenghua, o sistema de inspetores regionais tornara-se predominante. Na era Jiajing, o Inspetor Regional já se sobrepunha aos três departamentos provinciais, tornando-se o verdadeiro governante da província. As instituições originais haviam sido reduzidas a departamentos subordinados, com patentes inferiores às do Inspetor, que era de terceiro grau.

Embora o sistema de Hongwu não tivesse sido formalmente alterado, o Ministério do Pessoal, ao conferir cargos, rebaixara as patentes: o Comissário de Administração, de segundo grau, passou a ser de terceiro; o Comissário de Vigilância, de terceiro grau, tornou-se de quarto; e, consequentemente, o Prefeito, de quarto, foi rebaixado a quinto grau.

No entanto, este novo Prefeito Tang ostentava a patente de quarto grau. Os estudantes não compreendiam todas as implicações políticas, mas, com a simplicidade típica, concluíram: "Este Prefeito é alguém de grande peso!".

Assim, foram tomados por um respeito profundo, sem ousar qualquer desdém pela sua face desconhecida.

Sob as vestes oficiais, o intelectual boêmio Tang Shunzhi desaparecera, substituído pelo Prefeito Tang, cujo simples olhar impunha autoridade. Ele percorreu o salão com os olhos, sem se deter em ninguém, e declarou com voz grave: "Senhores, sou Tang Shunzhi, Vice-Comissário de Defesa de Zhejiang e Prefeito de Shaoxing, e serei o examinador-chefe deste exame". O cargo de Vice-Comissário de Defesa era de quarto grau, justificando a cotovia em seu peito.

O salão mergulhou em silêncio absoluto. Tang continuou: "Não há necessidade de rodeios. A prioridade máxima em Zhejiang hoje é a defesa contra os piratas japoneses. Devemos evitar que eles ataquem enquanto concentramos mão de obra para este exame. Por isso, solicitei ao Comissário de Educação a redução da prova para um único dia, seguindo o exemplo dos exames da academia. O Ministério dos Ritos aprovou a medida para todas as seis províncias costeiras".

Um murmúrio de descontentamento percorreu os estudantes. Alguns, mais impacientes, exclamaram: "Isso não está de acordo com as regras!".

Antes que o ruído aumentasse, os guardas gritaram: "Silêncio!". O local sagrado não permitia armas, caso contrário, haveria o som estrondoso dos bastões batendo contra o chão. Os candidatos calaram-se instantaneamente.

"Em tempos de guerra, as necessidades ditam as regras!", disse o Prefeito com firmeza. "Quem não estiver satisfeito pode retirar-se e tentar novamente no próximo ano." Ele esboçou um sorriso irônico e acrescentou: "Se, no próximo ano, a ameaça dos piratas estiver controlada, poderão fazer quantos exames quiserem".

Sendo eles os peixes e o destino a faca, não restava aos candidatos senão aceitar o inevitável.

"Distribuam as questões", ordenou Tang. Uma equipe de oficiais começou a entregar os envelopes lacrados conforme a numeração. O Prefeito elevou a voz: "Elaborei nove conjuntos de questões. Garanto que ninguém terá a mesma prova que o seu vizinho. Portanto, concentrem-se em suas próprias folhas. Não sussurrem, não espiem o alheio, pois será inútil". Sua voz tornou-se gélida: "E, claro, não tentem usar colas. Qualquer sinal de infração resultará na expulsão imediata!"

Assim que as questões foram entregues, os candidatos, esquecendo-se da voz estridente do Prefeito, abriram seus envelopes com as mãos trêmulas.

Shen Mo examinou as suas: duas questões baseadas nos Quatro Livros, uma grande e uma pequena. A maior era uma citação: "Governar com a virtude". A menor era uma questão de corte e colagem: "São palavras elegantes, Ye Gong". Era claro que a maior testava a base acadêmica, focando na solidez dos princípios, enquanto a menor testava o intelecto e a capacidade de interpretação.

Aproveitando a clareza mental do início, focou na questão menor. Precisava entender como aquela frase estranha fora formada e localizar sua fonte. Aquilo não era um teste de memorização, era um teste de lógica pura.

Após refletir, Shen Mo pontuou a frase, dividindo-a em "São palavras elegantes" e "Ye Gong". Concluiu que ambas vinham dos "Analectos de Confúcio": a primeira, os últimos quatro caracteres do capítulo quinze; a segunda, os dois primeiros do capítulo dezesseis. Ele suspirou internamente: "Meu tio acadêmico é um verdadeiro gênio!".

Embora o método de corte e colagem fosse amplamente utilizado, a corte imperial nunca o reconhecera oficialmente. Se um censor hostil decidisse implicar com alguém, poderia acusá-lo de "fragmentar as escrituras", forçando o candidato a renunciar ao cargo por vergonha. Mas nem o censor mais rigoroso poderia confrontar o Prefeito Tang; embora todos soubessem que ele usara o método, os seis caracteres eram, na prática, adjacentes no texto original. Bastava abrir o livro para confirmar.

Como não havia pontuação nos textos clássicos, era impossível provar que não se tratava de uma única sentença.