Capítulo 119: O Primeiro Lugar no Exame da Prefeitura para o Pequeno Tríplice (Parte II)

Shen Mo sentia-se profundamente incomodado por ter sido arrastado para aquela barca furada sem entender bem o porquê. No entanto, como seu mestre era um adepto fervoroso da filosofia de Wang Yangming, querendo ele ou não, já carregava a marca indelével da Escola de Wang.

Em seu íntimo, começou até a culpar Xu Wei: por que raiva o levara àquela reunião ilegal? Esquecia-se, porém, de que, não fosse a relação com Shen Lian, pessoas como Xu Wei, Wang Ji e Tang Shunzhi jamais dariam atenção a um jovem estudante sem pelos no rosto como ele.

Em meio a um torpor mental, Shen Mo concluiu sua primeira aula na escola de seu mestre. Para dizer a verdade, além de descobrir que Wang Ji era primo de Xu Wei, não absorveu absolutamente nada.

Ao retornar, Shen Mo teve pesadelos por várias noites consecutivas. Sonhava que, durante um exame, um grupo de oficiais ferozes invadia o local, carimbava sua testa com um selo e o arrastava para fora. Ele acordava gritando e se debatendo: "Eu só fui uma vez! Na próxima, não farei mais..."

Nesse momento, sentiu seu corpo ser pressionado com força e despertou sobressaltado. Ao abrir os olhos, viu seu filho mais velho olhando-o com ansiedade: "Zhuoyan, levante-se logo, você vai se atrasar."

Ofegante e ainda atordoado, Shen Mo perguntou: "Atrasar para quê?"

"O exame da prefeitura, hoje!", disse o filho com a voz abafada. "Falta meia hora." Normalmente, Shen Mo era extremamente disciplinado e não precisava ser acordado. A mãe do rapaz já havia preparado o café da manhã e esperava pacientemente lá embaixo; quem diria que, em um dia tão importante, ele justamente perderia a hora?

"Ah!" Shen Mo despertou de vez. Com um impulso ágil, saltou da cama, lavou o rosto, escovou os dentes e vestiu-se com uma rapidez estonteante. Antes que o filho pudesse reagir, ele já havia pegado sua cesta de exames e descido as escadas correndo.

Lá fora, o céu ainda estava coalhado de estrelas. O velho Yao já havia atrelado a carruagem e esperava por ele. Ao vê-lo sair, disse: "O café da manhã está na carruagem, jovem mestre, suba e coma."

Shen Mo entrou no veículo e, sem esquecer de apressá-lo, disse: "Tio, vá rápido!"

Sob o incentivo frenético do tio Yao, a carruagem partiu em alta velocidade. Shen Mo até tentou comer algo, mas o balanço da carruagem era tão violento que, temendo morder a língua, teve de desistir.

Após cerca de quinze minutos, a carruagem parou. Shen Mo pensou que fora muito rápido e pôs a cabeça para fora: "Tio, chegamos?"

O velho Yao respondeu, resignado: "Estamos presos no trânsito..." Shen Mo olhou para frente e viu que as lanternas e tochas formavam um longo e espesso dragão. Sua primeira reação foi de admiração pela grandiosidade, mas logo percebeu que enfrentava um engarrafamento raríssimo para aquela época.

Se pudesse enxergar na escuridão, veria que, às margens do rio Toulao, ao sul da cidade de Shaoxing, o local estava apinhado de liteiras, carruagens, carroças puxadas por burros ou bois, e até cavaleiros... Até o leito do rio estava congestionado com embarcações de todos os tamanhos.

Isso, na verdade, não era de se estranhar. Shaoxing compreendia oito condados. Além de Kuaiji e Shanyin, havia os outros seis: Yuyao, Xiaoshan, Xinchang, Zhuji, Shangyu e Shengxian. Com os candidatos vindo de todos os lados com o mesmo objetivo, o número de pessoas era cinco vezes maior do que no exame do condado de Kuaiji. Seria um milagre se não houvesse engarrafamento!

Com o tempo escasso, ele não teve tempo para pensar e, carregando sua cesta, saltou da carruagem: "Tio, vou a pé, pode voltar." O velho Yao tirou um lingote de prata do peito e entregou-lhe: "Ontem vim investigar; lá dentro vendem de tudo, jovem mestre, compre algo para comer quando entrar."

Shen Mo aceitou a prata, meio incrédulo, e sem tempo para mais palavras, mergulhou como um peixe no meio do tumulto de pessoas e veículos, correndo em direção ao palácio da prefeitura.

Ao vê-lo descer e correr, muitos outros candidatos fizeram o mesmo. Todos competiam, empurrando-se, até que, no último instante antes do fechamento dos portões para a chamada, chegaram à linha de segurança.

Após correr tanto, Shen Mo estava exausto e mal conseguia endireitar a coluna. De repente, sentiu um frio no pé esquerdo e, ao olhar para baixo, percebeu que havia perdido o sapato.

Shen Mo sentiu uma vertigem. Por que tamanha má sorte? Contudo, os candidatos começaram a entrar e ele foi arrastado pela multidão, quase perdendo o outro sapato também.

Assim como no exame do condado, os acompanhantes foram retidos pelos oficiais do lado de fora; apenas os estudantes inscritos podiam entrar na rua principal do palácio.

O número de candidatos era imenso, pois não incluía apenas os aprovados este ano, mas também aqueles que haviam passado no exame do condado em anos anteriores, mas reprovado na prefeitura. Pela regra, estes podiam pular o exame do condado e ir direto para o da prefeitura... Esse contingente era quatro vezes maior que o dos novos, totalizando cerca de cinco mil pessoas.

Na escuridão antes do amanhecer, cinco mil candidatos se comprimiam diante do local do exame. A entrada era feita por condado: quando um terminava a chamada, o próximo entrava.

Mesmo aqueles que se organizaram em grupos acabavam se perdendo no mar de gente. Como encontrar o líder do condado — o instrutor oficial? Para resolver isso, cada condado confeccionava lanternas com formas e cores estranhas, avisando previamente aos alunos que se reunissem sob aquela sinalização.

Por exemplo, o instrutor de Kuaiji avisara que se reunissem sob a lanterna em forma de cabeça de boi.

As lanternas, erguidas por longas hastes de bambu, eram visíveis na escuridão. Shen Mo procurou por um tempo, avistou a cabeça de boi no ar e, carregando sua cesta, abriu caminho até lá. Ao encontrar rostos conhecidos, sua primeira pergunta foi: "Alguém tem um sapato extra?"

Ao verem que era o primeiro colocado do condado, todos o saudaram como "irmão mestre". Ao entenderem a situação, riram com compreensão: "O senhor também teve o sapato pisoteado?" Muitos começaram a contar suas desventuras: "O meu também!", "Meu chapéu foi levado na confusão", "Minha tinta e pincéis quebraram".

"E o que fizeram?"

Alguns disseram: "Compramos na hora." (Eram os novatos).
Outros disseram: "Trouxe reserva." (Eram os veteranos).

Shen Mo espantou-se: "Há vendedores aqui?"

Um estudante experiente riu: "Irmão mestre, não sabe? Todo ano é assim. Muitos perdem sapatos, chapéus e material escolar, e como o regulamento exige que entremos impecáveis, os guardas, vendo a oportunidade, compram estoques e revendem a preços exorbitantes." Alguém se ofereceu para ajudá-lo e, pouco depois, trouxe um vendedor ambulante uniformizado.

À luz da lanterna, Shen Mo viu que havia comida, material de escrita, sapatos e chapéus. O preço de um par de sapatos de pano era de um tael de prata, o que lá fora compraria cinco pares de seda. Sabendo que a escassez era o capital do vendedor, ele teve de aceitar a exploração.

Ao ver que o homem vendia bolinhos de carne, perguntou o preço: dois décimos de tael cada. Shen Mo já estava anestesiado. Entregou os dois taéis que o tio Yao lhe dera, pegou cinco bolinhos e o par de sapatos.

Os outros disseram que ele não deveria ter comprado os bolinhos, pois os guardas venderiam comida quente lá dentro. Shen Mo balançou a cabeça: "Pode ser, mas com o novo prefeito no comando, quem sabe se ele não decidirá apertar o cerco contra nós?"

Os candidatos sentiram um frio na espinha e rapidamente esgotaram o estoque de comida do vendedor.