Capítulo 142: A Praia da Metamorfose Humanóide

Quando o líder dos piratas japoneses ordenou que seu filho mais velho gritasse para as muralhas da cidade, o rapaz repetiu a mesma artimanha e disse: "Vou levar os piratas dando uma grande volta em direção ao Altar de Transformação de Almas. Vocês devem pegar o atalho para lá e, assim que eu entrar no altar, destruam a ponte!"

"O Altar de Transformação de Almas?" Assim que a crise na vila de Jianhu foi resolvida, Shen Mo começou a tentar se lembrar das palavras do filho mais velho, mas ficou confuso por um momento, pois não havia tal nome em suas memórias. Nesse momento, Wu Chengqi também retornou. Sendo o oficial de segurança local, ele conhecia cada folha e cada árvore daquela redondeza e, ao ouvir aquilo, disse com certeza: "Num raio de dezenas de quilômetros, há apenas um lugar chamado Banco de Areia de Transformação de Almas. Os locais dizem que as pessoas da cidade pronunciam o nome de outro jeito... É bem provável que aquele herói tenha ouvido errado antes."

"De fato", assentiu Shen Mo, "por favor, Irmão Wu, conte-me detalhadamente sobre a situação de lá!"

"O Banco de Areia de Transformação de Almas é, na verdade, um banco de lama exposto na superfície do rio, que fica a cerca de treze ou quatorze li daqui, indo direto para o norte." Temendo não conseguir descrever com clareza, Wu Chengqi pegou um pedaço de galho e desenhou um mapa no chão para explicar a Shen Mo: "Ele tem cerca de dois li de comprimento de norte a sul, e em seu ponto mais largo de leste a oeste não chega a vinte zhang, sendo longo e estreito. É cercado por rios grandes, largos e profundos em todos os lados, com pilares de pedra altos construídos nas pontas norte e sul, sobre os quais se erguem pontes de arco de madeira... O sul liga-se a nós, e o norte liga-se à região de Keqiao."

Olhando para o diagrama que ele desenhara no chão, até mesmo um tolo perceberia que, se as pontes norte e sul fossem cortadas, o banco de areia se tornaria uma ilha isolada, longa e estreita, cercada pelas águas no meio do rio.

Vendo a expressão sombria de Shen Mo, como a água fria de inverno, Wu Chengqi suspirou e disse: "Este herói claramente pretendia..."

Mas foi rudemente interrompido por Shen Mo: "Não diga mais nada." Dito isso, sem sequer se despedir, ele apagou o desenho no chão com o pé.

Wu Chengqi inicialmente ficou um pouco desagradado, pensando consigo mesmo que nem mesmo o pai daquele rapaz se atreveria a tratá-lo assim, mas quando viu o semblante tão gélido e cortante quanto o vento do inverno rigoroso de Shen Mo, ele não pôde deixar de estremecer da cabeça aos pés, engolindo as palavras sarcásticas de volta ao estômago.

*Esqueça, o panorama geral está em primeiro lugar.* O inspetor Wu suspirou em silêncio, levantou-se e disse: "De qualquer forma, correr para o Banco de Areia de Transformação de Almas é a prioridade."

Ele pensou que aquele rapaz iria surtar novamente, mas para sua surpresa, Shen Mo respirou fundo algumas vezes e acalmou-se, dizendo: "Primeiro, enviem toda a cavalaria para procurar as tropas do governo e informá-las de nossa situação. Deixem-os saber que o número de piratas é pequeno e que já foram encurralados em uma situação sem saída, bastando apenas capturá-los como tartarugas em um barril... Caso contrário, esses soldados oficiais metidos a nobres podem acabar assustados e recuar; segundo, reúnam todos os bravos locais, tragam todas as lanças e arcos, e que cada um leve também um facão; terceiro..." Ele fez uma pausa antes de continuar com dificuldade: "...chamar os carpinteiros para cortarem a ponte..." Dito isso, virou o rosto, não querendo que ninguém o visse morder os lábios com força.

Ouvindo aquelas instruções tão bem organizadas, o Inspetor Wu pensou consigo mesmo, intrigado: *Isso não é claramente preparar a destruição da ponte? Por que ele estava tão furioso agora há pouco?* No entanto, vendo que ambos concordavam no final, ele não disse mais nada e foi dar as ordens.

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Após um enorme alvoroço, os dois trouxeram um total de mais de setecentos valentes locais reunidos, além de todas as carroças de carga e animais de tração da vila. As carroças estavam cheias de lanças, dardos, varas de bambu, paus de madeira, facões e facas de cozinha, avançando em massa em direção ao norte.

Finalmente, por volta do horário de Shen, à tarde, chegaram àquele banco de areia.

O tempo não esperava por ninguém. Após uma simples inspeção e vendo que o terreno era praticamente o esperado, os dois ordenaram aos carpinteiros que mexessem nas duas pontes. Aquilo não era uma tarefa difícil, pois o rio era muito largo e barcos precisavam passar por baixo. As pontes comuns de pedra ou madeira não conseguiam atender a essas exigências.

Por outro lado, como não era uma via de tráfego principal, usada apenas para o trânsito entre algumas vilas, construir pontes de arcos altos de pedra ou pontes suspensas de cabos de ferro não valia a pena. Os carpinteiros que construíram as pontes originalmente, combinando essas circunstâncias, ergueram duas pontes altas de arco de madeira, cruzando o espaço entre o banco de areia e as margens do rio.

Agora, os carpinteiros serraram completamente os pilares de suporte em uma das extremidades sob a ponte. Embora parecessem perfeitamente normais à primeira vista, bastava derrubar aquelas poucas toras para que a ponte de madeira desabasse fragorosamente...

Shen Mo tampouco deixou os valentes locais ociosos; ordenou que fossem cortar bambus nas proximidades, afiando-os em lanças pontiagudas para serem transportadas e concentradas em ambas as margens do rio. Ao mesmo tempo, dispersou os barcos e pedestres que passavam por ali para evitar sacrifícios desnecessários.

Enquanto trabalhavam febrilmente, uma nuvem de fumaça e poeira ergueu-se de repente ao norte. Shen Mo e Wu Chengqi correram para verificar e viram que eram os nobres e proprietários de terras da região de Keqiao que, ao avistarem os sinais de fumaça de socorro, lideravam a milícia civil para prestar apoio.

Ao ver que Keqiao havia enviado cerca de seiscentos ou setecentos homens, o coração de Shen Mo relaxou imediatamente... Ele tinha certeza de que os piratas cairiam na armadilha, mas não podia ter certeza se seu próprio lado conseguiria contê-los até a chegada das tropas oficiais. Durante o dia ainda era aceitável, mas em mais uma ou duas horas a noite cairia, e nesse momento eles teriam que recorrer ao método de manter os homens vigilantes, vigiando de perto a superfície da água... Caso contrário, se permitissem que os piratas atravessassem a nado sob o manto da noite e estabelecessem uma cabeça de ponte em terra, encurralar os cães para bater neles se transformaria em ser mordido por cães raivosos.

Agora, com a milícia de Keqiao, cada uma das duas margens podia contar com setecentos homens. Shen Mo e Wu Chengqi finalmente respiraram aliviados e, trocando olhares, disseram: "Isso deve ser o suficiente agora." Embora já estivessem em número várias vezes superior ao inimigo, era preciso ter autoconsciência... bastava que oitenta piratas chegassem à margem para derrotá-los completamente; essa era a distância entre as forças.

Ter uma lacuna de força não era o mais aterrorizante; o mais aterrorizante era não admitir essa lacuna.

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Assim que os mecanismos das pontes de madeira foram concluídos, Wu Chengqi e o líder da vila de Keqiao conduziram seus respectivos subordinados para se esconderem nos vastos trigais e juncos à beira da margem, aguardando que o bravo guerreiro trouxesse os piratas.

Vendo que tudo estava pronto e que todas as instruções haviam sido dadas, Shen Mo mandou buscar um pequeno barco e disse a Wu Chengqi: "Deixo o lado sul sob a responsabilidade do Irmão Wu. Quando os piratas chegarem ao centro do banco de areia, você derruba a ponte de madeira deste lado. Se eles tentarem atravessar a nado, atire lanças neles; se chegarem perto, não tenha medo, aproveite a vantagem numérica e apunhale-os com as lanças." Dito isso, respirou fundo e continuou: " Vendo nosso número, é improvável que os bandidos tentem uma travessia à força durante o dia, então assim que escurecer teremos que acender tochas e manter o ânimo firme... Acredito que entre esta noite e amanhã as tropas oficiais devam chegar."

Ele já havia percebido que havia subestimado o tempo de chegada das tropas oficiais... Mesmo na melhor das hipóteses, ao verem os sinais de fumaça e se reunirem imediatamente para partir, as tropas oficiais marchariam primeiro em direção à região noroeste onde os sinais de fumaça foram vistos, enquanto os piratas já haviam mudado de rumo para o sudeste. Portanto, as tropas oficiais estavam destinadas a dar muitas voltas desnecessárias antes de conseguirem interceptar a rota dele e dos piratas... Além disso, a velocidade de marcha das tropas oficiais não poderia superar a dos piratas; sem dúvida sofreriam com o calor, a sede, o cansaço e a fome, acumulando problemas sem exceção.

Por isso, dizer ao Inspetor Wu "entre esta noite e amanhã" era apenas aplicar a célebre alusão de Cao Cao sobre "saciar a sede com a promessa de ameixas"; afinal, a tarde de amanhã também contava como amanhã, não é mesmo?

Wu Chengqi assentiu e, prestes a falar, viu que o pequeno barco pedido por Shen Mo estava se aproximando, então mudou de assunto: "Onde você vai?"

"Para a margem oposta." Shen Mo saltou para o barco, cujo casco balançou violentamente, fazendo-o quase perder o equilíbrio. Graças ao barqueiro que o amparou, ele evitou cair na água.

Wu Chengqi fingiu não ver, assentiu com a cabeça e disse: "Muito bem. Embora a margem norte já esteja devidamente organizada, é melhor ter um jovem mestre lá para garantir a tranquilidade." Sem perceber, o tratamento que dava a Shen Mo mudou de "Terceiro Jovem Mestre" para "Jovem Mestre".

Shen Mo balançou levemente a cabeça e disse: "É melhor deixar que a nobreza de Keqiao lide com isso por conta própria. Como sou um jovem desconhecido me metendo no meio, eles não vão me dar ouvidos." Aquela história fiada de ser o "novo Inspetor de Zhejiang" só servia para impressionar aldeões ignorantes que nunca tinham visto o mundo, e ele certamente não iria repeti-la para se expor ao ridículo.

"Então, para onde vai o Jovem Mestre?", perguntou Wu Chengqi, persistente.

Shen Mo não escondeu nada dele, apontando para o Banco de Areia de Transformação de Almas e disse: "Para lá... vou resgatar o meu irmão."

O barqueiro sentiu imediatamente as pernas fraquejarem, saltou para fora do barco e disse: "Eu não ouso ir de jeito nenhum, os piratas comem gente!"

Wu Chengqi agarrou a borda do barco e disse com voz grave: "Jovem Mestre, pense bem. É perigoso demais, o senhor não deve ir de maneira alguma. Se lhe acontecer alguma desgraça, como poderei prestar contas ao magistrado?"

Shen Mo respondeu calmamente: "Não precisa prestar contas, já pedi a alguém que transmitisse minhas últimas vontades."

"De qualquer forma, não vou deixar você ir!" Wu Chengqi segurou firmemente a borda do barco e ordenou: "Venham alguns homens e ajudem o Jovem Mestre Shen a descer do barco..." De repente, uma arma curta foi apontada para o seu peito, interrompendo as palavras do Inspetor Wu. Os valentes locais ficaram momentaneamente atordoados, sem ousar se mover.

"Perdoe-me, Irmão Wu", disse Shen Mo suavemente. "Não posso abandonar meus amigos pela segunda vez."

Wu Chengqi o persuadiu com voz grave: "Aquele bravo guerreiro levou voluntariamente os piratas para a armadilha para que pudéssemos capturá-los todos. Ele morreu por uma noble causa e não culpará ninguém."

"Se ele vai me culpar ou não é problema dele; resgatá-lo ou não é problema meu." Shen Mo balançou a cabeça e disse vagarosamente: "Ontem à noite no barco, não tentei salvá-lo e pude me consolar dizendo que 'era incapaz de fazer nada'; mas desta vez tenho armas de fogo e barcos, como posso não tentar antes de saber se é impossível?"

Vendo que sua decisão era irredutível, Wu Chengqi cedeu e disse: "Muito bem, eu irei com você."

"Não. Você é diferente de mim; você é o inspetor deste condado e toda a milícia civil deve obedecer às suas ordens." Shen Mo recusou sem hesitar: "Você precisa ficar para comandar e manter a ordem!"

Nesse momento, o pequeno barco balançou violentamente e um valente local, alto, forte e de pele morena, saltou para dentro, dizendo a Wu Chengqi: "Deixe que Tiezhu acompanhe o Jovem Mestre!"

Wu Chengqi exultou e disse: "Com você aqui, ficarei muito mais tranquilo." Dito isso, virou-se para Shen Mo e explicou: "Tiezhu domina perfeitamente as artes marciais de endurecimento corporal, não tendo rival em dezenas de vilas ao redor. Ele recebeu o apelido de 'Tira Negra nas Ondas' e pode servir como guarda-costas do Jovem Mestre."

Shen Mo avaliou o rapaz por um momento, vendo que ele vestia apenas um calção curto, com o corpo robusto e bronzeado e pés largos como leques de palmeira. Parecia alguém que vivia nas águas, o que o deixou bastante satisfeito. Ele perguntou com naturalidade: "Ir comigo pode ser perigoso, você já pensou bem nisso?"

Tiezhu abriu um sorriso despreocupado, revelando dentes brancos como a neve, e disse: "Eu admiro muito aquele herói. Mesmo que o Jovem Mestre não concordasse, eu iria sozinho!"

Shen Mo fez uma profunda reverência a ele e disse: "Muito obrigado pela ajuda, bravo guerreiro!"

Tiezhu então manobrou o barco, afastando-se da margem do rio. Atravessando as águas largas, ele remou em direção aos juncos à beira do banco de areia.