Capítulo 123: A Conquista da Vitória (Parte II)

Quando chegou a vez de Tao Chen entregar sua prova, já era o final da tarde. O sol poente inclinava-se a oeste.

Embora o magistrado Tang ainda mantivesse um ritmo veloz de leitura, ao deparar-se com o texto de Tao, não pôde evitar uma pausa. Estendeu a mão, pegou o exame e o leu duas vezes. Acenou com a cabeça repetidamente e, soltando uma risada sonora, exclamou: "Como ler um texto tão brilhante sem vinho? Tragam vinho imediatamente!" Um pequeno oficial serviu-lhe uma taça. O magistrado Tang bebeu de um só gole e disse a Tao Yuchen: "Tomei a decisão logo cedo hoje: se eu não encontrasse um bom texto, não descansaria. Se não fosse por você, este velho provavelmente teria morrido de exaustão." Fez um gesto largo com a mão e ordenou: "Por hoje chega. Entreguem o restante dos exames. Amanhã continuaremos."

Muitos candidatos suspiraram aliviados. A pressão de ser avaliado presencialmente era imensa; era melhor entregar e ir para casa esperar pelo resultado.

Por outro lado, Shen Mo estava quase enfurecido. Pensou consigo mesmo: "Você está brincando comigo, não está?" Afinal, ele era o próximo da fila. Nem todos temiam a avaliação presencial; para alguém como ele, que escrevia bem e possuía uma aparência que transmitia retidão, a presença do examinador era uma oportunidade. Mesmo que o estilo "ba-gu" fosse objetivo, a avaliação humana sempre trazia um viés subjetivo, e a primeira impressão contava muito.

Shen Mo sabia muito bem que aquilo não era coincidência. Tang estava tentando provocá-lo simplesmente porque ele se recusara a entrar para a "Sociedade dos Dez de Yuezhong" — uma versão itinerante da Academia Jishan. Ele se lembrava claramente de quando o velho Tang lhe dissera, com um sorriso enigmático: "Você ainda vai se arrepender..."

Ao ver que Tang seria o examinador principal, ele soube que a retribuição viria. Mas o local do exame não era lugar para discutir. Ele só podia baixar a cabeça e preparar-se para entregar o exame. Ainda assim, não estava muito preocupado: "Respondi tudo com honestidade, não acredito que ele ousaria reprovar um primeiro colocado do exame distrital novamente."

Nesse momento, Tao Yuchen, ao seu lado, curvou-se e disse: "Senhor, talvez valha a pena dar uma última olhada no candidato atrás de mim. Pode ser que encontre um excelente texto." Comparado ao exame distrital de fevereiro, ele parecia muito mais equilibrado, com uma postura digna e palavras medidas.

Shen Mo olhou para o colega com surpresa. Tang Shunzhi, também surpreso, perguntou a Tao: "Parece que você é o segundo colocado de Kuaiji, não é?"

Tao Yuchen acenou positivamente: "Sua inteligência é notável, senhor. Sou eu mesmo."

"Então, por que você...?" Tang Shunzhi perguntou, interessado. Embora não tivesse completado a frase, todos entenderam que ele perguntava por que ajudar um rival.

Tao Yuchen sorriu com naturalidade: "Temo vencer sem mérito real."

Ao ouvir isso, Tang Shunzhi ficou atônito por um momento, antes de dar um tapinha em seu ombro e rir alto: "Tao Yuchen, um homem verdadeiramente magnânimo!" Dito isso, piscou para Shen Mo.

Shen Mo, sendo uma pessoa extremamente perspicaz, entendeu imediatamente que Tang o provocava, insinuando que ele era um homem mesquinho, cheio de hesitações e preocupações. Quase desmaiou de raiva, mas respondeu ao colega com um sorriso: "Irmão Tao é, de fato, um homem de retidão e virtude."

Tang Shunzhi havia usado uma passagem das *Analectos* para satirizá-lo, e agora Shen Mo devolvia o golpe usando a mesma obra, insinuando que Tang era um homem pequeno, movido pelo interesse e pela ganância de poder, que não hesitava em usar seu cargo para pressioná-lo.

Ambos trocaram farpas refinadas sob o pretexto de elogios, sem que ninguém ao redor percebesse o duelo verbal. Apenas o bondoso Tao, usado como instrumento pelos dois, permanecia alheio, respondendo com modéstia: "O senhor é muito generoso" ou "Irmão, você exagera".

Ao receber o exame de Shen Mo, a expressão jocosa do magistrado Tang congelou. Ele jamais imaginou que alguém tão astuto pudesse escrever com uma caligrafia tão impecável, no estilo oficial, como se tivesse sido impressa.

Após a surpresa inicial, ele leu o texto. Foi ainda mais surpreendente: as duas composições eram sóbrias, com uma lógica densa e um ritmo harmonioso. Cada detalhe estava no lugar certo.

Ao comparar os textos de Shen Mo e Tao Yuchen, Tang Shunzhi balançou a cabeça e riu: "Dizem que o texto reflete o autor, mas vejo que nem sempre." Apontou para Tao: "Embora seja um jovem honesto, seu texto é audacioso e surpreendente. Pode-se dizer que é o caminho do estratagema." Depois, olhou para Shen Mo: "Você é mais flexível, mas seu texto é sólido, equilibrado e correto. Pode-se dizer que é o caminho da retidão."

Ao ver que o dia chegava ao fim, os candidatos começaram a entregar seus exames. Tang Shunzhi, elevando a voz para que todos ouvissem, declarou: "Se este fosse o exame provincial, eu não hesitaria em classificar o caminho da retidão como vencedor."

Shen Mo, sentindo-se incomodado, pensou: "Certamente é um elogio antes da crítica."

"O padrão de julgamento aqui é diferente do exame oficial; o foco deve ser a capacidade," disse o magistrado.

Shen Mo sentiu um frio na espinha, lamentando internamente que sua posição de destaque estaria perdida.

"Portanto," anunciou o magistrado com voz grave, "declaro que os dois estão empatados. Aguardarei a leitura de todos os exames para selecionar mais três candidatos, realizar uma prova complementar e então definir a classificação final."

A multidão suspirou de decepção; esperavam uma conclusão imediata. Shen Mo já estava entorpecido.

Enquanto todos saíam, Tang Shunzhi chamou Shen Mo e, em voz baixa, perguntou: "Vai entrar ou não?" Para quem olhava de fora, parecia um mentor orientando um pupilo promissor.

Shen Mo balançou a cabeça firmemente: "Não."

Tang Shunzhi revirou os olhos de irritação e murmurou: "Então não me culpe por ser implacável."

"Peço apenas justiça," respondeu Shen Mo suavemente, fazendo uma reverência e partindo.

Observando sua silhueta alongada pela luz do poente, Tang Shunzhi sorriu com um brilho estranho nos olhos, dizendo para si mesmo: "Nada mal, nada mal."

O exame de estado é um esforço tanto mental quanto físico. Ao chegar em casa, Shen Mo mal comeu e desabou em um sono profundo. Em seu sonho, Tang Shunzhi o forçava a curvar-se diante de mestres confucionistas e gravava em seus pés marcas de submissão.

Acordou com Shen Jing fazendo cócegas em seus pés com uma pena. Irritado, reclamou da interrupção. Após se vestir, perguntou sobre o motivo da pressa.

"O magistrado convocou os cinco finalistas para um banquete esta noite," informou seu irmão mais velho.

Shen Mo suspirou: "Peça para a tia preparar um pouco de macarrão para mim."