Capítulo 162: O Filho Mais Velho Junta-se ao Exército

Embora o seu cargo de inspetor em Zhejiang não tivesse patente nem categoria, a grande vantagem era ser uma nomeação imperial direta. Por isso, não lhe faltava nada: sete guardas, um escrivão, um cocheiro e um criado pessoal. Estes dez homens constituíam a sua comitiva, cujos salários eram pagos pela corte imperial.

Se achasse que ainda não era suficiente, poderia contratar mais alguns por conta própria, mas, nesse caso, teria de arcar com as despesas do próprio bolso.

Shen Mo sentia fortemente que a corte imperial o estava a usar como um estandarte, o que provavelmente atrairia atenções indesejadas e despertaria a cobiça dos piratas japoneses. No entanto, não podia desobedecer a um decreto imperial, pelo que só lhe restava reforçar a sua própria segurança... mas confiar a sua vida àqueles sete soldados mandriões seria pura insensatez.

Após muito pensar, decidiu enviar Shen An para fora da cidade:
— Leva esta arma de fogo até à vila de Jianhu, procura um homem alto e de pele escura chamado Tiezhu e diz-lhe: "O jovem mestre Shen foi nomeado funcionário e convida-te para seres o comandante da guarda pessoal. Se tiveres irmãos de confiança e com boas habilidades nas artes marciais, podes trazê-los contigo."

— Jovem mestre, já não temos vagas na comitiva — disse Shen An em voz baixa. — Se contratarmos mais, teremos de pagar do nosso próprio bolso.

— A prefectura concordou em custear cinco homens para mim, e o condado concordou em custear três — respondeu Shen Mo suavemente. — Eu próprio financiarei mais dez, por isso podes contar com cerca de vinte no total.

Shen An era um rapaz esperto e imediatamente captou o perigo subjacente àquelas palavras:
— Jovem mestre, se ficarmos sossegados dentro da cidade, parece que não vamos precisar de tantos guardas, pois não?

Shen Mo soltou um riso amargo:
— Pensas que o orçamento de duzentos ou trezentos taéis que a corte nos dá todos os meses é para me manter aqui a divertir-se na cidade?

Shen An encolheu o pescoço e disse:
— Bem me parecia que o arroz do Imperador não era fácil de comer... mas com estes tempos turbulentos...

— Tagarela! — Shen Mo fuzilou-o com o olhar, e Shen An apressou-se a ir à frente para abrir caminho.

Ao chegar à porta, voltou a ouvir Shen Mo:
— Leva quatro guardas contigo e tem cuidado pelo caminho.

Shen An abriu imediatamente um sorriso radiante e disse:
— Bem sabia eu que o jovem mestre tem um bom coração.

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Mal Shen An e os guardas tinham partido, Shen Jing entrou a correr e disse a Shen Mo:
— Vai lá ver o que se passa rapidamente! O pai do Zhangzi está prestes a quebrar-lhe as pernas.

Shen Mo perguntou, sobressaltado:
— O que aconteceu?

Mas Shen Jing puxou-o pelo braço para a saída, dizendo:
— Vamos falando pelo caminho.

Ambos subiram para a carruagem que estava estacionada lá fora e partiram em direção à Rua da Ponte Baoyou.

Na carruagem, Shen Jing contou-lhe que, no dia anterior, quando Zhangzi vira o pai muito contente, aproveitara a oportunidade para manifestar o desejo de se alistar nas tropas do general Yu para combater os piratas japoneses. O velho Yao zangou-se de imediato, encheu o filho de repreensões e trancou-o no quarto durante toda a noite. Esta manhã, quando tornou a perguntar-lhe, o rapaz mostrou-se irredutível, mantendo-se firme na decisão de se alistar!

Com um ar profundamente assustado, Shen Jing disse:
— Fui lá esta manhã e vi o pai dele a empunhar um bastão grosso como um braço, pronto para lhe partir as pernas. Só não o fez porque eu disse que tu decerto conseguirias demovê-lo da ideia.

O Shen Mo franziu o sobrolho e disse:
— Anteontem à noite, quando falei com o Zhangzi, ele ainda não parecia inclinado para isso.

Shen Jing bateu com a mão na coxa e exclamou:
— Lembro-me de que, ontem, antes de receberem as recompensas, o Zhangzi e esse Yu Dayou estavam lado a lado. Parece que aquele homem chamado Yu lhe disse alguma coisa.

— Esse tipo é deveras engenhoso; num abrir e fechar de olhos, recrutou o Zhangzi — comentou Shen Mo com um sorriso inevitável.

— Quê? Pelo que dizes, já não te opões a que o Zhangzi vá para o exército? — Shen Jing arregalou os olhos. — Então, agora que te tornaste funcionário, só pensas na corte imperial e já não nos teus irmãos?

Shen Mo deu-lhe um encontrão de brincadeira e retorquiu:
— Deixa-te de tolices. É precisamente por sermos como irmãos que respeito a escolha dele.

Shen Jing continuava relutante, mas Shen Mo não quis prolongar a discussão, limitando-se a dizer:
— Falamos melhor quando lá chegarmos.

As duas famílias moravam perto uma da outra e, pouco depois, chegaram ao exterior da Casa Comercial Sanren. Os dois saltaram apressadamente da carruagem e atravessaram a loja diretamente para o pátio traseiro, onde viram Zhangzi de tronco nu, de joelhos no chão, enquanto o velho Yao estava sentado em frente, de rosto carregado de ira, recusando-se sequer a olhar para ele.

Ao ouvir passos, o velho Yao virou-se e, ao reconhecer Shen Mo, levantou-se apressadamente para o receber:
— O jovem mestre chegou. — Como ainda estava extremamente encolerizado, custava-lhe forçar um sorriso no rosto.

Shen Mo aproximou-se, segurou-lhe a mão e perguntou:
— Tio Yao, o que é que o Zhangzi fez para o deixar tão zangado?

O velho Yao respondeu com voz sombria:
— Ele quer ir para o exército!

Shen Mo fê-lo sentar-se num banquinho e, dirigindo um olhar a Zhangzi, inquiriu:
— Como é que te meteste com tal ideia na cabeça?

Zhangzi tinha os olhos injetados de sangue e olheiras profundas, mas a expressão no seu rosto era de uma firmeza inabalável:
— Eu tenho de me alistar! Se não for para o exército, não consigo pregar olho.

— É caso para tanto? — perguntou Shen Mo em tom suave, sem qualquer fingimento desta vez.

— Agora, basta-me fechar os olhos para ver de novo aquela cena daquela noite: aquelas feras a massacrar e a violar nas embarcações, a disparar flechas contra as pessoas que caíam à água, a rrirem-se às gargalhadas no meio de um banho de sangue — disse Zhangzi, cerrando os punhos com força. — Estavam claramente a escarnecer do facto de a nossa China não ter homens corajosos!

Era a primeira vez que o velho Yao ouvia o filho falar daquela maneira, e ficou profundamente chocado, embora continuasse irredutível na sua decisão:
— As regras estabelecidas pelo Imperador Fundador determinam que a guerra é assunto exclusivo das famílias militares das guarnições. Nós, cidadãos comuns, só temos de pagar impostos e cumprir o serviço de corveia...

Zhangzi retorquiu com veemência:
— Pai, o que dizes são histórias do passado! O Chaosheng e o General Yu já me disseram que nove em cada dez guarnições na nossa região de Jiangsu e Zhejiang estão desertas. Se confiarmos nessa gente para combater os piratas, toda a província de Zhejiang será perdida!

O velho Yao, assustado, perguntou:
— Então, quem é que está a lutar agora?

— São as gentes bondosas e honestas, exatamente como vocês! — ecoou uma voz grave e possante. A figura robusta de Yu Dayou apareceu à entrada do pátio. Primeiro, saudou Shen Mo com as mãos em concha e, em seguida, dirigiu-se ao velho Yao: — O que o irmão Zhangzi acabou de dizer sobre a fraqueza das guarnições corresponde inteiramente à verdade. Para fazer face à devastação causada pelos piratas, a corte imperial emitiu um decreto especial que autoriza os governadores e vice-reis de todas as províncias costeiras a recrutar soldados corajosos.

— Há alguma diferença nisso? — O velho Yao, embora confuso com os argumentos, tinha enraizada a ideia de que «uma vez soldado, toda a descendência está condenada a sê-lo», o que o impedia de aceitar a situação. Olhou para Yu Dayou com desconfiança e declarou: — Eu compreendo perfeitamente que o Zhangzi queira alistar-se; os piratas maltratam o povo e qualquer homem de verdade tem vontade de lutar contra eles. Mas, quando os piratas desaparecerem, ele continuará a ser obrigado a servir no exército! E os filhos e netos dele também terão de continuar! Vão todos amaldiçoá-lo até ao fim dos dias!

Yu Dayou abanou a cabeça, sorrindo:
— Ouça-me, meu velho amigo, o recrutamento de soldados é completamente diferente do sistema das guarnições hereditárias. Eles não herdam o posto de geração em geração; são voluntários recrutados. Embora o corpo pertença ao exército, continuam registados como civis e, quando a guerra terminar, regressarão à condição de cidadãos comuns. Quando os piratas forem derrotados, ele poderá voltar para gerir o seu pequeno negócio, sustentar os estudos dos filhos... e tornar-se alguém como o Excelentíssimo Senhor Shen.

A maior preocupação do velho Yao era o futuro dos seus descendentes. Ouvindo aquilo, oscilou entre a dúvida e a crença, perguntando:
— Vossa Excelência militar não está a usar... digamos, de uma tática dilatória?

— Hahaha... — Yu Dayou irrompeu numa gargalhada franca, tirou do interior das vestes uma tabuleta de madeira e estendeu-la, dizendo: — Se não acredita, veja com os seus próprios olhos.

O velho Yao pegou na tabuleta, examinou-a de um lado e do outro, mas, como conhecia poucos caracteres, teve de passá-la a Shen Mo:
— Jovem mestre, ajude o velho a ler isto.

Shen Mo leu os caracteres miúdos gravados na face da tabuleta:
«Por ordem de Zhang Jing, Ministro da Guerra de Nanquim e Governador dos Assuntos Militares das regiões de Zhejiang, Zhili, Fujian, Shandong e Liangguang: Proteger a pátria e a família é o dever fundamental de um homem, como poderia tal encargo ser deixado inteiramente a cargo das famílias militares? Encontrando-se a nação em perigo, decretamos o recrutamento extraordinário de jovens válidos de todas as províncias da nossa Grande Dinastia Ming para combater os piratas. Embora esteja explicitamente determinado que regressarão à agricultura após o fim das hostilidades, receamos que o povo não o saiba plenamente e venha a nutrir preocupações futuras. Por conseguinte, mandámos esculpir este bilhete especial para servir de garantia ao povo. Será entregue a cada recruta, conferindo-lhe o direito de, finda a paz, usar este documento como prova fidedigna.»

Ao virar a tabuleta, viu duas linhas de caracteres, uma maior e outra mais pequena. A pequena dizia «Civil Recrutado», e a grande dizia «Yao Zhangzi».

— Afinal, é mesmo verdade — convenceu-se finalmente o velho Yao.

— Já pode permitir que o rapaz acompanhe o General Yu?

Resolvido o enorme obstáculo que se interpunha, o velho Yao remexeu os lábios a tremer:
— Então que... então que... — Mas, ao pensar que o filho iria enfrentar aqueles piratas semelhantes a demónios, faltavam-lhe as forças para dar o consentimento final.

Yu Dayou, manifestamente habituado àquele tipo de negócios de aliciamento de pessoas, bateu no peito com estrondo e afirmou:
— Não se preocupe, meu caro amigo. O Zhangzi vai para servir como meu guarda pessoal e não se apartará de mim nem por um momento. — E, apontando para o próprio rosto, acrescentou: — Sou um respeitável general... perdão, Vice-Comandante-Geral. A menos que seja estritamente necessário, não irei para a linha da frente do campo de batalha.

Aos ouvidos do velho Yao, aquilo soava indubitavelmente a uma garantia da segurança de Zhangzi. Finalmente, sentiu-se um pouco mais aliviado, embora ainda lhe custasse a aceitar a partida. Por fim, num gesto de decisão extrema, virou-se para Shen Mo e disse:
— Jovem mestre, dê-me o seu parecer, eu sigo o seu conselho.

Shen Mo emudeceu. Embora tivesse prometido ao Zhangzi na praia de Huaren que o apoiaria, pedir-lhe agora que enviasse o próprio irmão para o campo de batalha era uma decisão atroz de tomar.

Vendo-o hesitar, Zhangzi elevou a voz:
— Chaosheng, tu és quem melhor me compreende, não podes deixar de me apoiar!

Shen Mo acabou por acenar lentamente com a cabeça e disse:
— Está bem, compreendo. — E, erguendo a aba da sua veste, ajoelhou-se lado a lado com Zhangzi, declarando: — Se o Zhangzi não voltar, serei eu o seu filho...

O velho Yao apressou-se a erguê-lo, repetindo:
— Jovem mestre, por favor, não faça uma coisa dessas. — Depois, fitando o filho com um olhar enternecido, concluiu: — Este velho já tem outro filho, este aqui... entrego-o à Grande Dinastia Ming. — Mas, no seu rosto, as lágrimas já sulcavam profusamente a pele enrugada.

A família de Zhangzi tinha os seus próprios momentos de despedida comovente, pelo que os três Shen se retiraram primeiro. Vendo que os dois conversavam em privado, Shen Jing disse:
— Vou ali à frente esperar-vos. — E, sem sequer olhar para Yu Dayou, partiu de imediato.

Shen Mo sorriu com um ar de desculpa:
— Por favor, não leve a mal, General Yu, ele é mesmo assim.

Yu Dayou abanou a cabeça, sorrindo:
— Não há de ser nada, já estou habituado a este tipo de situações.

Contemplando as têmporas grisalhas e a pele curtida do militar, Shen Mo sentiu um súbito aperto no coração:
— A vossa vida é extremamente difícil.

Mesmo sendo um homem de ferro, Yu Dayou comoveu-se ligeiramente:
— Este subordinado agradece a Vossa Excelência pela compreensão.

— Não me chame de Vossa Excelência — disse Shen Mo em tom solene. — Perante si, não sou digno de tal tratamento.