Capítulo Cento e Quarenta e Oito: Um General Valente, uma Alcateia de Soldados Ousados

A razão pela qual a jovem não ousava voltar para casa reduzia-se, em última análise, a quatro palavras.

Se alguém soubesse que ela havia escapado sozinha de um navio atacado por piratas japoneses, boatos avassaladores a perseguiriam como uma sombra... Por que todos os outros haviam morrido e ela, uma mulher frágil, saíra ilesa? Ouvia-se dizer que todas as donzelas tinham sido violadas; poderia ela ser uma exceção? Como poderia ser uma exceção? Como ainda teria a audácia de continuar a viver?

Boatos infundados dessa natureza eram mais do que suficientes para arruinar a reputação de uma jovem e torná-la incapaz de se sustentar no mundo, o que de fato justificava o seu profundo pavor.

Ao compreender isso, Shen Mo não pôde deixar de pensar que aquela sociedade era um absurdo completo. Sendo ambos sobreviventes e tendo ambos contribuído para a eliminação dos piratas, ele e o filho mais velho tornaram-se heróis respeitados por todos, enquanto aquela jovem tremia diante da crise iminente.

— Deixe-me pensar em uma solução — disse Shen Mo, coçando a cabeça com força. — Quantas pessoas sabem que você estava no navio?

A jovem senhorita Yin respondeu em voz baixa:
— Além dos criados de bordo, apenas o meu pai e o gerente principal em Hangzhou.

E acrescentou, explicando num sussurro:
— Para uma mulher, expor-se em público sempre gera zombaria; por isso, toda vez que saio, procuro não chamar a atenção de ninguém. Assim, as pessoas na loja de Hangzhou sabem apenas que alguém de alto escalão de Shaoxing chegou, mas não sabem que sou eu.

Shen Mo perguntou novamente:
— A senhorita não revelou sua identidade ao General Yu, pois não?

— Claro que não — disse a senhorita Yin, franzindo o narizinho. — Já tomei minha decisão: mesmo que eu morra, não direi quem sou.

— O gerente principal de Hangzhou é confiável? — continuou Shen Mo.

— É claro que é confiável — respondeu a jovem em voz baixa. — É alguém da geração de meu avô, que me viu crescer; ele não diria tolices.

— Assim fica bem mais fácil — disse Shen Mo, batendo levemente as palmas das mãos. — Vou levá-la para dentro da cidade discretamente e depois devolvê-la à sua casa sem que ninguém perceba. Desde que não deixemos que absolutamente ninguém a veja, quem saberá que estava naquele navio? Mesmo que quisessem inventar boatos, não teriam como.

— Mas todos os meus criados morreram no navio... — disse a jovem com um ar sombrio. — Como vamos explicar isso?

Shen Mo respondeu com voz firme:
— Eles receberam ordens para ir a Hangzhou a negócios; não eram seus criados.

A senhorita Yin achou que a explicação era aceitável, assentiu com a cabeça e disse em tom suave:
— Entendi.

Em seguida, lembrando-se de outra coisa, corou timidamente e falou:
— O senhor não pode ir à minha casa... nem permitir que meu pai saiba que foi o senhor quem me trouxe de volta.

— Como a vida das mulheres é cansativa — suspirou Shen Mo involuntariamente. — Sem problemas. Primeiro vou levá-la à Casa de Penhores Yiheyuan e depois pedirei a Hua Ping que dê um jeito de enviá-la para casa.

— Estou dando trabalho ao jovem mestre — disse a senhorita Yin, com os olhos repletos de desculpas.

— Não seja cerimoniosa — acenou com a mão Shen Mo. — Nós já somos companheiros de infortúnio. Temos de enfrentar as dificuldades juntos; afinal, não posso deixá-la sem conseguir entrar na própria casa.

Com o rosto completamente corado, a senhorita Yin abaixou a cabeça, repetindo mentalmente as palavras "companheiros de infortúnio". Sem que percebesse, seu coração terno aqueceu-se por completo. Quando voltou a erguer o rosto, seus olhos brilhavam como estrelas da manhã, e sua voz soou suave, mas resolvida:
— Sim, somos companheiros de infortúnio.

Aquele olhar era tão fascinante que Shen Mo quase se perdeu nele. Desviou rapidamente o olhar para o lado e disse:
— Muito bem, o problema está resolvido. Deixe tudo comigo e fique tranquila.

A senhorita Yin assentiu com firmeza:
— Eu confio no senhor.

Com o espírito aliviado, a sonolência logo a invadiu. Encostou-se na parede da carruagem e adormeceu profundamente.

Pouco tempo depois de ter adormecido, foi acordada por Shen Mo. Ao abrir os olhos, percebeu que ainda estava tudo escuro.

— O dia já vai clarear. Vista estas roupas antes de voltar a dormir — instruiu Shen Mo em voz baixa, entregando-lhe um embrulho de tecido.

Ao abrir o pacote, a senhorita Yin viu que continha um traje masculino de cor escura, um par de sapatos de tecido e um chapéu de palha cônico.

Shen Mo sentou-se encostado à roda da carruagem e disse suavemente:
— Com certeza não servirá direito e decerto não será elegante, mas vista-se assim para podermos circular livremente.

Em seguida, deu um enorme bocejo e acrescentou:
— Estou morrendo de sono, vou dormir.

Com isso, inclinou a cabeça e adormeceu pesadamente.

A senhorita Yin cheirou levemente a roupa; ainda trazia a fragrância de sabão, sendo evidente que havia sido lavada e nunca antes usada. Sentiu uma doçura indescritível no coração, vestiu obedientemente a roupa, calçou os sapatos e pôs o chapéu de palha, ocultando completamente sua silhueta e aparência.

Protegida pela aba do chapéu, ela finalmente ousou olhar fixamente para Shen Mo. A luz do dia começava a clarear, revelando gradualmente os contornos do rosto dele. Observando-o a dormir profundamente como um bebê, a jovem sentiu o coração inundado de paz e serenidade; todas as suas apreensões, medos e receios desapareceram sem deixar vestígios.

Shen Mo desfrutou de um sono revigorante e só acordou com a fome, quando o sol já ia alto. Levantou-se para esticar os membros entorpecidos e olhou para a senhorita Yin, agora trajada como homem. Vendo-a cerrar os punhos à maneira masculina e falar com voz grossa — "Irmão Shen, seu irmão mais novo vos saúda" —, ele não conteve o riso.

— Vamos, Irmão Hua, o seu irmão mais velho vai levá-lo para comer — disse Shen Mo, caminhando a passos largos para a linha de frente.

A senhorita Yin o seguia a passos curtos, perguntando em voz baixa:
— Por que me deu o sobrenome Hua?

— Por causa de Hua Mulan — respondeu Shen Mo com um sorriso. — Além disso, você precisa dar passos largos e caminhar como um homem; passos de donzela não servem aqui.

Não tendo alternativa, a senhorita Yin esforçou-se por imitar o modo de caminhar de Shen Mo, seguindo-o de perto. Guiados pelo aroma da comida, chegaram até o acampamento dos voluntários locais, onde receberam dois bolos de arroz cozidos no vapor e meio pedaço de carne com molho.

Enquanto comia, Shen Mo perguntou a um homem próximo:
— E então, a batalha já deve estar quase ganha, não é?

Ele imaginava que, com o General Yu liderando três homens contra trezentos, uma única investida seria suficiente para garantir a vitória.

Contudo, para sua surpresa, os voluntários encarregados do apoio logístico balançaram a cabeça negativamente. Um homem idoso suspirou e disse:
— Jovem mestre, na minha opinião, o nosso desempenho de ontem à noite foi muito melhor do que o das tropas regulares de hoje.

Inédulo diante daquelas palavras, Shen Mo viu os demais assentirem em concordância. O ancião explicou-lhe então:
— Assim que clareou esta manhã, o General Yu reuniu os barcos da região e liderou o ataque a Hurentan. Os piratas japoneses estavam escondidos entre os juncos e, aproveitando o momento em que os soldados acabavam de desembarcar e ainda não tinham posição firme, precipitaram-se para o combate.

Dizendo isso, o velho cuspiu com desgosto e continuou:
— Aqueles soldados imperiais são terrivelmente covardes. Assim que viram uma centena de companheiros serem mortos, perderam o ânimo e fugiram correndo de volta para os barcos.

— Eu vi muitos soldados nas embarcações que nem chegaram a desembarcar e já deram meia-volta — acrescentou outra pessoa ao lado. — É uma verdadeira vergonha!

— E o General Yu? — perguntou Shen Mo, sentindo uma onda de desânimo. Se o exército imperial agia daquela forma, será que a dinastia Ming ainda tinha salvação?

— O General Yu... bem, ele sim é um herói — exclamaram os homens em coro. — Ele lutou na vanguarda, com uma habilidade marcial extraordinária, matando sozinho sete ou oito piratas. Só recuou no final, quando todos os seus subordinados já haviam fugido. Se não fossem os seus guardas pessoais para dar cobertura, o general não teria conseguido voltar.

O que os voluntários diziam era essencialmente verdade, pelo que o estado de espírito do General Yu naquele momento era perfeitamente compreensível. Embora os seus guardas lhe houvessem trazido uma tigela fumegante de arroz com peixe, ele era incapaz de engolir um único bocado; sentara-se à margem do rio, fitando Hurentan, consumido pela frustração.

Nesse instante, um guarda pessoal anunciou que o jovem mestre Shen desejava vê-lo. Pensando nas ações daquele rapaz na véspera — o que evidenciava ser alguém dotado de grande perspetiva estratégica —, o General Yu levantou-se imediatamente para recebê-lo em pessoa. Sem recorrer a formalidades, Shen Mo foi direto ao ponto:
— General Yu, o exército da dinastia Ming é assim tão incompetente?

Envergonhado, o General Yu respondeu:
— Não são todos assim; pelo menos as tropas que trouxe de Guangdong não são de forma alguma desse jaez.

— Então onde estão os seus soldados?

— Foram substituídos à força pelo comissário imperial — respondeu o General Yu com tom sombrio. — Embora o número de homens seja o mesmo, os soldados sob o comando do comissário provêm de regiões prósperas como Zhejiang e Shandong. Eles alistam-se apenas para ganhar a vida; mesmo que não fossem soldados, poderiam cultivar a terra ou comerciar, de modo que não têm motivos para arriscar a vida.

Naquela época, os oficiais civis detinham autoridade absoluta sobre os comandantes militares, não tolerando qualquer contestação.

Shen Mo ficou em silêncio. Contudo, diante daquela realidade deplorável — um verdadeiro amontoado de legumes podres —, era preciso encontrar uma forma de os cozinhar. Após deliberarem minuciosamente, ambos concluíram que deveriam recorrer à astúcia em vez da força bruta. Juntando as suas respetivas competências — um concebendo a estratégia e o outro ajustando-a com base na experiência —, traçaram finalmente um plano para derrotar o inimigo.

Aprovado o plano, dividiram as tarefas e passaram a tarde inteira atarefados com os preparativos.

Enquanto isso, os piratas japoneses em Hurentan, embora dispusessem de água, provisões secas e capacidade de pescar, sofriam com a angústia de se sentirem encurralados.

O líder dos piratas reuniu os seus subordinados e declarou:
— As tropas imperiais certamente voltarão a atacar. Da próxima vez não vamos matar ninguém; o nosso objetivo é capturar os barcos!

Os subordinados assentiram prontamente.

Na madrugada seguinte, os piratas constataram que as previsões do líder estavam corretas: as forças Ming haviam lançado uma nova ofensiva e voltavam a ocultar-se entre os juncos. Desta vez, os soldados imperiais pareciam extremamente relutantes, avançando com lentidão para o desembarque apenas sob a insistência daquele general formidável.

Demonstrando maior paciência do que antes, os piratas aguardaram que todos os soldados estivessem em terra para só então irromperem do canavial. E, como de hábito, os soldados Ming revelaram-se uns frouxos: ao primeiro sinal de confronto, entraram em colapso e correram em direção aos barcos aos prantos e gritos.

fiéis às ordens do líder, os piratas ignoraram os soldados em fuga e concentraram-se exclusivamente na captura das embarcações. Após alguma confusão, conseguiram assenhorear-se de cinco grandes navios.

Ainda restavam duzentos e cinquenta piratas, o que dava exatamente cinquenta por embarcação. Embora o espaço fosse exíguo, bastava para regressarem ao alto-mar.

— Capitão, para onde devemos navegar? — perguntaram os piratas, saltando apressadamente para os barcos e empunhando os remos, apenas para perceberem que não sabiam o rumo a seguir.

— Há um verso antigo que diz: "Cem riachos correm para o leste até ao mar, quando regressará a noiva..." — declamou o líder com ar erudito, após profunda reflexão. — Navegaremos para leste; certamente chegaremos à costa, e uma vez lá, o território será nosso.

— Sabedoria brilhante, Capitão! O senhor é a nossa estrela-guia! — exclamaram os subordinados em coro, tecendo tantos elogios que encheram o líder de soberba. Imitando o gesto de um experiente patrão de barcos, ele ordenou com um aceno: — Partida!

Os cinco grandes navios, apinhados de piratas, puseram-se em movimento pelas águas largas do rio.

Confiante de que, navegando para leste, conseguiria alcançar o mar e o tão sonhado arquipélago de Zhoushan em menos de dois dias, o líder relaxou. Ele não temia encontrar as frotas imperiais, sabendo que, se o exército Ming era fraco em terra, no combate naval era ainda pior.