Capítulo 143: Ingratidão após atravessar o rio

O capitão guiava os bandidos japoneses em voltas, serpenteando até que o sol poente tingisse o céu inteiro. Apenas quando a penumbra desceu, conseguiram avistar ao longe a ponte de madeira em Hualingtan.

Desde o meio-dia anterior, quando começaram a perseguir aquele grande navio de três andares, os invasores não haviam tido um único instante de descanso. Mesmo corpos esculpidos em ferro começavam a ceder. Suas expressões eram abatidas, os passos pesados, e o ritmo da marcha caíra visivelmente. Alguém sugeriu que acampassem ali mesmo e retomassem a caminhada na manhã seguinte.

O líder balançou a cabeça de leve, comovido com a ideia, e murmurou:
— É verdade, precisamos descansar um pouco.

O coração do primogênito disparou. Vendo que a ponte estava tão perto, como poderiam parar ali? Ele gesticulou intensamente para o líder, resmungando em sons incompreensíveis e apontando sem parar para o norte... Na verdade, nem sequer tinha uma desculpa pronta, precisava inventar algo enquanto gesticulava.

É impressionante a distância que pode haver entre as pessoas: nem ele mesmo sabia o que estava dizendo, mas o interlocutor tratou de adivinhar por ele. O japonês supôs:
— Está dizendo que há uma aldeia logo ali?

Um "muito obrigado" quase escapou de seus lábios. O rapaz assentiu com vigor, juntando as palmas das mãos e encostando-as na bochecha, simulando o gesto de dormir.

Com isso, todos entenderam. Os bandidos reanimaram-se:
— Parece que teremos camas para dormir!
— E com certeza não faltarão boa comida, bebida e mulheres bonitas!

O primogênito concordava com a cabeça enquanto fingia um entusiasmo fingido, mas por dentro sorria com desdém: "O significado da minha palavra é que aquele lugar será a sepultura de todos vocês."

O chefe dos invasores, acreditando que o rapaz já demonstrava verdadeiro entusiasmo por aquela causa, deu-lhe tapinhas no ombro e disse com tom professoral:
— Continue nos guiando bem. Quando terminarmos esta jornada, venha comigo...

Vendo a expressão confusa do rapaz, um dos japoneses riu e perguntou:
— Conhece os heróis de Liangshan?

O primogênito assentiu. O líder riu e explicou:
— Eles são os heróis de Liangshan; nós somos os heróis do Mar do Leste. Comemos carne em grandes pedaços, bebemos vinho em taças enormes e dividimos o ouro e a prata em balanças grandes...
— E ainda dividimos as mulheres... — acrescentou outro bandido, com um sorriso malicioso.

O primogênito fervia de ódio por dentro, mas por fora precisava exibir uma admiração infinita, curvando-se e balbuciando gritos de louvor. Ele os xingava com palavrões em seu dialeto local, enquanto os bandidos interpretavam aquilo como uma expressão de profunda reverência. O líder afagava-lhe o ombro carinhosamente e dizia, com um tom sedutor:
— Trabalhe direito. Logo verá que esta é uma carreira com um futuro muito promissor.

O primogênito bateu no peito e uivou com uma expressão de tamanha comoção que os invasores caíram na gargalhada.

Aproveitando a distração geral, ele balançou as cordas que lhe amarravam as costas e soltou um gemido de dor.

Sabendo que ele estava amarrado o dia todo e que o desconforto devia ser insuportável, os bandidos demonstraram certa compaixão pelo novo companheiro:
— Chefe, já que decidimos aceitá-lo no bando, ainda há necessidade de mantê-lo amarrado?

O líder ponderou por um instante, fez um som de desdém com a língua e decidiu:
— Não faz mal esperar mais um pouco. Vamos ver isso quando chegarmos à costa. — Em seguida, olhou para o rapaz e perguntou: — Não é mesmo?

O primogênito assentiu cabisbaixo, com a decepção estampada no rosto.

Conversando assim, conduziram os invasores até a ponte. O coração do rapaz voltou a apertar-se de nervosismo. Pensou consigo mesmo: "Será que eles prepararam tudo direitinho? Não vai acontecer nenhum imprevisto, vai?"

A tensão evidente em seu rosto não passou despercebida ao líder, que era naturalmente desconfiado. Com voz grave, perguntou:
— O que foi, garoto?

O primogênito apressou-se em negar com a cabeça, apontando para o sol que quase se punha e soltando novos brados.

O astuto líder deduziu:
— Realmente precisamos apagar o passo, ou a noite cairá e a estrada ficará difícil.

O primogênito sentiu uma admiração quase divina por ele, erguendo o polegar para elogiá-lo enquanto gritava em seu dialeto: "Meu nome é Yao Changzi, sou o dono da casa comercial Sanren, no distrito de Ji. Se alguém me ouvir, por favor, diga ao meu pai... que o filho dele não lhe trouxe desonra."

O vento soprou suas palavras em direção ao caniçal, onde milhares de caules balançaram juntos, emitindo um sussurro seco como se respondessem em coro ao bravo rapaz de Shaoxing.

Dita aquela frase, Yao Changzi já não tinha arrependimentos. Caminhou de cabeça erguida em direção à ponte... Na verdade, Wu Qi e centenas de milicianos locais estavam realmente emboscados ali no caniçal, gravando firmemente cada palavra daquele juramento em suas mentes, sem ousar esquecer a última vontade do herói Yao.

Pouco depois de entrarem na área alagada, os invasores depararam-se com pequenas sepulturas sem lápides, enfeitadas com faixas de papel branco. No chão, incontáveis pedaços de dinheiro de papel espalhavam-se por toda parte. O cenário era fantasmagórico, agravado por vários túmulos onde jaziam brinquedos infantis, novos e velhos, fazendo com que aqueles assassinos empedernidos sentissem um calafrio na espinha.

Cercado por aquela atmosfera fúnebre, o bom humor do líder evaporou-se. Ele desferiu um chute certeiro nas costas do rapaz, fazendo-o cair de bruços na lama.

O chefe praguejou furiosamente:
— Maldito! Onde foi que você nos meteu?

Apesar de ser analfabeto, ele não era tolo e percebera claramente que o prisioneiro os havia desviado do caminho.

Deitado na lama, Yao Changzi olhou de sossego para trás e viu que a ponte continuava intacta. Compreendeu que os seus aliados ainda não esperavam que os bandidos fossem tão cautelosos e provavelmente aguardavam que eles avançassem mais. Esforçou-se para se levantar, prostrou-se aos pés do líder e balbuciou de forma ininteligível:
— Ji yin... ji yin...

"Ji yin..." A capacidade dedutiva do líder era verdadeiramente formidável; se tivesse estudado, jamais teria falhado em um exame imperial. Interpretando mais uma vez os balbucios do rapaz, ele o perdoou momentaneamente e ordenou:
— Se caminharmos mais três milhas e não encontrarmos nenhuma aldeia, você vai morrer da pior forma possível!

O primogênito curvou-se, levantou-se trôpego e retomou a liderança, cambaleando à frente.

Embora o peito lhe ardesse de fúria, mantinha no rosto um sorriso humilde. Embora não fosse um discípulo da escola de Wang Yangming, nem compreendesse teorias abstratas sobre a unidade do saber e da ação, ele se parecia muito mais com o grande mestre do que qualquer letrado daquela época — pois, assim como o mestre Yangming, guardava no peito um coração puro de criança e traduzia essa pureza em ações concretas.

A inocência da infância e a unidade entre o saber e a ação não têm nada de místico ou inacessível; são simples, cotidianas, e habitam o coração de cada um. Uma vez convencido de que algo é justo e necessário, deve-se cumpri-lo com firmeza inabalável, por mais perigoso que seja o caminho e por mais humilhante que seja o processo, sem hesitar até que a tarefa esteja concluída. Essa era a verdadeira essência da filosofia do coração de Yangming.

Aqueles letrados que passavam os dias discutindo teorias em salas confortáveis jamais passariam por tais provações, humilhações ou sofrimentos. Por isso, seriam sempre um bando de inúteis tagarelas que usavam a filosofia do coração como fachada, manchando o nome do mestre Yangming e fazendo com que o mundo mal-entendesse sua doutrina.

Duas milhas passaram-se num piscar de olhos. Quando o grupo chegou à extremidade norte de Hualingtan, deparou-se apenas com uma ponte quebrada cujos destroços pendiam sobre a lama, balançando ao sabor da correnteza rápida, totalmente cortada da margem oposta.

Embora o céu estivesse pintado por nuvens rubras que tingiam a água e os rostos de vermelho-vivo, a face do líder estava negra como a breu. Rangendo os dentes, ordenou:
— Volte e verifique o caminho de onde viemos!

Um dos bandidos mais rápidos disparou imediatamente em direção ao sul.

A atmosfera na planície tornou-se sufocante. Nenhum dos invasores ousava respirar fundo; ouviam apenas a respiração ofegante do chefe. Ele apertava o cabo da adaga com tanta força que os nós dos dedos branquearam, fitando o guia como uma serpente venenosa. Embora antes apreciasse o rapaz, a sucessão de estranhas coincidências despertara-lhe desconfiança e sede de sangue... Se a mensagem de que a rota de fuga também estava bloqueada se confirmasse, ele transformaria o guia em carne moída para saciar seu ódio!

No fundo, o que o retinha ainda era um resquício de admiração pelas qualidades do jovem. Se fosse qualquer outro indivíduo comum, tê-lo-ia degolado sem hesitar, sem tamanha cautela ou planos de retaliação sádica.

O primogênito mantinha-se imóvel, tenso, com as pernas a tremer levemente — e dessa vez não era fingimento, mas uma reação genuína. Uma vez cumprida a missão, com a mente livre de artimanhas para enganar o inimigo ou pensar em para onde levá-lo, o pavor da morte iminente apoderou-se dele. Seus membros começaram a entorpecer, a respiração tornou-se pesada, e ele sentia como se o coração estivesse prestes a saltar pela boca.

Desejava proferir algumas palavras altivas, ou talvez, à maneira de Shen Mo, dizer com um sorriso desdenhoso: "Ha, seus idiotas, caíram direitinho na armadilha!" Contudo, o medo imenso travou-lhe a garganta, impedindo-o de emitir um único som.

O caniçal que oscilava levemente ali perto parecia zombar silenciosamente de sua falta de heroísmo. "É verdade, até a maré sorri assim... tão persistente, tão orgulhosa." Ele forçou um sorriso amargo e pensou: "Na próxima vida, serei apenas um cão que come e dorme sem preocupações, mas nunca mais quero nascer nestes tempos caóticos."

Enquanto se perdia em tais pensamentos, o batedor retornou a correr, ofegante:
— Chefe... a outra ponte também caiu...

Sem paciência para tolerar o cansaço do subordinado, o líder avançou, agarrou-o pelo colarinho e, cuspindo-lhe no rosto, esbravejou:
— Aquela ponte também está quebrada?!

Sendo estrangulado, o batedor não conseguiu proferir nenhuma palavra, limitando-se a balançar a cabeça freneticamente.

— Maldito! Vou dar você de comida aos cães! — O chefe desembainhou o sabre, deu meia-volta e marchou a passos largos na direção de Yao Changzi.

O primogênito fechou os olhos com força, encolhendo o corpo e suplicando mentalmente a todas as divindades celestiais que o golpe fosse fatal logo no primeiro instante.

Contudo, em vez da lâmina afiada, o que ouviu foram exclamações apressadas em japonês. Ao abrir os olhos com hesitação, viu que o bandido conhecido como "o baixinho" — ou talvez "o sexto" ou "o sétimo" — havia intervindo, bloqueando o caminho do líder, ajoelhando-se para suplicar enquanto chorava e falava na sua língua natal.

O líder parecia compreender aquele idioma. Após um longo momento de hesitação com o rosto sombrio, soltou um suspiro pesado, atirou a arma com violência contra o solo e virou as costas, recusando-se a olhar.

Antes que o rapaz pudesse alegrar-se por ter escapado da morte por um triz, viu o pequeno japonês aproximar-se com lágrimas nos olhos.

— Eu não fiz nada contra você! — protestou o primogênito mentalmente, mas foi imediatamente derrubado por um pontapé desferido pelo tal japonês, que o agarrou pelo pescoço e o arrastou rumo à margem alagada.

Apesar da baixa estatura, o invasor possuía uma força surpreendente. O corpo esguio do rapaz foi arrastado sem resistência até a beira da água.

O bandido ergueu-o ligeiramente, puxou-o para trás e empurrou-o contra o solo, forçando-o a passar da posição deitada para a de joelhos. Em seguida, desembainhou a lâmina brilhante... No fim, a execução ainda iria acontecer.