Capítulo Cento e Sessenta e Um: Guarda-Costas

Após a entrega de todos os selos oficiais, Zhao Wenhua disse com uma expressão solene e sincera:
— Conquistar esta graça depende inteiramente da benevolência do Grande Secretário Yan. É preciso saber ser grato na vida.

Vendo que Shen Mo aceitava tudo submisso, o vice-ministro Zhao sorriu afavelmente:
— Você é o futuro pilar da corte imperial, mas o que deve fazer agora é estudar com afinco, esforçando-se para obter o grau de jinshi e ingressar na Academia Hanlin o mais rápido possível. Quanto aos assuntos da administração local, eles são, por natureza, extremamente complexos e envolvem as grandes questões do combate aos piratas japoneses. Sendo você apenas uma criança, não deve se meter nessa confusão; deixe que nós, velhos, nos preocupemos com isso.

Shen Mo respondeu com total modéstia:
— Este aluno seguirá rigorosamente os ensinamentos de Vossa Excelência, dedicando-se de corpo e alma aos livros dos sábios e ignorando tudo o que acontece lá fora. — E acrescentou com muita sinceridade: — Não lhe darei trabalho.

Extremamente satisfeito com a atitude do rapaz, o vice-ministro Zhao assentiu com um sorriso:
— Muito bem, muito bem. — Mudando o tom de repente, continuou: — Naturalmente, Sua Majestade ainda tem expectativas em relação a você. Se nem um único memorial for apresentado, o Imperador ficará desapontado.

Com uma expressão de apreensão, Shen Mo disse:
— Por favor, ensine-me, Excelência.

— Bem... não me convém tomar o lugar de quem de direito — murmurou Zhao Wenhua, torcendo os bigodes com fingida hesitação.

Tang Shunzhi, que estava ao lado, sorriu e interveio:
— Vossa Excelência, que há tanto tempo atua no centro do poder e possui uma visão grandiosa, peço que ajude este meu jovem co-discípulo.

— Sendo assim... — Zhao Wenhua fingiu então que estava cedendo a muito custo: — No final de cada mês, enviarei a você alguns assuntos que precisam ser reportados superiormente. Você os organiza e redige os memoriais no seu próprio estilo para enviá-los.

Shen Mo demonstrou uma gratidão inexprimível:
— Muito obrigado pela ajuda de Vossa Excelência.

Tang Shunzhi também sorriu:
— Vossa Excelência promove os talentos mais jovens; tem verdadeiramente a nobre virtude dos antigos benfeitores!

Com um bajulando e o outro ecoando, Tang Shunzhi ficou radiante de alegria. Incapaz de conter-se, exclamou:
— Todos pensavam que, após concluir os rituais de sacrifício ao mar, eu, Zhao Wenhua, retornaria à capital. Mas insisto em fixar residência em Zhejiang! Quero realizar feitos dignos para que aqueles bastardos sem vergonha vejam!

As miradas de Tang Shunzhi e Shen Mo cruzaram-se num relance, e ambos puderam ler o espanto nos olhos um do outro... Pensavam que este indivíduo não passava de uma rajada de vento fétido a soprar por Zhejiang, mas quem diria que ele pretendia transformar-se num cravo enferrujado, fincando pé aqui e recusando-se a partir!

Sem notar a estranheza dos dois, Zhao Wenhua levantou-se com um sorriso acolhedor:
— Vamos lá para fora.

Os dois se separaram para os lados, curvaram-se e disseram:
— Por favor, Excelência. — E, caminhando ao lado dele, saíram para se juntar ao banquete.

***

Ao sair e contemplar a cena, Zhao Wenhua pensou consigo: "Ora bolas, há realmente muita gente aqui." Informando-se a respeito, soube que havia exatamente mil e oitenta e quatro pessoas. Entre elas, uma parte consistia em oficiais reformados da cidade, mas a vasta maioria era composta por letrados de prestígio dos subúrbios, eruditos, fidalgos rurais e grandes proprietários de terras.

Conseguir reunir todas essas figuras demonstrava o esforço árduo que Tang Shunzhi havia empenhado. Naquele momento, ninguém conhecia o verdadeiro propósito de tal ato, julgando apenas que o magistrado municipal era vaidoso e não queria perder o prestígio diante do enviado imperial.

Após o enviado imperial saudar a todos e tomar assento, a multidão sentou-se estrondosamente. O mestre de cerimônias bradou então em alta voz:
— Que se inicie o banquete... — Os pratos começaram a desfilar como em uma correnteza: nada mais do que frango, pato, peixe e carne de porco, sendo os itens mais valiosos uma porção de abalone de Tianxiang e um par de camarões-gigantes por pessoa, não havendo realmente nada de extraordinário... Contudo, todos continham a saliva com dificuldade, tendo que se esforçar ao máximo para não estenderem as mãos e pegarem a comida.

Não era por falta de compostura da parte deles, mas sim porque, desde o amanhecer até bem passado o meio-dia, não haviam posto um único grão de arroz na boca, sobrevivendo apenas à base de chá e dos petiscos secos e frutas cristalizadas dispostos sobre as mesas.

Pacientemente, esperaram que os dois dignitários concluíssem os brindes, e então partiram para a refeição com a fúria de uma tempestade varrendo nuvens. Com o estômago roncando de fome, a maneira de comer não era das mais refinadas, o que deixou o vice-ministro Zhao bastante chocado. Ele pensou: "Dizem que o Sul do Yangtzé é uma região próspera, onde todos os celeiros estão cheios e se conhece a etiqueta; por que razão se comportam com tanta gula? Parecem os povos primitivos lá de Yunnan." Ele sequer imaginava que toda aquela situação era fruto da sua própria autoria.

***

Na mesa principal onde ele se sentava, além de alguns dignitários idosos, encontravam-se apenas oficiais, de modo que a compostura à mesa era consideravelmente superior... Naturalmente, os pratos também não podiam ser comparados aos das outras mesas, pois haviam sido preparados por um chef consagrado que servira na mansão de um príncipe. Iguarias exóticas da terra e do mar eram evidentes por si mesmas, e até mesmo pratos comuns foram cozinhados com um esmero extraordinário.

O que deixou Zhao Wenhua particularmente satisfeito foi o fato de haver várias preparações autênticas da culinária de Yunnan na mesa, todas posicionadas bem diante dele. Zhao Wenhua apanhou um pouco de frango refogado com pauzinhos, acompanhando-o com o famoso vinho de arroz "Filha de Shaoxing". Enquanto mastigava, sentiu-se como se estivesse a cair num reino celestial, quase engolindo a própria língua junto com a comida.

Ao provar a carne de porco cozida no vapor enrolada em folhas de bananeira, os miolos suínos cozidos no vapor em folhas de milho e os tendões de pata de boi marinados, achou todos tão genuínos que os olhos se encheram de lágrimas.

Vendo o enviado imperial chorar, todos apressaram-se a perguntar o motivo, receosos de que os pratos não estivessem ao seu agrado. Enxugando levemente as lágrimas, Zhao Wenhua explicou:
— De modo algum. Estou longe de minha terra natal há meio ciclo, e não esperava encontrar aqui um sabor tão puro, o que subitamente despertou em mim a nostalgia da pátria.

Depois de os presentes compartilharem de suspiros solidários por um momento, o vice-ministro Zhao pediu ao magistrado Tang o cozinheiro em questão. Tang Shunzhi mandou chamá-lo imediatamente e interrogou-o no local; para surpresa de todos, o cozinheiro mostrou-se extremamente disposto, passando a servir diretamente como o chef pessoal do vice-ministro Zhao.

***

Quando todos terminaram de comer e beber, Shen Mo acompanhou Shen He de mesa em mesa para brindar. Shen He brindou primeiro em trinta mesas e, virando-se para o filho, declarou:
— O filho sucede ao pai... — E desabou, completamente embriagado. Felizmente, Shen Mo tinha reflexos rápidos e amparou-o a tempo, ordenando a Shen An que o levasse para os aposentos dos fundos para descansar.

Não lhe restando outra alternativa, reuniu todas as suas forças e recomeçou a ronda de brindes a partir da trigésima primeira mesa. Após gastar meia hora, cumprimentou todas as setenta mesas. Embora noventa por cento do vinho que consumira fosse apenas água, o volume total ainda era demasiado, e sentindo o mundo girar vertiginosamente, acabou também por desmaiar, embriagado.

Quando acordou, já era noite. Sentindo uma intensa secura na garganta, bebeu uma tigela de água com mel preparada por Chunhua, o que o fez sentir-se consideravelmente melhor... Esfregando as têmporas latejantes, Shen Mo vestiu um casaco e saiu. Viu que o céu estava límpido e estrelado, o pátio encontrava-se em completa desordem com copos e pratos espalhados, e o chão estava repleto de espinhas de peixe, ossos de frango, cascas de melão e caroços de frutas. Imaginando que os criados deviam estar exaustos, deduziu que ainda não tinham tido tempo de arrumar tudo.

Ao notar alguém sentado sob a árvore florida no canto do pátio, caminhou cambaleante até lá e percebeu que era o velho mestre Shen, que bebia sozinho.

O velho mestre convidou-o a sentar-se. Sobre a mesa havia apenas alguns pratos simples — carne de vaca marinada, feijão aromático e tofu frito — acompanhados por uma pequena bilha de vinho. Shen Mo perguntou em voz baixa:
— Já foram todos?

O velho mestre assentiu com a cabeça e deu um leve sorriso:
— Os convidados foram para suas casas ou procuraram hospedaria, e o vice-ministro Zhao, acompanhado pelo magistrado Tang, já se instalou no Jardim Shen. — Dizendo isto, serviu-lhe uma taça de vinho e perguntou: — Ainda consegue beber?

Shen Mo sorriu com amargura:
— Bebi demais, de verdade. Só de sentir o cheiro já me embrulha o estômago.

— Então faça companhia a este velho e conversem um pouco — disse o velho mestre com um sorriso. — Hoje é um grande dia para você, e seu tio-avô está genuinamente feliz. — Contudo, o seu sorriso parecia extremamente forçado.

Shen Mo perguntou suavemente:
— O tio-avô parece um tanto melancólico...

O velho mestre suspirou e disse:
— Sabe que tudo o que aconteceu hoje foi planejado entre mim e o magistrado Tang? — Enquanto bebia uma taça de vinho, riu de si mesmo com um tom autodepreciativo: — Se eu, Shen Zhuo, não tivesse arriscado a minha velha reputação, distribuindo convites de porta em porta, jamais o senhor magistrado conseguiria reunir tantas figuras ilustres por si só.

Shen Mo sobressaltou-se levemente:
— Por que razão fez isso, tio-avô?

— Eu, um erudito purista afastado do cargo, por que bajularia um oficial corrupto? — O velho mestre riu com desolação, derramando inesperadamente uma taça de vinho turvo diretamente sobre as suas vestes impecáveis. Shen Mo levantou-se num ápice:
— Tio-avô, o senhor está bêbado.

— Não estou bêbado. — O velho mestre apoiou-se nos ombros de Shen Mo, levantou-se lentamente, deu palmaditas firmes no braço do rapaz, com os olhos repletos de expectativas profundas.

***

Ele parecia querer dizer alguma coisa, mas sentia um nó na garganta que o impedia de articular as palavras. Teve de balançar a cabeça e, amparado por Shen Jing que acorrera ao som das vozes, saiu e regressou a casa.

O vento noturno trouxe a voz grave e desolada do respeitado senhor:
— *As águas do rio Canglang são claras, podem lavar minhas fitas; as águas do rio Canglang são turvas, podem lavar meus pés...*

***

Na manhã seguinte, o pátio já estava limpo e arrumado. Não restava nenhum vestígio de gordura no chão, e apenas o leve aroma de vinho no ar evocava a memória do banquete faustoso do dia anterior.

Sete soldados de estatura robusta perfilavam-se sobre as lajistas de pedra azul recém-lavadas. Vestiam uniformes esfarrapados e encaravam com evidente indiferença o oficial de inspeção postado nos degraus.

Com as mãos cruzadas nas costas, Shen Mo sorriu amargamente e disse:
— Quer dizer que, a partir de agora, vão comer e morar à minha custa? — Aqueles sujeitos eram exatamente a escolta militar designada pela corte imperial para acompanhá-lo.

O primeiro da fila à esquerda, cujo chapéu cônico trazia espetado um rabo de faisão empoeirado, era o líder do grupo. Ele sorriu de forma bajuladora:
— Excelência, o senhor é o enviado imperial, e nós, irmãos, fomos formalmente despachados de Pequim. O nosso soldo e as rações de arroz são pagos na capital; o senhor decerto não espera que façamos a viagem até Pequim todos os meses, pois não? — Riu disfarçadamente antes de continuar: — Ou talvez consiga convencer a guarnição da capital a mandar o soldo para cá mensalmente.

Shen Mo assentiu levemente com a cabeça:
— Significa isso, então, que esta autoridade passa a ser o vosso pai e mãe alimentícios?

— Disse tudo, Excelência — responderam os soldados com sorrisos marotos. — As nossas exigências não são altas: duas refeições secas e uma sopa rala, bastando que haja peixe e carne. — E acrescentaram: — Se puder nos dar mais dois taéis de prata por mês para despesas pessoais, seria perfeito. — Riram-se escandalosamente após a provocação.

Shen Mo juntou-se a eles na gargalhada e comentou:
— É realmente cômico.

— Excelência, acha assim tão ridículo o que dizemos? — O líder dos soldados desmanchou o sorriso.

Shen Mo assentiu e disse com um sorriso descontraído:
— Quem come a comida dos outros tem de obedecer a quem manda. Uma vez que me consideram seu pai e mãe alimentícios, devem demonstrar o comportamento digno de um filho.

O bando de soldados entreolhou-se perplexo, incapaz de imaginar que aquele rapaz de aspeto imaturo tivesse uma audácia tão grande. Vendo-o adotar uma postura tão inflexível, o líder do grupo amaciou imediatamente o tom, pedindo desculpas com insistência:
— Somos todos homens rudes e dizemos coisas sem jeito, por favor, não leve a mal, Excelência.

Shen Mo suavizou a expressão e respondeu:
— Com o passar do tempo, hão de perceber que este vosso criado não é de modo algum um homem mesquinho. Desde que cumpram bem o vosso dever, garantirei roupas simples no verão e casacos acolchoados no inverno, e certamente não vos tratarei mal. — Mudando o tom de repente, avisou: — Mas quem tentar ser trapaceiro, preguiçoso ou cometer ilegalidades, será mandado de volta para Pequim com a trouxa toda às costas! — E, elevando a voz num tom grave, ordenou: — Ouviram bem?

Submetido ao cadinho da vida e da morte, o seu porte afastava-se completamente do anterior, inspirando um respeito tal que nenhum dos soldados ousou articular uma única palavra, limitando-se a acenar e curvar-se obedientemente em sinal de total submissão.