Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: A Chegada do Comissário Imperial

Quando a luz do dia clareou por completo e o sol já quase despontava, as ruas da cidade já estavam impecavelmente limpas, sem o menor vestígio de qualquer coisa desagradável aos olhos. Logo, cerca de cem trabalhadores foram divididos em duplas: com uma das mãos, cada par carregava um grande balde de madeira com alças duplas; com a outra, seguravam uma longa vassoura de vime com a qual regavam as largas vias pavimentadas com lajes de pedra azul, de maneira abundante e uniforme.

Desse modo, a poeira que a vassoura não conseguia remover era lavada para dentro das valetas à margem da estrada. Quando o sol batia, o chão brilhava intensamente, livre de qualquer partícula de poeira no ar. Fora dos muros da cidade, por sua vez, os caminhos já haviam sido purificados e cobertos com terra amarela desde o dia anterior, tudo preparado com antecedência para receber com máxima honra o senhor enviado imperial. Além da estética, havia uma razão muito prática: a comitiva do enviado imperial vestia predominantemente meias brancas com sapatos pretos ou botinas pretas de sola clara; se a terra não estivesse molhada, as barras das vestes e as bainhas das túnicas ficariam cobertas de poeira ao passar, o que certamente azedaria o humor de tais autoridades.

Às sete horas da manhã, o magistrado da prefeitura, acompanhado pelo vice-prefeito, pelos juízes assistentes, pelos relatores e pelos magistrados dos dois distritos — totalizando dez funcionários de alto escalão com patentes oficiais —, cercados por trumpeteiros, guardas e oficiais de justiça, dirigiram-se em imponente procissão para fora do portão norte, avançando vários quilômetros para saudar o enviado imperial.

Após um avanço apressado por mais de dez quilômetros, avistaram finalmente uma alta embarcação de vários andares ancorada no rio. Estandartes, placas honoríficas, guarda-sóis e leques cerimoniais enfileiravam-se no convés, enquanto várias fileiras de guardas de honra em armaduras reluzentes guarneciam a proa, onde um oficial de terceiro escalão aguardava em pé, acenando de longe para Tang Shunzhi.

Tang Shunzhi desceu apressadamente de sua liteira e, liderando os demais oficiais, prostrou-se em reverência profunda, exclamando: "Saudações ao enviado imperial! Vida longa e próspera ao Imperador, por dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos!"

O oficial de terceiro escalão, de rosto pálido e longas barbas, era ninguém menos do que o Ministro dos Assuntos Gerais e Vice-Ministro Adjunto do Ministério de Obras, Zhao Wenhua, encarregado dos rituais de sacrifício ao mar e portador dos decretos imperiais. Primeiro, ele recebeu em nome do imperador a solene saudação de três prostrações e nove reverências, e depois aceitou os cumprimentos renovados da multidão antes de sorrir calorosamente: "Irmão Jingchuan e caros senhores, por favor, levantem-se."

A embarcação aproximou-se então da margem. Com as pranchas de desembarque devidamente posicionadas, fileiras de soldados armados com espadas desceram do navio, seguidos por uma extensa procissão cerimonial imperial. Por fim, uma liteira de assento verde e cortinas vermelhas, suspensa por oito portadores, desceu balançando perigosamente da embarcação, como se estivesse prestes a cair na água.

Tang Shunzhi liderou os oficiais para saudar a comitiva à beira do caminho. Quando a liteira de oito portadores passou, a cortina foi erguida, revelando o rosto sorridente de Zhao Wenhua, que disse a Tang Shunzhi: "Irmão Jingchuan, não vai subir? Ou será preciso que eu, seu irmão, venha buscá-lo?"

Tang Shunzhi respondeu com um sorriso respeitoso: "Vossa Excelência me envergonha com tanta gentileza. Sendo Vossa Excelência um enviado imperial, como ousaria este humilde funcionário partilhar da mesma liteira?"

Ouvindo isso, Zhao Wenhua riu de bom grado: "Fomos aprovados nos exames imperiais no mesmo ano. Ainda devo chamá-lo de irmão sênior. Vamos mesmo nos apegar a essas formalidades enfadonhas?"

Só então Tang Shunzhi sorriu e disse: "É melhor obedecer do que recusar." Um assistente ergueu prontamente a cortina, convidando o magistrado a subir.

Os demais oficiais ocuparam suas respectivas liteiras. Os dois magistrados do distrito de Shaoxing seguiam na retaguarda. O magistrado Lu murmurou em voz baixa: "O nosso prefeito é cauteloso demais. Para que tanta bajulação a esse sujeito chamado Zhao?"

O magistrado李 replicou em tom reservado: "Dizem que esse filho adotivo do Grande Secretário Yan tem um gênio mesquinho. O magistrado Tang está apenas se precavendo contra gente pequena."

"Ouvi dizer que o nosso Ministro Zhang sequer dá trela a esse tal de Zhao", riu o magistrado Lu em voz baixa. "Quando esse indivíduo estava em Hangzhou, tentou extorquir propina do Ministro Zhang e acabou saindo de lá com a cara no chão."

O magistrado Li balançou a cabeça com um sorriso: "Essas são questões para as altas autoridades. Basta-nos cumprir bem o nosso papel de modestos funcionários."

O magistrado Lu deu um sorriso malicioso: "Pelo que sei, meu caro, o seu nome também consta na lista de contemplados."

Ouvindo isso, o magistrado Li fez uma careta de desdém e retrucou: "Quem sabe?" Dito isso, ergueu a cortina de sua liteira e seguiu viagem.

Olhando para a figura que se afastava, o magistrado Lu murmurou compreensivo: "Parece que este já tem suas garantias." Suspirou em seguida e acrescentou: "A bem da verdade, quem tem sorte é assim, consegue ter um discípulo brilhante como Shen Mo." E assim, também entrou em sua liteira e partiu.

Próximo ao meio-dia, a área externa do portão norte de Shaoxing estava apinhada de gente. A população havia chegado cedo de todos os cantos, erguendo-se na ponta dos pés na expectativa de contemplar a suntuosa comitiva do enviado imperial.

"Lá vêm eles, lá vêm eles..." Ao avistarem uma comitiva que se aproximava ao longe, vinda do nordeste, a multidão irrompeu em gritos de entusiasmo.

Os soldados encarregados da manutenção da ordem entraram imediatamente em estado de alerta, usando chicotes e lanças para afastar os curiosos e manter a avenida central desimpedida.

Assim que a ordem foi estabelecida, a procissão do enviado imperial fez sua aparição. Dois pelotões com um total de duzentos guardas, trajando armaduras reluzentes e empunhando lanças reluzentes, abriram o caminho na frente. Eram seguidos por uma centena de soldados que carregavam estandartes coloridos com pinturas bordadas, insígnias cerimoniais de madeira esculpida, ferro fundido, detalhes folheados a ouro e prata, além de placas de proibição de passagem, avisos de silêncio, identificações de títulos, correntes de ferro, bastões de madeira e chicotes de cabo escuro, par após par... Demorou um bom tempo até que surgisse um grande leque cerimonial com títulos gravados e um imenso guarda-sol amarelo de três camadas, sob o qual avançava lentamente a grandiosa liteira de oito portadores.

As cortinas da liteira permaneceram fechadas o tempo todo, impedindo que o povo comum visse o rosto do enviado imperial. No entanto, aquela imponência sem precedentes ficou profundamente gravada em suas memórias, sendo repetidamente mencionada por muitos anos no futuro como material de inspiração para educar seus descendentes a buscarem o sucesso.

Dentro da liteira, o espírito de Zhao Wenhua tampouco estava em paz. Através da cortina de tecido fino, ele já havia percebido o quanto Tang Shunzhi preparara uma recepção sumptuosa em sua honra, o que o levou a suspirar emocionado: "Colega de promoção é outra coisa, sabe bem o quanto sofri na estrada." Ele imaginara que, ao viajar para o sul por ordem imperial, seria recebido com atenções e bajulações por parte das autoridades locais, permitindo-lhe, na qualidade de vice-ministro, acumular riqueza e prestígio de forma esplêndida... E seu raciocínio não era de todo incorreto, pois, independentemente do cargo, os funcionários enviados da capital costumavam ser bajulados pelas administrações provinciais.

Contudo, a realidade revelou-se completamente diferente. Ao longo do caminho, os magistrados locais simplesmente ignoraram o poderoso funcionário de terceiro escalão. Além de lhe servirem refeições modestas, os presentes de despedida consistiam invariavelmente em produtos agrícolas locais!

E não se tratava de produtos típicos apenas de fachada, mas de mercadorias genuínas e prosaicas... Brotando de bambu seco, tangerinas cristalizadas, óleo de semente de chá, aguardente artesanal — tudo itens de altíssimo valor prático, porém de ínfimo valor monetário!

O abismo entre a expectativa e a realidade deixou o Vice-Ministro profundamente frustrado. Ele permaneceu perplexo até encontrar-se com o Ministro Zhang, comandante supremo dos assuntos militares de seis províncias, quando finalmente compreendeu a raiz do problema: os outros podiam até curvar-se diante dele ou de seu pai adotivo, mas o Ministro Zhang sequer o considerava digno de atenção, nutrindo pouca simpatia pelo Grande Secretário Yan.

Bastava examinar o histórico de Zhang para entender os motivos: em 1537, quando Zhang Jing já exercia o cargo de vice-rei das províncias de Liangguang, o Grande Secretário Yan ainda ocupava um cargo puramente honorífico, divertindo-se ao compilar a história da dinastia Song. Embora Yan Song tenha ascendido rapidamente depois, entrando no gabinete como vice-primeiro-ministro e, mais tarde, alcançando o posto supremo de primeiro-ministro, tornando-se a principal autoridade entre os burocratas do império e superando em prestígio o Vice-Rei Zhang, como exatamente Yan Song chegara ao poder? Graças à sua habilidade em compor poemas rimados e à bajulação servil. E como alcançara o posto de primeiro-ministro? Fabricando a maior injustiça jurídica após a morte de Yu Qian, pisando sobre o cadáver de Xia Guixi, o antigo patrono que o havia promovido.

Ocorre que Xia Guixi havia sido o mentor de Zhang Jing. Portanto, aquele experiente, respeitado e formidável Vice-Rei Zhang, embora incapaz de derrubar o Grande Secretário Yan, jamais curvaria a cabeça periente ao filho adotivo deste último.

Acontece que Zhao Wenhua estava acostumado a agir com extrema soberba na capital. À exceção de seu pai adotivo, ele não respeitava nenhum grande acadêmico ou ministro, dirigindo-se inclusive a Xu Jie pelo nome próprio. Encontrar-se agora nas províncias e ser tratado com desdém por um vice-rei acumulava uma frustração imensa em seu peito.

Assim, ao reencontrar Zhang Jing em Hangzhou, tomou a insensata decisão de dar uma demonstração de força àquela autoridade máxima. Durante o banquete de boas-vindas, na presença de vários altos funcionários, disparou sem pudor: "Este irmão viajou milhares de quilômetros, sofrendo enormes desgastes pelo caminho; espero que Vossa Excelência, o Senhor Ministro, possa prestar-nos algum auxílio financeiro." Aqu aquilo não era um pedido de ajuda, mas uma extorsão descarada.

Contudo, o Ministro Zhang continuou a sorrir, comendo e bebendo descontraidamente, como se não tivesse ouvido uma única palavra. Zhao Wenhua sentiu o rosto queimar de vergonha, mas não podia deixar as coisas assim, pois isso destruiria a reputação tanto dele quanto de seu pai adotivo; por isso, repetiu a frase mais duas vezes.

O Ministro Zhang continuou a fingir surpresa e total ignorância...

Incapaz de conter-se por mais tempo, Zhao Wenhua explodiu com voz gélida: "Sou um enviado imperial! O plenipotenciário encarregado dos sacrifícios ao mar!"

Zhang Jing deu um sorriso irônico e respondeu com um tom seco e formal: "Eu também sou um enviado imperial, encarregado supremo da resistência aos piratas japoneses, e possuo o decreto e o estandarte com plenos poderes reais."

Diante disso, Zhao Wenhua ficou completamente sem palavras. Só então percebeu que estava diante de uma figura colossal contra a qual não podia competir: em termos de antiguidade, pertencia à mesma geração do Grande Secretário Yan; em termos de patente, era um funcionário de segundo escalão, enquanto Zhao era apenas de terceiro; em termos de poder, comandava as forças militares de seis províncias na campanha de defesa, enquanto Zhao fora enviado apenas para realizar um ritual marítimo e retornar em seguida.

Sob os olhares zombeteiros dos altos funcionários provinciais, o Vice-Ministro passou pela maior vergonha de sua vida e, no dia seguinte, partiu apressadamente de Hangzhou rumo a Shaoxing.

Um auxílio prestado durante as dificuldades tem um valor incomensurável comparado a um favor feito em tempos de bonança. Ao experimentar um tratamento diametralmente oposto com o qual fora recebido antes, a emoção no coração do Vice-Ministro tornou-se indescritível. Segurando firmemente a mão de Tang Shunzhi, com os olhos avermelhados, exclamou: "Irmão Jingchuan, meu verdadeiro irmão! A vossa generosidade, eu jamais esquecerei em toda a minha vida."

Tang Shunzhi sorriu afetuosamente e respondeu: "O que diz, irmão Meilin? Sendo nós colegas de promoção e tendo o senhor demonstrado tanta consideração por mim no passado, é perfeitamente natural que eu organize uma recepção à altura." Seu olhar permaneceu límpido, transmitindo uma sinceridade comovente.

Enquanto conversavam, a liteira finalmente imobilizou-se. Quando as cortinas foram afastadas, Tang Shunzhi avistou uma multidão de espectadores que lotava o local, fazendo-o sorrir alegremente: "O irmão Meilin realmente fez jus às expectativas."

Tang Shunzhi disse com um sorriso: "Quando recebi a carta de seu próprio punho há alguns dias, compreendi que Sua Majestade nutre grandes expectativas em relação a esta premiação; por isso, encarreguei-me de convocar todos os letrados da prefeitura para comparecerem, conforme os desejos de Vossa Excelência."

"Meu caro irmão cumpre seus deveres com o coração", disse Zhao Wenhua, tomado por nova onda de emoção. "Vamos conhecer este jovem afortunado."

Após três salvas de canhão, o enviado imperial e o prefeito desceram de suas liteiras e caminharam sobre o tapete vermelho. Na outra extremidade do tapete, aguardavam Shen He e seu filho Shen Mo.

Entre os dois grupos, repousava uma mesa de incenso com castiçais.