Capítulo 121: As Contas da Casa

Como a auditoria das contas teve a intromissão direta de Zhao Yuxiong, a recepção de Pei Xing'er aos gerentes e administradores não passou de uma formalidade. O título de General Yongwei fora transmitido por três gerações, sendo um posto ativo e cujos ocupantes sempre foram generais comandantes de exércitos. No entanto, desde que o anterior General Yongwei, o pai de Zhao Yuxiong, caiu em combate, o imperador o proibiu de liderar tropas em expedições, confiando-lhe, em contrapartida, o comando das trezentas mil tropas da guarda imperial da capital. Essa era uma honra suprema, demonstrando que Zhao Yuxiong era um confidente absoluto do soberano.

Beneficiando-se da graça imperial, a Mansão do General Yongwei jamais carecia de recompensas e dádivas de todos os tipos. Contudo, os presentes do imperador não podiam ser usados levianamente. Além de ouro e prata pura, quem ousaria negociar artefatos de fabricação palaciana ou itens tributários em troca de dinheiro? A menos que desejasse perder o cargo e a própria cabeça! Mesmo que o imperador não se importasse, se caíssem em alguma armadilha ou escândalo, nem mesmo o monarca conseguiria protegê-los. Sem dúvida, a facção da Imperatriz Viúva espreitava nas sombras, faminta por tal oportunidade. Naturalmente, todos na família Zhao eram sensatos o bastante para não cavar a própria cova.

Surgia então um dilema. Excluindo os presentes imperiais, o estipêndio oficial de Zhao Yuxiong não era particularmente vultoso — certamente insuficiente para sustentar uma família tão numerosa. A família Zhao acumulara consideráveis extensões de terras ao longo dos anos, e os patriarcas sucessivas vezes adquiriram propriedades com recursos próprios, totalizando cinco ou seis granjas rurais. Contudo, a agricultura dependia dos caprichos dos céus, sem garantia de colheitas fartas anualmente. Era impossível contar apenas com o rendimento das fazendas para prover o sustento doméstico. E mesmo que a produção agrícola bastasse para as despesas correntes, havia ainda os banquetes, rituais e intercâmbios sociais das festividades. Se alguém enviava um presente, a família era obrigada a retribuir à altura. Somando-se a isso os subornos e gastos indispensáveis, o rendimento das fazendas aliado ao soldo de Zhao Yuxiong estava longe de ser suficiente.

Na verdade, este não era um fardo exclusivo da família Zhao; todos os funcionários da corte enfrentavam o mesmo problema. Por conseguinte, quase todas as famílias nobres possuíam estabelecimentos comerciais lucrativos. No caso da família Zhao, mantinham abertamente três lojas de tecidos, duas casas de arroz e dois restaurantes. Os lucros desses comércios cobriam essencialmente as despesas sociais da família. Juntamente com as rendas agrícolas e o soldo oficial, conseguiam, com muito custo, arcar com o sustento diário de mais de cem pessoas na mansão do general.

Pei Xing'er ignorava tudo isso anteriormente. Embora tivesse entrado para a mansão ainda na infância, era muito jovem na época. Com a senhora viúva administrando a casa, uma mera concubina de baixa patente não tinha voz nas lides domésticas. As alegações da senhora viúva de que já havia entregado as rédeas da casa a Madame Liang não passavam de falácias. Posteriormente, com a chegada de Madame Feng, a senhora viúva a fizera sucedê-la conforme as regras, mas Pei Xing'er andava ocupada demais disputando a atenção de Zhao Yuxiong para prestar atenção em algo tão comezinho quanto a administração do lar. Naquela época, ela não compreendia a importância de tal função. A consequência de sua total indiferença foi sequer ousar indagar sobre o assunto.

Portanto, apenas ao assumir a administração da mansão é que ela compreendeu com clareza a realidade financeira do domicílio, o que a deixou estupefata em silêncio. Como dona de uma modesta fortuna particular, ela sabia perfeitamente o lucro que aquelas terras e comércios geravam para a família Zhao; no entanto, durante a gestão de Madame Feng, alegava-se que tais rendimentos apenas cobriam o básico. O nível de desonestidade ali presente era evidente, o que justificava plenamente a intervenção pessoal de Zhao Yuxiong.

Contudo, uma vez que ele interviera, ela já não precisava preocupar-se, pois não fazia sentido acumular mais preocupações para si. Após recolher os livros contábeis entregues pelos gerentes, ela ouviu atentamente o relatório de desempenho de cada um, concluindo o trabalho daquele ano. Como de praxe, consolou e premiou os subordinados com generosos envelopes vermelhos antes de dispensá-los. Se tais recompensas seriam ou não mantidas, dependeria de sua análise minuciosa dos registros; só decidiria após confirmar a absoluta lisura das contas. Se detectasse qualquer irregularidade nos livros, aplicaria punições, e decerto o dinheiro do bônus teria de ser devolvido — e talvez até complementado do bolso dos próprios culpados caso o montante fosse insuficiente.

Ninguém, contudo, foi punido de imediato. Os gerentes, prudentes e dóceis, entregaram os livros sem comentários adicionais, aceitaram as recompensas e retiraram-se em silêncio para aguardar o desfecho.

Após passar metade do dia recebendo os administradores externos e acumulando uma grossa pilha de livros contábeis, Pei Xing'er olhou para eles com um misto de reverência e cautela, dizendo a Yu Gangze:
— Leve estes volumes com você. Lembre-se de seguir rigorosamente as ordens do senhor e cumprir suas tarefas com esmero; só haverá benefícios se fizer um bom trabalho, caso contrário, nem eu poderei protegê-lo.

O semblante de Yu Gangze estava agora muito mais firme do que quando chegara. Ouvindo tais palavras, inclinou-se profundamente e respondeu:
— Fique tranquila, senhora concubina. Este humilde servo cumprirá suas funções com dedicação, sem agir por conta própria, e não decepcionará nem o general nem a senhora.

Pei Xing'er assentiu e fez um gesto com a mão. Dois criados levantaram a pilha de livros que cobria a mesa e seguiram os passos de Yu Gangze para fora do recinto.

Acompanhando-os com o olhar, Pei Xing'er tomou um gole de chá antes de levantar-se. Passara a manhã inteira atendendo gerentes, com as costas doloridas de tanto estar sentada. Espreguiçou-se levemente e, auxiliada por Ying'er, saiu devagar do anexo em direção ao portal em forma de vaso.

Ainda não havia chegado à entrada do pátio quando viu Qiang'er aproximar-se apressadamente. Com um sorriso polido, a criada disse:
— Senhora Pei, nossa senhora convida a senhora para ir conversar após o almoço. A senhora estaria livre?

Pei Xing'er fitou-a, adivinhando de imediato o propósito da visita de Madame Feng. Com um sorriso, respondeu:
— Se a primeira senhora convoca, irei de qualquer maneira. Diga a ela que irei procurá-la assim que terminar de almoçar.

Qiang'er fez uma reverência e retirou-se de costas.

Ao lado, Ying'er fez uma careta de descontentamento e murmurou:
— Geralmente a primeira senhora mantém o narizempinado e sequer olha nos olhos da senhora concubina. Agora que a senhora está no comando, ela continua cheia de pose, mandando qualquer criada chamá-la de qualquer jeito, como se a senhora não tivesse brio ou fosse fácil de manipular!

Pei Xing'er sorriu, desdenhosa:
— É natural que ela mantenha sua postura. Afinal, ela é a verdadeira senhora da casa, e eu não passo de uma substituta temporária; mais dia menos dia, terei de devolver esta autoridade. Por que ela precisaria ser cortês comigo?

Indignada, Ying'er abriu a boca para replicar, mas Pei Xing'er ergueu a mão, cortando-a:
— Chega, pensar demais nisso agora não adianta nada. Vamos voltar e almoçar logo; não teremos ânimo nem forças para o que nos aguarda mais tarde se não comermos.

Sem alternativa, Ying'er engoliu as palavras que lhe restavam e, rapidamente, amparou Pei Xing'er de volta ao pátio.

Rui Niang e as outras já haviam preparado a refeição. Antes de comer, Pei Xing'er fez questão de visitar Chun Ge'er e Ling Jie'er, sossegando ao ver que ambos passavam bem.

Ao saber da convocação de Madame Feng, Rui Niang perguntou com evidente apreensão:
— A primeira senhora está acamada há mais de um mês e jamais mandou chamá-la. A senhora sabe o que ela quer? Já tem um plano em mente?

Enquanto comia em pequenas porções, Pei Xing'er sorriu:
— Não deve ser nada além daquele assunto. Mas foi o próprio senhor quem deu a última palavra sobre isso, e nem mesmo eu posso interferir. Temo que a primeira senhora esteja batendo à porta errada.

Ouvindo aquilo, Rui Niang acalmou-se um pouco:
— Quem vem por mal não traz paz, mas é bom que a senhora saiba o que está fazendo.

Terminada a refeição, Pei Xing'er levou Ying'er até o pátio principal. Assim que cruzou a soleira, viu Huan Niang aguardando do lado de fora. Ao avistá-la, a criada abriu um sorriso e adiantou-se:
— A senhora Pei chegou. Nossa senhora está a aguardar lá dentro, por favor, entre.

Ao perceber a cena, Pei Xing'er não pôde deixar de achar graça — a atitude de Madame Feng revelava o quanto ela estava ansiosa com o caso, o que provava que provavelmente tinha culpa no cartório e receio do julgamento. Contudo, tal como dissera a Rui Niang, aquela questão já escapava ao controle de qualquer uma delas, de modo que os esforços de Madame Feng seriam em vão.

Pensando nisso, ela ostentou um semblante de sincero pesar e disse:
— Se eu soubesse que a primeira senhora me aguardava, teria vindo mais cedo. Fiz com que esperasse tanto tempo, é uma verdadeira falta de cortesia de minha parte!

Huan Niang apressou-se em responder com um sorriso:
— De forma alguma, a senhora exagera. Nossa senhora acabou de almoçar, o momento da chegada da senhora é perfeito.

Enquanto conversavam, adentraram os aposentos internos. Pei Xing'er avistou Madame Feng com uma faixa de tecido na testa, o rosto pálido, reclinada sobre a plataforma aquecida e com os olhos levemente fechados em repouso. Apressou-se em cumprimentá-la:
— Esta humilde concubina apresenta suas reverências à primeira senhora.

Madame Feng abriu os olhos, fitou-a por um instante e esboçou um leve sorriso nos lábios:
— A irmã Pei chegou, sente-se por favor. Não estou com boa saúde hoje e não pude vir recebê-la, espero que não se importe.

Ouvir tais palavras deixou Pei Xing'er quase assombrada. Quando Madame Feng administrava a casa no auge de seu poder, jamais lhe dirigira tal cortesia.

Ela apressou-se em negar, avaliando discretamente a condição da rival. No último mês, Madame Feng emagrecera consideravelmente; sua tez estava cadavérica, um amarelo-esverdeado doentio, e seus olhos haviam perdido o brilho de outrora. À primeira vista, parecia gravemente enferma.

Contudo, Pei Xing'er não ousava subestimá-la a ponto de achar que estava à beira da morte, nem acreditava que a doença e a recente ascensão de Pei Xing'er pudessem amolecer o gênio altivo da rival. Como dizia o ditado, o leopardo não perde as manchas; fazer Madame Feng curvar a cabeça não seria tarefa fácil. Se ela proferia tais palavras amáveis naquele dia, certamente ocultava outras intenções.

Refletindo sobre isso, Pei Xing'er sorriu e disse:
— As palavras da primeira senhora me envergonham! Visto que está indisposta, era meu dever vir visitá-la com frequência, como poderia ousar exigir que me "recebesse"? A seu ver, a saúde da senhora parece bem melhor do que antes.

Madame Feng deu um sorriso amargo:
— Dizem que a doença chega como uma montanha desabando e vai embora como um fio de cabelo sendo puxado. Minha enfermidade arrasta-se há tanto tempo que nem ousa olhar no espelho; é admirável que consiga encontrar palavras amáveis para me consolar. Agradeço o esforço em cuidar dos afazeres domésticos em meu lugar, tem sido um trabalho árduo.