Capítulo cento e seis: Da mesma espécie

Ao ver a chegada de Pei Xin'er, as damas e senhoritas presentes não puderam evitar exibir expressões um tanto estranhas. Embora a família Zhao tivesse mantido em segredo o fato de ela ter sido expulsa da mansão do general, as convidadas, possuindo laços estreitos com a família, estavam cientes do ocorrido. Imaginavam que a vida dela estivesse arruinada, mas, inesperadamente, três anos depois, ela retornara triunfante e, ainda por cima, dera à luz um filho para Zhao Yutong. Como a maioria das ali presentes eram esposas legítimas e filhas de linhagem nobre, não viam com bons olhos uma concubina tão astuta e manipuladora. Se não fosse pelo respeito à matriarca e à senhora Zhao, o simples fato de enviarem suas próprias concubinas para representá-las no banquete de um mês já seria uma concessão generosa.

Sob esses olhares enviesados, Pei Xin'er permaneceu serena, sem qualquer sinal de desconforto. Ela caminhou com elegância, prestou as devidas saudações à matriarca e à senhora Zhao. Como o dia era especial, a matriarca não a destratou, limitando-se a um leve aceno de cabeça para que se sentasse.

Nesse momento, a ama de leite trouxe o pequeno Chun para perto dela. Pei Xin'er tomou o bebê nos braços com ternura, incapaz de largá-lo.

Dentre as presentes, várias famílias, considerando o status de Pei Xin'er como mãe do segundo filho da casa, trouxeram suas próprias concubinas para marcar presença, um gesto de etiqueta para com os anfitriões. Contudo, como apenas as concubinas mais tímidas e obedientes eram autorizadas a sair de casa pelas esposas legítimas, o grupo permanecia silencioso, seguindo o princípio de que "quem muito fala, mais erra".

Apenas uma mulher, vestida com trajes luxuosos e semblante radiante, destoava do grupo. Ao aproximar-se de Pei Xin'er, sorriu e disse: "Ouvi dizer que você tinha voltado, mas não tive tempo de vê-la. Agora que você deu à luz um menino, eu disse a mim mesma que precisava vir de qualquer jeito! Finalmente sua vida tomou um rumo melhor, meus parabéns!"

Pei Xin'er a reconheceu: era Liu Chengyan, concubina do Príncipe Duan. Com a mesma idade que ela, Liu era, na prática, quem administrava a mansão do príncipe. O Príncipe Duan, tio do atual imperador, sempre fora um homem ocioso. Como sua mãe biológica era uma serva, ninguém o via como herdeiro ao trono, e ele permaneceu alheio às sangrentas disputas sucessórias. Após a ascensão do atual imperador, ele continuou sua vida de nobre indolente, entregue aos prazeres e distante da política. Embora fosse um homem devasso, possuía apenas uma esposa legítima e nenhuma concubina de classe superior, apenas algumas de nível inferior. Seu único filho, fruto da união com a princesa, era um jovem preguiçoso e arrogante, conhecido nos círculos de boêmios da capital, cujas transgressões eram toleradas por todos devido ao seu status.

Justamente porque o filho não tinha méritos e a princesa era uma mulher frágil e sem pulso, Liu Chengyan, dotada de grande astúcia, conseguiu tomar o controle real da residência. O príncipe era muito afeiçoado a ela; embora a princesa detivesse o título de administradora, era Liu quem controlava todos os negócios. Isso não era segredo para a elite da capital.

Em sua vida passada, o temperamento de Pei Xin'er era tão impetuoso quanto o de Liu Chengyan. As duas chegaram a nutrir uma certa afinidade, tornando-se confidentes. Contudo, após renascer nesta vida, Pei Xin'er mudou radicalmente sua conduta, agindo com discrição e mantendo deliberadamente uma distância de Liu Chengyan.

Diante do silêncio geral, Pei Xin'er deu um leve sorriso e, olhando para ela, respondeu: "Você é uma mulher ocupada, como arranjou tempo para visitar esta ociosa? Já que veio hoje, não nos vimos todas de uma vez?"

Ela evitou intencionalmente comentar a última frase de Liu.

Como Liu Chengyan era muito mimada pelo Príncipe Duan, costumava ignorar a autoridade da princesa e das esposas legítimas das outras famílias, vivendo de forma desenfreada. Sem conhecer o significado da palavra "contenção", ela começou a conversar alto com Pei Xin'er, com tanto entusiasmo que parecia ser a verdadeira anfitriã daquela celebração.

Pei Xin'er, por outro lado, mantinha uma postura contida, falando baixo com a mulher enquanto embalava o filho, com um olhar calmo e impassível, sem demonstrar excesso de intimidade ou exibicionismo.

As esposas legítimas franziram a testa, e até mesmo a matriarca, insatisfeita, lançou um olhar à Princesa Duan. A princesa, de origem humilde e temperamento dócil, sempre seguira as virtudes tradicionais, evitando conflitos, o que permitiu que Liu Chengyan se sobrepusesse a ela. Sob o olhar das convidadas, a princesa sentiu-se ainda mais encolhida, misturando medo a um ressentimento oculto.

Ela nunca quisera trazer Liu Chengyan, mas a concubina importunara o príncipe até que ele ordenasse que ela a levasse. A princesa sabia que aquela mulher não suportava o anonimato e, ao chegar ali, falhou em ser discreta diante de tantas damas nobres, envergonhando o príncipe, a si mesma e a toda a mansão.

No entanto, ela não percebia que, se não fosse por sua própria fraqueza e complacência, a Liu Chengyan de hoje não existiria.

A matriarca, ciente dos problemas na mansão do Príncipe Duan, observou suas próprias nora e concubinas. Sun e Li eram fáceis de controlar, mas Pei Xin'er, que outrora rivalizara com o temperamento de Liu, preocupava-a. Embora parecesse mais comportada desde que retornara, quem poderia garantir o que se passava em seu íntimo? Especialmente agora que tinha um filho, será que ela se tornaria ainda mais arrogante?

Por um momento, a matriarca arrependeu-se de ter organizado uma festa tão grandiosa para o primeiro mês de Chun. Se Pei Xin'er não tivesse mudado, isso não estaria apenas dando-lhe mais prestígio?

A atenção de todos estava voltada para Liu Chengyan e a Princesa Duan, de modo que poucos notaram a mudança de expressão da matriarca. Apenas Feng, sempre atenta a tudo, percebeu o descontentamento da sogra e sentiu uma ponta de triunfo, quase agradecendo a Liu por sua imprudência. Era o destino pregando peças.

As senhoras Sun e Li, embora conhecessem a fama de Liu, viam sua "autoridade" pela primeira vez. Estavam atônitas, trocando olhares e observando Pei Xin'er com estranheza, como se vissem a antiga Pei renascer.

O ambiente tornou-se tenso.

A pequena Ling, que estava sentada com Dun e Fang ao lado da matriarca, sentiu inveja ao ver a mãe e o irmão mais abaixo. Com os olhos arregalados e o dedo na boca, ela exibia um ar tão encantador que muitas convidadas começaram a sorrir.

A matriarca, ao notar a cena, suspirou e disse: "Muito bem, as crianças afinal não podem ficar longe de suas mães. Vão para junto delas."

Dun, que já estava inquieto, saltou da cadeira e correu para o lado de Feng. Fang, confusa, foi levada por sua ama. Apenas Ling desceu de sua cadeira, fez uma reverência impecável à matriarca e à senhora Zhao, e caminhou com elegância até Pei Xin'er.

Todos observaram a cena, e os olhares lançados a Ling e Pei Xin'er carregavam uma nova camada de curiosidade.

A matriarca, observando tudo com indiferença, suspirou novamente e ordenou: "Já que todos estão aqui, que comece o banquete."

Feng, sentindo-se embaraçada pela atitude do filho, suspirou aliviada e apressou os criados para servir os pratos, sem esquecer de lançar um olhar severo a Pei Xin'er. Esta, contudo, nem se deu ao trabalho de olhá-la, mantendo toda a sua atenção voltada para os filhos.

Sun permanecia pensativa, em silêncio, enquanto Li, sentada ao lado, mantinha-se tão discreta que quase passava despercebida.

Com a chegada dos pratos e bebidas, as convidadas começaram a brindar a matriarca e a senhora Zhao, proferindo votos de felicidade. Feng, sendo uma mulher hábil e sociável, logo tornou o ambiente animado.

Liu Chengyan, contudo, continuava a ser a mais ativa. Ignorando sua posição, ela imitava as esposas legítimas e ia oferecer brindes à matriarca e à senhora Zhao. A matriarca, por cortesia, bebeu um pouco, mas seu rosto mostrava descontentamento. A Princesa Duan desejava desaparecer de vergonha.

Liu, indiferente, retornou ao lado de Pei Xin'er, conversando e bebendo com quem estivesse por perto. Com algumas taças a mais, o clima naquele círculo tornou-se mais festivo.

Enquanto comiam e bebiam, uma criada aproximou-se da matriarca e disse respeitosamente: "Senhora, o general enviou um recado pedindo que o segundo filho seja levado até ele."

A matriarca assentiu: "É o correto, levem-no." Era natural que o bebê aparecesse diante dos convidados homens no banquete de seu primeiro mês.

A criada dirigiu-se a Pei Xin'er. Embora relutante, ela sabia que não poderia recusar e entregou o filho à ama de leite. Preocupada, deu um sinal a Yunfang, que seguiu o grupo discretamente.