Capítulo Cento e Trinta: Puxa-saco

Pei Xiner levou Ying'er consigo para o pátio da Sênior, e, assim que cruzaram a porta, viram a senhora Zhao saindo. As duas cruzaram o caminho, e Pei Xiner prontamente fez a mesura de praxe, dizendo:
— Cumprimentos à senhora. A senhora vai sair?
A senhora Zhao deteve os passos, olhou para ela e, com um sorriso afável, respondeu:
— Não é nada de mais, apenas tédio de ficar sentada, resolvi dar uma volta. Viuveio ver a Sênior?
Pei Xiner piscou os olhos, repuxou os lábios em um sorriso e disse:
— Exatamente. É a primeira vez que encargo os afazeres de fim de ano, receio cometer algum erro, por isso ousei pedir à Sênior que me dê algumas orientações. A princípio, pensei em pedir conselhos à senhora, mas soube que estes dias sua saúde não tem estado muito boa, então não ousei incomodá-la.
Ao ouvir isso, a senhora Zhao lançou-lhe um olhar entre o sorriso e a zombaria. Era de conhecimento geral na Mansão do General que ela não tinha talento para a administração doméstica; mesmo que Pei Xiner viesse procurar-lhe com os afazeres, ela não saberia por onde começar. No entanto, ouvindo a forma como Pei Xiner se expressara, não mencionou de forma alguma a sua própria fraqueza, mas usou a saúde debilitada como pretexto. Em primeiro lugar, preservava a dignidade dela própria; em segundo, eximia-se de culpas. Era uma conduta verdadeiramente astuta e polida, sem ofender a ninguém.
Era difícil imaginar que a Pei Xiner voluntariosa e arrogante de quatro anos atrás fosse capaz de proferir tais palavras.
Ela sorriu, com um sorriso bastante bondoso, e disse:
— Sei há muito que és uma pessoa filial. Muito bem, entra logo; a Sênior certamente está à tua espera e não convém atrasar-te aqui comigo.
Pei Xiner apressou-se a fazer uma reverência e disse:
— Entendido, senhora. Por favor, vá com calma; mais tarde irei fazer-lhe companhia para um passeio.
A senhora Zhao nada mais disse e seguiu em frente. Pei Xiner levantou-se, olhou para as costas dela e permaneceu pensativa.
Foi só então que Ying'er se aproximou e disse em voz baixa:
— Senhora Yi, é melhor entrarmos depressa para não fazer a Sênior esperar muito.
Ela recuperou o foco, assentiu com a cabeça, guardou seus pensamentos e dirigiu-se para o interior.
Chan'er estava de pé sob o beiral. V-la chegar fê-la apressar-se a fazer uma mesura, dizendo com um sorriso:
— A senhora Yi Pei chegou. A Sênior está à sua espera, por favor, entre.
Ela sorriu levemente e disse:
— Dar-se o trabalho de a senhorita Chan'er esperar aqui especificamente... Não mereço tamanha honra. Encontrei a senhora à entrada e acabei por trocar duas palavras com ela, o que atrasou o tempo. Mereço a morte!
Chan'er abriu um sorriso contido e disse:
— A senhora Yi Pei é excessivamente cortês. Servir aos superiores é o dever inerente a esta criada, que tal de "especificamente" há nisso? A Sênior acabou de acordar da sesta, a senhora Yi Pei não chegou tarde.
Um sobressalto percorreu o coração de Pei Xiner; ela olhou para Chan'er, mas não conseguiu discernir qualquer traço de intenção em seu rosto, pelo que achou melhor não adiantar mais nada. Caminhou então silenciosamente para o interior.
Viu a Sênior apoiada na cama Luohan, com uma mesinha ao lado onde repousavam os relatórios que ela mesma havia enviado. A expressão da Sênior era serena, com as pálpebras meio cerradas; não se sabia se dormia ou estava desperta, nem o que se passava no íntimo de seus pensamentos.
Pei Xiner respirou fundo mentalmente, recompôs-se e avançou a passos leves. Sem saber se devia ou não prestar continência, ouviu de repente a Sênior dizer:
— Chegaste?
Ela sobressaltou-se e ajoelhou-se apressadamente:
— Cumprimentos à Sênior.
A Sênior abriu os olhos, fitou-a e disse com frieza:
— Levanta-te.
Ela ergueu-se. Olhando novamente para a Sênior, nada conseguiu decifrar daquela face impassível, pelo que suspirou interiormente, reconhecendo que a sabedoria vem com a idade. Com um longo suspiro no coração, inquiriu:
— A Sênior mandou chamar-me, há alguma instrução?
A Sênior lançou-lhe um olhar de soslaio e perguntou:
— Ouvi dizer que chamaram um médico à ala da concubina Sun ainda há pouco?
Um sobressalto cruzou-lhe o espírito; ela curvou-se e respondeu:
— Sim. A irmã Sun tem apresentado enjoos matinais nestes dias e sentiu-se amedrontada, razão pela qual veio pedir-me que mandasse chamar um médico para examiná-la. No entanto, ela já está melhor agora; o médico examinou-a cuidadosamente e viu que não há nada de grave. Vendo isso, decidi não vir perturbar a tranquilidade da Sênior.
A Sênior emitiu um som de assentimento e, sem prolongar o assunto, mudou subitamente de rumo:
— Li os relatórios que trouxeste. Criados que enganam os superiores e ocultam a verdade desta maneira, que necessidade há de ter consideração por eles? Despacha-os imediatamente.
Com tais palavras, ficava evidente que os relatórios continham imprecisões e falsidades. Pei Xiner não se surpreendeu muito, respondendo com total serenidade:
— Compreendo. A Sênior é verdadeiramente perspicaz, tendo lido tantos relatórios num instante; esta subordinada reconhece que não se compara à senhora.
A Sênior tornou a fitá-la e disse:
— Estas coisas resumem-se, na verdade, a uma questão de prática. Como não estás familiarizada com elas, achas difícil; com o tempo, à medida que vires mais, compreenderás naturalmente. Leva de volta estas coisas.
Apontou para a lista sobre a mesa.
Pei Xiner fez uma vênia respeitosa e respondeu:
— Sim.
Nisso, Qiang'er aproximou-se com os papéis, e Ying'er apressou-se a tomá-los. Pei Xiner fez nova reverência e retirou-se com toda a compostura.
Uma vez fora do pátio, Pei Xiner encaminhou-se para o jardim e, enquanto andava, instruiu:
— Leva todos estes relatórios contigo, guarda-os com esmero e manda a Lian'er vir servir.
Ying'er olhou-a com surpresa e inquiriu:
— Para onde vai a senhora Yi?
Pei Xiner sorriu:
— Prometi à senhora há pouco que lhe faria companhia, como posso quebrar a palavra dada? Volta primeiro, cuida bem destas coisas e não deixes que mais ninguém as veja.
Embora confusa, Ying'er absteve-se de fazer mais perguntas; fez uma vênia e seguiu diretamente rumo aos seus aposentos. Quanto a Pei Xiner, continuou a caminhar em direção ao jardim.
Ela conseguia perceber que a atitude da senhora Zhao em relação a ela havia melhorado consideravelmente nos últimos tempos. O motivo exato escapava-lhe — seria talvez por ter dado à luz o jovem mestre Chun? De qualquer forma, isso não impedia que ajustasse secretamente os seus planos.
Por mais capaz que Feng shi fosse, jamais poderia sobrepor-se à Sênior e à senhora Zhao. Se ela própria desejava arrebatar o poder das mãos de Feng shi, confiar em Zhao Yutong seria menos vantajoso do que contar com o apoio da Sênior e da senhora Zhao. Afinal, não ficava bem a um homem imiscuir-se abertamente nos afazeres domésticos, ao passo que a Sênior e a senhora Zhao detinham ali autoridade absoluta. Contudo, conquistar o favor de ambas não era tarefa fácil; a Sênior a desprezava havia muito, e o facto de lhe ter confiado o poder desta vez não passava de uma medida de conveniência. Limpar a mancha do passado exigiria esforço hercúleo. Pelo contrário, visto que a atitude da senhora Zhao se abrandara, devia aproveitar a oportunidade para estreitar os laços. Se conseguisse cativar a simpatia da senhora Zhao, obter a sua intercessão perante a Sênior no futuro seria infinitamente mais eficaz do que adular a Sênior cem vezes.
Portanto, valia a pena empenhar-se em agradar à senhora Zhao.
Ao chegar ao jardim, viu com efeito a senhora Zhao a passear lentamente pelos caminhos floridos, amparada pela criada principal Qiaoyue, com um ar descontraído e prazenteiro.
Os cantos dos seus lábios curvaram-se levemente para cima; ela aproximou-se a passos rápidos e disse com um sorriso:
— A senhora está mesmo aqui.
A senhora Zhao voltou-se para olhá-la, sem indagar sobre a sua ida aos aposentos da Sênior, limitando-se a sorrir e perguntar:
— Já viste a Sênior?
Pei Xiner aproximou-se rapidamente e, com naturalidade, amparou o outro braço da senhora Zhao, sorrindo:
— Já sim. A Sênior repreendeu-me um pouco, deixando-me deveras envergonhada.
A senhora Zhao sorriu e redarguiu:
— Não precisas de ficar nervosa. Ninguém nasce a saber estas coisas, aprende-se com o tempo. A Sênior é arguta e sábia; dar ouvidos aos conselhos dela nunca será um erro.
Pei Xiner esboçou um sorriso suave, assentiu e mudou de rumo, pondo-se a falar das ameixeiras em flor que enchiam o jardim.
A família Zhao gozava de imenso favor imperial e, acumulado ao longo de várias gerações, o seu prestígio era notável. Consequentemente, a mansão não se comparava às demais, possuindo um jardim de vastíssimas proporções. A fim de permitir a contemplação de flores em todas as quatro estações, o jardim fora dividido em quatro partes, cada qual representando uma estação e cultivada de acordo com o ciclo anual. Mesmo no rigor do inverno, quando a vegetação definhava, havia um vasto bosque de ameixeiras para deleite dos olhos. Era precisamente nesse bosque que a senhora Zhao e Pei Xiner se encontravam.
— As flores de ameixa devem invejar a brancura da neve por três décimos, enquanto a neve perde para o aroma da ameixa. Estas ameixeiras resistentes à geada erguem-se com firmeza, exibindo um caráter resoluto, mas sem carecer de infinita suavidade — elogiou Pei Xiner.
A senhora Zhao soltou uma risada, olhou para ela e comentou:
— Estes dois versos são de uma beleza deslumbrante, capturando por completo a essência da neve e da ameixa; não há forma melhor de descrevê-las. Contudo... — fez uma breve pausa e continuou: — Por mais excelentes que sejam, estas ameixeiras não deixam de ostentar um orgulho excessivo. Quando todas as cem flores murcham, disputar a primavera sozinhas nos galhos parece um pouco pretensioso demais.
Pei Xiner sobressaltou-se por um instante, mas logo abaixou a cabeça e sorriu:
— O que a senhora diz é verdade...
As duas caminhavam de braço dado, trocando confidências em tons baixos, parecendo a todos os olhos uma sogra e uma nora em perfeita harmonia. Num relance furtivo, o olhar de Pei Xiner cintilou ao ver uma silhueta desfazer-se rapidamente não muito longe dali. Compreendendo o alcance do que vira, o seu sorriso acentuou-se ainda mais.
Pouco depois, no pátio principal de Feng shi, Huanniang ergueu apressadamente a cortina e entrou nos aposentos, aproximando-se da ama-seca e de Feng shi, que jazia acamada, para lhe segredar algo ao ouvido. Os olhos de Feng shi, antes fechados, abriram-se de súbito; uma expressão feroz invadiu-lhe o rosto e, impelida por uma força misteriosa, deu meia-volta e sentou-se, bradando:
— O quê?! Viram bem?!
Huanniang levou um susto, acorreu a fazê-la deitar-se de novo e suspirou:
— Não se exalte, senhora, deite-se para descansar. Coisas assim não se resolvem com pressa.
Mas como poderia Feng shi manter-se repousada? Com o olhar faiscando de frieza e os dentes apertados, sibilou:
— Aquela rameira da Pei, teve mesmo a audácia de ir bajular a mãe?!
Huanniang suspirou de novo e aconselhou:
— Fique com o espírito tranquilo, senhora. Que estatuto tem essa Pei? Não passa de uma concubina. Tanto a Sênior quanto a senhora prezam as regras; não é qualquer uma que consegue enganá-las. A senhora é a legítima esposa desta Mansão do General, e ninguém jamais se sobreporá a si. De que adianta a bajulação descarada da Pei? Ela está condenada a nunca subir acima da senhora, de que teme?
Embora soubesse que tudo aquilo era verdade, Feng shi não conseguia acalmar o tumulto no peito. Apertando os dentes com força, praguejou com rancor:
— Aquela vagabunda... Bastou-me fingir estar doente por uns dias para ela perder todo o recato, acreditando que subiu aos céus de um só salto?!
A amargura consumia-lhe a alma, provocando-lhe de imediato uma nova tontura e forçando-a a cerrar os olhos com força.