Capítulo Cento e Trinta e Seis: A Noite da Virada do Ano

Nesta virada de ano, Pei Xing'er fabricou diversas joias. Após presentear a cada um com um conjunto, guardou o restante como reserva para oferecer como presentes aos convidados que viessem a visitar a mansão. Logo em seguida, ela voltou a ocupar-se: desde o oitavo dia do décimo mês lunar até a véspera de Ano Novo, todos na Mansão do General se reuniram para a ceia de fim de ano.

A família da Mansão do General nunca fora numerosa, o que sempre fora a maior dor no coração da Senhora Velha. No entanto, este ano, graças ao regresso de Pei Xing'er, havia os dois pequenos, Ling'er e o jovem Chun, além de Sun'er que carregava outro no ventre. Vendo que a linhagem dos bisnetos finalmente começava a prosperar, a Senhora Velha acalmou um pouco o coração, exibindo um semblante satisfeito e nutrindo, enfim, uma ponta de simpatia por Pei Xing'er, que já lhe dera um filho e uma filha.

Não é à toa que, nas grandes famílias, apenas as mulheres que geram filhos conseguem conquistar um mínimo de posição. Ao perceber a subtil mudança na atitude da Senhora Velha, Pei Xing'er não pôde evitar um suspiro profundo.

Devido à falta de muitos membros na família, a ceia de Ano Novo não foi dividida em mesas separadas. Inclusive Pei Xing'er e Sun'er, por causa das crianças, tiveram a honra sem precedentes de sentar-se à mesma mesa com Zhao Yutong e a Senhora Feng. Embora a Senhora Li ainda não desse qualquer sinal de gravidez, entre as três concubinas não ficaria bem que apenas ela se sentasse isolada, pelo que decidiram sentar-se todos à mesma mesa. A Senhora Velha e a Senhora Zhao ocuparam os lugares de honra, enquanto Ling'er e os outros sentaram-se junto às respetivas mães. A mesa ficou repleta e, com o chilrear das crianças a falar inocentemente como pequenos frutos de alegria, o ambiente não estava nada soturno.

O clima no banquete era muito harmonioso. A Senhora Feng, embora comparecesse convalescente, havia se arrumado com esmero, de modo que quase não transparecia o seu estado doentio. A barriga de Sun'er estava cada vez maior; habitualmente confinada aos seus aposentos, ela raramente saía. Não podia deixar de comparecer à ceia de Ano Novo, mas comeu muito pouco e, embora mantivesse uma expressão suave, os seus olhos denunciavam vigilância.

De bom humor naquele dia, a Senhora Velha olhou para ela e perguntou com certa solicitude:
— Como tem passado a Sun'er nestes dias? Ouvi dizer há dias que a sua gravidez estava delicada, como se encontra agora?

Sun'er não esperava que a Senhora Velha se dignasse a dirigir-lhe tais palavras, sentindo-se imediatamente lisonjeada e comovida. Levantou-se às pressas, inclinou-se ligeiramente e disse:
— Agradeço a preocupação da Senhora Velha. Sua serva já está muito melhor, os enjoos matinais abrandaram um pouco e já consigo comer alguma coisa.

Vendo que ela tinha de facto ganhado um pouco de carne no rosto, a Senhora Velha assentiu satisfeita e declarou:
— Seja como for, o que tens no ventre é a linhagem do nosso General. Deves cuidar bem de ti mesma e evitar, a todo o custo, qualquer perigo para a criança.

Sun'er apressou-se a responder respeitosamente, afagando com suavidade o seu ventre cada vez mais proeminente, enquanto um brilho de suave maternidade irradiava do seu rosto.

Afinal, esta era a criança pela qual tanto suplicara. Não só era difícil de obter, como seria a sua única esperança no futuro. Como poderia ela descurá-la, não a tratando como o seu bem mais precioso?

Ao lado, a Senhora Feng observava com um sorriso nos lábios, mas por dentro estava prestes a rasgar o lenço que segurava nas mãos. Sentia um ódio profundo e um brilho gélido cruzou rapidamente o seu olhar. Embora tenha baixado a cabeça de imediato para não ser vista, o relance não escapou ao canto dos olhos de Pei Xing'er. Esta ficou ligeiramente surpresa, mas logo desenhou nos lábios um sorriso enigmático.

Zhao Yutong falou pouco durante o banquete; ele possuía por natureza uma índole fria. Quando dizia algo, limitava-se quase sempre a responder às perguntas da Senhora Velha e da Senhora Zhao, além de trocar umas breves palavras com a Senhora Feng. Pei Xing'er mantinha-se sempre discreta naquelas ocasiões, só abrindo a boca se alguém a interpelasse diretamente. Sendo assim, Sun'er e a Senhora Li atreviam-se ainda menos a falar por iniciativa própria. Ao longo de toda a refeição, aquelas três quase não trocaram palavras.

Terminada a refeição, todos começaram a vigiar a passagem do ano. A Senhora Feng e Sun'er, sentindo-se ambas indispostas, retiraram-se mais cedo para descansar. A Senhora Velha convidou então a Senhora Zhao, Pei Xing'er e a Senhora Li para jogarem cartas de folhas. Tendo a rara oportunidade de adular tão de perto a Senhora Velha e a Senhora Zhao, a Senhora Li criou coragem para dizer algumas graças e, juntamente com Pei Xing'er, cedeu secretamente algumas jogadas, permitindo que a Senhora Velha e a Senhora Zhao ganhassem algumas partidas, o que lhes agradou bastante. Na verdade, como poderiam a Senhora Velha e a Senhora Zhao ignorar as manobras de bastidores de Pei Xing'er e da Senhora Li? Tratando-se da noite de Ano Novo, contudo, o que importava era augurar bons começos e divertir-se, pelo que não levavam tais coisas tão a sério.

Quanto à Senhora Feng, sentindo-se deveras esgotada, pediu a Huanniang que a apoiasse de regresso ao Pátio Principal para se deitar. Os aposentos principais estavam, naturalmente, iluminados com lanternas festivas e decorados para a ocasião, mas, devido ao estado de saúde da dona, o ambiente carecia de verdadeiro júbilo — parecendo bem mais gélido do que o da Senhora Velha. Deitada na cama, contemplando a solidão do quarto, acompanhada apenas pela ama de leite e pela criada pessoal, enquanto o marido se encontrava noutro lugar na companhia de outra bela mulher, sentiu uma desolação indescritível no coração. Não pôde conter as lágrimas, mordendo os lábios até fazer brotar uma linha de sangue.

Ao ver aquilo, Huanniang sentiu um aperto no peito e apressou-se a aproximar-se para consolá-la:
— Minha senhora, hoje é dia de Ano Novo, por favor não se aflija! Para não prejudicar a sorte do novo ano, o que nunca é bom para si. O mais importante agora é recuperar as forças; quanto àquelas figuras irritantes, haverá muitas oportunidades de as tratar mais tarde. O General será cedo ou tarde inteiramente seu, por que há de preocupar-se?

A Senhora Feng rangeu os dentes com rancor:
— Se não fossem aquelas malditas rameiras descaradas a fazer diabruras, estaria eu neste estado? Deixemos a Pei de lado, mas aquela imbecil da Li é mesmo lama que não se aguenta na parede; tanto tempo passou e não conseguiu nada, acabando por deixar aquela vagabunda da Sun'er vingar-se e firmar-se na gravidez. Agora é que são elas, com a gravidez consolidada, isto tornou-se um problema!

Huanniang engoliu em seco, sem palavras por um momento, até que suspirou e disse:
— Pensando bem, é verdade. Antes parecia correr tudo tão bem, porque é que ultimamente começou a desandar? Minha senhora, ouvi dizer há dias que a Senhora Li foi propositadamente ter com a Pei para escolher joias, e foi a partir daí que a Sun'er começou a melhorar. Terá a Pei metido a mão nisso?

A Senhora Feng soltou um riso sarcástico:
— Aquela rameira da Pei tem alguma astúcia, não me admira que tenha percebido algo. Mas também foi incompetência da própria Li, caso contrário como se deixaria guiar pelo nariz tão facilmente? Na altura eu disse que ela era indigna de confiança e que não serviria para nada; tu é que insististe na tática de usar a faca alheia. Vejo bem que no fim teremos de agir por nós mesmas, confiar nos outros nunca dá o mesmo resultado.

Huanniang ficou um tanto sem jeito, balbuciando sem saber o que dizer. Fora ela quem aconselhara a Senhora Feng a usar a faca alheia e a assistir de camarote; agora que o plano falhara, a sua posição não era brilhante. Sendo contudo uma mulher sensata e ciente de que, na qualidade de criada, a sua astúcia não se equiparava à da patroa, não guardou rancor das críticas mordazes da Senhora Feng, sentindo apenas vergonha. Tratou de mudar de rumo na conversa:
— Minha senhora, agir por Vossa Excelência não é má ideia, mas agora a Pei decerto estará em alerta. Se avançar outra vez, não correrá o risco de cair na armadilha dela?

A Senhora Feng deu outra risada fria:
— Se vou agir, claro que não deixarei vestígios que me comprometam. Não sou tonta como a Li, podes ficar descansada, a Pei não tem capacidade para me apanhar! Disseste bem num ponto: a minha doença também deve sarar depressa, para não prolongar demasiado o tempo e permitir que a Pei crie raízes e erga a sua própria fação, o que seria um verdadeiro tormento!

Huanniang apressou-se a sorrir de conciliação:
— Sem dúvida, a senhora é sumamente inteligente. Se for Vossa Excelência a agir pessoalmente, decerto será tiro e caçadela, sem falha possível! Um estado doentio prolongado não leva a nada; mesmo descontando a influência na mansão, pela sua própria saúde não deve cruzar os braços. Doença prolongada drena a energia vital!

A Senhora Feng assentiu, cerrando os olhos enquanto geria os seus planos.

Do outro lado, a Senhora Velha e os demais continuavam a jogar cartas para cumprir a vigília da passagem de ano. No início, as crianças acompanharam os adultos, mas, sendo ainda tenras de idade, não resistiram à noite avançada e acabaram por adormecer, sendo levadas para os seus quartos a mando da Senhora Velha. Pouco depois, a Senhora Velha e a Senhora Zhao, incapazes de resistir ao sono, deixaram-se convencer por Zhao Yutong e recolheram-se aos aposentos para descansar. No final, apenas Pei Xing'er e a Senhora Li permaneceram a fazer-lhe companhia. Os três sentavam-se em silêncio no quarto, sem qualquer passatempo, gerando-se uma atmosfera sufocante que em nada fazia lembrar o Ano Novo. A Senhora Li olhou em redor, sentindo um arrepio na espinha; desejando retirar-se mas não ousando, desatou a bocejar repetidamente, fingindo um sono profundo.

Ao vê-la, Zhao Yutong franziu o sobrancelha e disse:
— Se estás cansada, podes retirar-te.

A Senhora Li recebeu as palavras como se fossem um édito imperial, levantou-se a correr, agradeceu e retirou-se apressadamente. Assim, no quarto restaram apenas Zhao Yutong e Pei Xing'er, ambos sentados em silêncio frente a frente.

Pei Xing'er era mulher de paciência firme e espírito largo, pelo que aquele silêncio não lhe causava desconforto. Ficou sentada, distraída, olhando para o braseiro de carvão a arder com vigor, enquanto os seus pensamentos viajavam sabe Deus para onde.

Zhao Yutong contemplou o perfil dela e, pouco a pouco, também se deixou absorver. À luz trémula do carvão, o rosto de jade branco daquela mulher ganhava um encanto vibrante; as bochechas rosadas assemelhavam-se às flores de pessegueiro em março, mesclando o branco e o rubor. Nos olhos escuros como tinta refletiam-se as centelhas da brasa, conferindo vivência à sua expressão outrora vaga. Todo o seu ser parecia avivar-se, emanando uma energia vital semelhante à de um rebento primaveril que desabrocha, despertando em quem a via uma sensação de bem-alento e o impulso irresistível de colhê-la para mantê-la sempre perto de si.

O ambiente no interior transformou-se gradualmente; na frialdade do inverno infiltrou-se, sem que ninguém desse por isso, uma nesga de intimidade e calor. Os criados de serviço, naturalmente sensíveis a tal mudança, viram nascer nos seus espíritos pensamentos díspares. Ying'er e Juan'er, que vigiavam a um canto, trocaram um olhar e esboçaram um ligeiro sorriso de contentamento. (Continua. Se aprecia esta obra, seja bem-vindo a votar com recomendações e bilhetes mensais; o seu apoio é a minha maior motivação.)