Capítulo Oitenta e Oito: A Batida

Na verdade, ela já repetira aquelas palavras inúmeras vezes e sabia que a pequena Ling sempre fora inteligente, perspicaz, dócil e obediente. Ainda assim, não conseguia deixar de se preocupar; repetia tudo uma vez após outra, como se nunca fosse o bastante.

Ling, porém, escutava obedientemente, assentindo com a cabecinha. Sua expressão séria mostrava a todos que realmente guardara cada palavra no coração.

Depois de pentear os cabelos e tomar o desjejum, Pei Xin’er levou-a para cumprimentar a matriarca e a senhora Zhao. A matriarca e a senhora Zhao haviam dispensado seus cumprimentos diários, mas, como aquele era o primeiro dia de aulas de Ling, ela achava que deveria ir pessoalmente agradecer à matriarca por sua compreensão, que permitira à menina estudar junto com Dun.

Ao chegarem ao pátio da matriarca, ouviram vagamente vozes conversando lá dentro. Pei Xin’er franziu levemente a testa. Uma criada ergueu a cortina e ela entrou. Como esperava, a senhora Feng já chegara com Dun e Fang. Não se sabia o que dissera, mas conseguira fazer a matriarca rir às gargalhadas, deixando-a visivelmente alegre.

Ao vê-la entrar, o sorriso da matriarca se tornou um pouco mais discreto. Depois que Pei Xin’er e Ling a cumprimentaram, disse:

— Você está grávida. Deveria permanecer tranquilamente em seus aposentos, descansando e cuidando da gestação. Não há necessidade de sair andando por aí; e se algo afetar o bebê?

Pei Xin’er baixou a cabeça com respeito e respondeu calmamente:

— Agradeço a preocupação da senhora. Mas hoje é o primeiro dia de aulas de Ling. Achei que deveria vir pessoalmente agradecer à senhora.

A matriarca respondeu, com indiferença:

— A menina Ling é de fato obediente e inteligente; não seria justo privá-la dessa oportunidade. Além disso, ela é a filha mais velha da nossa casa e, no futuro, deverá servir de exemplo aos irmãos mais novos. Sua educação não pode ser tratada com negligência.

Pei Xin’er sorriu de leve. Fosse qual fosse a intenção da matriarca, o importante era que Ling se beneficiaria daquilo. Isso lhe bastava.

A senhora Zhao sorriu ao lado e chamou:

— Ling, venha cá, para junto da vovó. Já tomou o desjejum?

Pei Xin’er sorriu, comprimindo os lábios, e deixou a menina ir. A senhora Zhao sempre fora muito afetuosa com aquela neta, e ela naturalmente se alegrava ao ver as duas tão próximas.

A senhora Feng observou a cena, erguendo ligeiramente as sobrancelhas. Em seguida, mandou que trouxessem um banco para Pei Xin’er sentar-se e disse, sorrindo:

— Ainda bem que a matriarca foi generosa e permitiu que Ling acompanhasse Dun à escola. Caso contrário, ele ficaria sozinho por lá. Nem imagino o quanto se sentiria solitário! Ele sempre esteve ao meu lado desde pequeno e nunca ficou tanto tempo longe de mim. Deixá-lo sozinho naquele lugar realmente me deixaria inquieta.

Pei Xin’er sorriu, sem dizer palavra. Era apenas uma aula, afinal, e duraria algumas horas. Ao meio-dia e à noite, ele ainda voltaria aos aposentos para comer e dormir. Como aquilo podia ser chamado de “ficar tanto tempo longe”? Com uma educação como a que a senhora Feng dava a Dun, não era de admirar que o menino, embora fosse homem, parecesse menos elegante e bem-comportado do que Ling.

A matriarca evidentemente também já não suportava mais aquilo. Franziu as sobrancelhas e disse:

— Dun é um menino. Mais cedo ou mais tarde, terá de aprender a assumir as próprias responsabilidades. Você é sua mãe, mas não poderá cuidar dele a vida inteira. Além disso, ele está apenas indo estudar, não partindo para algum lugar distante. O que há para temer?

O sorriso da senhora Feng endureceu por um instante, mas logo ela voltou a agir como se nada tivesse acontecido e admitiu, sorrindo:

— A senhora tem razão. Sua nora é pouco experiente e pensou de maneira equivocada.

Pei Xin’er permaneceu sentada ao lado, calada, tratando a si mesma como se fosse um pedaço de madeira.

Depois de algum tempo, uma criada mais velha veio informar que o professor já deixara tudo preparado na escola. A matriarca então mandou que levassem Dun e Ling para lá.

Dun foi conduzido por Huan, acompanhado de uma criada de quinze ou dezesseis anos para servi-lo e de um jovem criado encarregado de estudar com ele. Ling, por sua vez, foi levada por Rui, com Yinghuan caminhando ao seu lado. Apesar da pouca idade, havia em seu rosto uma serenidade incomum; mantinha os lábios apertados, parecendo uma pequena adulta.

Assim que as duas crianças se puseram a caminho, a diferença entre elas ficou evidente.

Ling deixou que Rui lhe segurasse a mão. Embora estivesse um pouco assustada, seus grandes olhos úmidos fitavam Pei Xin’er, revelando medo e relutância em se separar. Contudo, encorajada pelo sorriso da mãe, reuniu coragem e permitiu, em silêncio, que Rui a conduzisse.

Dun, ao perceber que sua mãe não pretendia acompanhá-lo, soltou um grito e começou a chorar desesperadamente. Agarrou-se ao braço da senhora Feng e não o soltou, como se estivesse prestes a ser levado para ser vendido.

O rosto da matriarca imediatamente se fechou. Ao notar aquilo, a senhora Feng, por mais relutante que estivesse, só pôde endurecer o coração e mandar Huan carregá-lo à força. O choro de Dun continuou ecoando até que eles se afastaram tanto que já não era possível ouvi-lo. Só então ela se virou e enxugou furtivamente o canto dos olhos.

O que deveria ter sido uma ocasião de grande alegria fora estragado pelo choro de Dun. Depois de conversar por mais algum tempo, a matriarca demonstrou cansaço e acenou com a mão:

— Está bem, estou cansada. Podem se retirar.

A senhora Feng e Pei Xin’er levantaram-se imediatamente para se despedir. A senhora Zhao também se levantou e disse a Pei Xin’er:

— Pensando bem, há muito tempo não converso apropriadamente com você. Qingyan, como está administrando a casa, deve estar ocupada com inúmeros assuntos. Vá primeiro. Pei Xin’er ficará para conversar comigo.

Pei Xin’er olhou para ela, surpresa, e depois para a senhora Feng. O olhar desta cintilou por um instante, mas ela logo sorriu e disse:

— Sim, mãe. Embora minha irmã Pei já tenha passado pela experiência de dar à luz, ainda é jovem, e o nascimento de Ling ocorreu há seis ou sete anos. É inevitável que tenha esquecido alguns detalhes. Eu pretendia conversar mais com ela quando tivesse tempo, mas os assuntos da casa sempre me mantiveram ocupada. Já que a senhora está livre hoje, poderia falar com ela em meu lugar? A senhora tem muito mais experiência e conhecimento; suas palavras certamente serão mais úteis do que as minhas!

A senhora Zhao riu e ralhou:

— Você realmente adora tirar proveito dos outros. Eu só queria conversar um pouco com Pei Xin’er, mas você já me encarrega de fazer o seu trabalho e ainda acaba ficando com a fama de sogra virtuosa!

A senhora Feng segurou-lhe a mão e respondeu, rindo:

— Como eu ousaria tirar proveito da senhora? É evidente que a senhora sente falta do próprio neto e chamou minha irmã Pei para conversar por causa dele, não é? Eu jamais ousaria aceitar esse grande elogio que a senhora está me oferecendo!

As duas, sogra e nora, continuaram conversando e trocando brincadeiras. Pei Xin’er permanecia ao lado, parecendo uma estranha, como se não fosse também a mulher que dera à senhora Zhao um neto e uma neta. Mas não se importava. Limitava-se a observar, como quem assistia a uma cena divertida.

Depois de conversar algum tempo com a senhora Feng, a senhora Zhao finalmente a mandou embora. Em seguida, levou Pei Xin’er para seus próprios aposentos, fez com que se sentasse e começou a perguntar detalhadamente sobre tudo o que ocorrera desde o início da gravidez.

Pei Xin’er não escondeu nada e respondeu a cada pergunta. A senhora Zhao suspirou:

— Você realmente tem muita sorte. Até agora, não apresentou nenhum dos sintomas desagradáveis comuns da gravidez. Mas não deve baixar a guarda por causa disso. Ainda precisa prestar atenção ao que for necessário, para evitar que algum acidente aconteça por descuido e cause um arrependimento para o resto da vida.

Pei Xin’er respondeu docilmente, embora ainda estivesse intrigada. Então a senhora Zhao continuou:

— Agora que está grávida, deve sair o mínimo possível. Em lugares desconhecidos, se por acaso tropeçar ou cair, a situação pode se tornar extremamente perigosa. Em casos graves, talvez nem haja tempo de salvá-la!

De repente, Pei Xin’er compreendeu tudo. Por dentro, soltou uma risada fria.

A matriarca e a senhora Zhao pareciam passar os dias em casa, sem se ocupar de nada além de desfrutar a velhice e a tranquilidade. Mas como poderiam realmente ignorar tudo o que acontecia? Sem dúvida, compreendiam perfeitamente o que se passava entre ela e a senhora Feng e acompanhavam cada detalhe. Para elas, porém, aquele pequeno conflito não passava de uma questão insignificante, incapaz de lhes causar dor ou prejuízo. Por isso, permitiam que as duas se enfrentassem à vontade.

Contudo, como agora estavam envolvidos o neto e o bisneto delas, ainda precisavam fazer um alerta. Era essa a razão daquela conversa.

Depois de entender tudo, Pei Xin’er não deixou transparecer nada. Conservou no rosto uma expressão respeitosa e sincera e respondeu do fundo do coração:

— A senhora tem toda a razão. Entendi. Serei extremamente cuidadosa; o melhor será não deixar sequer a menor oportunidade para que algo aconteça.

A senhora Zhao assentiu, satisfeita. Depois fez muitas outras perguntas e explicou diversas precauções que as grávidas deveriam tomar, só então permitindo que ela fosse embora.

Ao partir, Pei Xin’er recebeu, como era de esperar, vários pacotes de presentes. Eram, em sua maioria, alimentos e remédios destinados a proteger a gestação e acalmar o espírito. Ela os levou consigo para comer mais tarde. Afinal, se descobrissem que não tocara em nada do que lhe haviam enviado, poderiam alimentar suspeitas desnecessárias.

Assim, aquela breve turbulência foi silenciosamente encoberta.

O verão chegou, e a barriga de Pei Xin’er cresceu como se tivesse sido inflada. Embora estivesse cada vez maior, ela continuava saudável e fácil de cuidar. Não sofria de enjoo matinal nem de qualquer outro mal-estar comum da gravidez; comia e dormia bem, mantendo uma condição tão excelente que até o médico se admirava.

Quando o outono chegou, o bebê em seu ventre começou a se mexer com muito mais frequência. De tempos em tempos, agitava-se dentro dela, movendo-se de um lado para o outro e desferindo chutes ora à esquerda, ora à direita. Parecia uma criança extremamente travessa e cheia de energia.

Rui sorriu, encantada:

— Esta criança certamente será um menino. Caso contrário, não seria tão ativa!

Pei Xin’er não conseguiu conter o riso e não expressou opinião. Naturalmente, também desejava dar à luz um filho, completando assim a felicidade de ter um menino e uma menina. Mas, antes do nascimento, quem poderia garantir que seria realmente um menino?

A matriarca e a senhora Zhao demonstravam grande preocupação. A cada dois ou três dias, mandavam-lhe alguma coisa, geralmente tônicos e suplementos. Os presentes delas naturalmente não ofereciam perigo. Depois de examiná-los cuidadosamente, Pei Xin’er consumia-os com diligência. Se soubessem que ela não tocara em nada do que enviavam, talvez voltassem a alimentar pensamentos desnecessários.

Quanto à senhora Feng, desde que sua tentativa de prejudicá-la acabara se voltando contra si mesma, parecia ter se tornado verdadeiramente obediente. Não fizera mais nenhum movimento suspeito e até começara a demonstrar preocupação por Pei Xin’er, fingindo dar grande importância tanto a ela quanto à criança em seu ventre.

Pei Xin’er continuava em guarda, mas jamais conseguira encontrar qualquer falha em seu comportamento. A senhora Feng era tão atenciosa e cuidadosa que, para quem conhecesse a situação, aquilo parecia o zelo de uma concubina grávida; para quem nada soubesse, diria que sua própria irmã estava esperando um filho.

Dizia-se que toda anormalidade escondia algum mal. Os nervos de Pei Xin’er ficaram cada vez mais tensos. O pior era que ela não encontrava o menor indício suspeito. Permanecer com o coração suspenso daquela maneira era extremamente doloroso e, com o passar do tempo, parecia até afetar sua saúde.