Capítulo Cento e Trinta e Um: Repreensão

Pei Xiner acompanhou a senhora Zhao pelo bosque de ameixeiras por um breve momento antes de enviá-la de volta e retornar aos seus próprios aposentos. Ela evitou completamente mencionar os relatórios e propostas, limitando-se a brincar com o pequeno Chun e a menina Ling até que a noite caísse. Como o fim do ano se aproximava, o mestre da escola havia dispensado as aulas, dando a Ling muito tempo para passar com a mãe e o irmão mais novo, o que a deixava radiante de alegria. Somada à presença do gordinho e risonho Chun, a residência de Pei Xiner transbordava de risos. Não havia ali maquinações nem intrigas, apenas um profundo afeto familiar e um calor suave que pairava no ar, fazendo com que todos erguessem os cantos da boca em um sorriso, contagiados pela leveza do ambiente.

— Senhor... Deseja entrar? — Quan Xing perguntou com cautela, observando Zhao Yuxiang, que permanecia imóvel à entrada do pátio há um bom tempo.

A expressão no rosto de Zhao Yuxiang era bastante peculiar. A alegria e a serenidade vindas de dentro pareciam transbordar pelos portões e muros, infiltrando-se em cada canto da noite. Ele percebeu que, contra todas as expectativas, havia sido tocado por aquela atmosfera. Quando retornou à mansão do general, seus pés pareceram agir por vontade própria, conduzindo-o até ali sem que ele sequer percebesse. No entanto, uma vez ali, foi incapaz de dar mais um passo adiante. Parado naquele limiar, ele próprio não conseguia decifrar o que sentia: queria entrar, mas não conseguia; queria ir embora, mas não conseguia afastar-se.

— Senhor... — Quan Xing chamou-o novamente, ainda mais apreensivo.

O homem franziu levemente a sobrancelha, deu meia-volta abruptamente e afastou-se a passos largos.

Quan Xing hesitou por um instante, virou-se para olhar o portão firmemente fechado e correu apressado para alcançar a silhueta de Zhao Yuxiang. Lá dentro, é claro, ninguém havia notado a breve chegada e partida de ambos.

No dia seguinte, após se levantar e tomar o desjejum, Pei Xiner dirigiu-se ao Pavilhão Fangcao. As amas-secas e administradoras encarregadas já aguardavam alinhadas no pátio. Conforme o costume, ela entrou diretamente no salão principal; Lian'er serviu prontamente o chá verde, enquanto Ying'er segurava os relatórios, postando-se logo atrás dela.

Ela não demonstrou pressa em falar. Apenas tomou um gole vagaroso de chá, passando os olhos um a um pelos rostos das presentes, com um olhar profundo que não revelava qualquer emoção. Aquela postura impassível deixou todas ainda mais apreensivas, fazendo com que uma onda de frio lhes subisse pela espinha.

Pei Xiner esboçou um leve sorriso nos lábios e começou a falar pausadamente. Sua voz fria parecia flutuar junto à geada da manhã, infiltrando-se nos ouvidos e nos corações de todas:

— Todas vocês são veteranas nesta residência, portanto conhecem as regras tão bem quanto eu. A senhora idosa, a patroa e a patroa mais jovem são pessoas generosas e indulgentes. Se alguém comete um erro, raramente impõem punições severas; essa é a bondade e a benevolência delas. É exatamente por isso que vocês deveriam redobrar o zelo no trabalho, esforçando-se para não cometer a menor falha, como forma de retribuir tanta magnanimidade, não é mesmo?

Suas palavras, ditas de repente, deixaram as subordinadas completamente confusas, sem entender o verdadeiro propósito daquele discurso. Incapazes de compreender, entreolharam-se em absoluto silêncio.

Pei Xiner fez uma breve pausa, a voz tornando-se mais gélida enquanto prosseguia com serenidade:

— Eu genuinamente acreditava que todas eram sensatas o suficiente para entender esses princípios sem que eu precisasse soletrá-los. Por isso, sempre depositei plena confiança em vocês e jamais interferi em suas funções. Supus que fossem cumpridoras de seus deveres, e embora eu esteja apenas administrando temporariamente os assuntos da casa no lugar da patroa mais jovem, vocês não deveriam ter negligenciado suas obrigações por causa disso. Contudo, minhas boas intenções foram completamente em vão, o que é verdadeiramente desolador!

O tom não era elevado, mas cada palavra feria profundamente. As administradoras sentiram um suor frio banhar-lhes a testa, o coração apertado pelo pânico. Ainda assim, tentando manter a empáfia, uma delas contestou:

— O que a senhora Vovó Pei quer dizer com isso? Nós sempre desempenhamos nossas funções com dedicação e jamais ousamos cometer a menor negligência. Onde está a negligência de que nos acusa? Essa acusação é grave demais para que possamos suportar. Pedimos que Vovó Pei examine os factos com justiça!

— Justiça? — Pei Xiner soltou um riso sarcástico e fez um leve gesto com a mão. Ying'er imediatamente aproximou-se com os relatórios, fazendo com que o coração das administradoras apertasse ainda mais, mergulhadas em um profundo desconforto.

— Embora eu viva na mansão do general há anos, nunca estive à frente da administração doméstica. Naturalmente, não sei como o final do ano deve ser preparado e celebrado, e antes eu não precisava me preocupar com tais coisas. Acontece que, este ano, a patroa mais jovem está com a saúde debilitada, e, com a honrosa confiança da senhora idosa, fui encarregada temporariamente desta responsabilidade. Eu disse a todas desde o início que desejava trabalharmos em união e harmonia para conduzir bem os negócios da casa. Se fizéssemos isso, a senhora idosa, a patroa e a patroa mais jovem certamente nos recompensariam generosamente, e todas nós poderíamos celebrar um ótimo Ano Novo. Infelizmente, nenhuma de vocês levou minhas palavras a sério. Acreditando que me falta experiência, tentaram me enganar. Mas já pararam para pensar se estão enganando a mim ou à senhora idosa, à patroa e à patroa mais jovem? Se os preparativos para o fim do ano falharem e a mansão do general passar vergonha, a desonra não recairá apenas sobre mim; qualquer pessoa desta casa que puser o pé na rua será alvo de zombaria. Vocês realmente acham que a senhora idosa, a patroa e a patroa mais jovem deixarão isso impune? Ou será que contam apenas com a clemência delas para escaparem de um castigo?

O tom dela continuava calmo, mas cada frase pesava como chumbo sobre o coração das mulheres ali presentes. Até mesmo as partidárias mais fiéis de Feng mudaram de cor, aterrorizadas.

— Vovó Pei... por... por que diz coisas assim? Nós sempre guardamos seus ensinamentos na memória e jamais ousaríamos enganar ou ludibriar a senhora — insistiu outra mulher, tentando argumentar.

Pei Xiner lançou-lhe um olhar e inquiriu calmamente:

— Ora, então quer dizer que fui eu quem as tratou injustamente?

Percebendo certa hesitação na voz da jovem, a mulher sentiu um pingo de esperança e apressou-se em responder:

— Não ouso dizer que foi injustiça, mas nós, suas humildes servas, realmente temos cumprido nossas tarefas com dedicação e sem desleixo.

Pei Xiner soltou uma risada fria, elevando ligeiramente o tom de voz:

— Para falar a verdade, eu nem sabia a quem estava sendo injusta. Algumas pessoas me avisaram que os relatórios enviados por vocês continham muitas informações falsas, mas eu relutava em acreditar. Pensei que vocês não seriam tão mesquinhas a ponto de criar problemas em um assunto tão importante só por estarem insatisfeitas comigo. No entanto, preocupada por nunca ter lidado com tais encargos e temendo arruinar tudo, decidi consultar a senhora idosa.

Assim que a última frase foi pronunciada, o efeito foi o de um raio caindo sobre a cabeça de todas. Num instante, a cor sumiu do rosto de quase todas as presentes. Alguém, sem conseguir manter-se de pé, despencou de joelhos com um baque surdo (*thump*), seguido imediatamente por uma série de outros baques, à medida que todas as demais desabavam simultaneamente.

A mulher que havia acabado de argumentar era a que mais suava; grossas gotas escorriam pela sua testa, despencando sobre os ladrilhos de pedra diante dela.

Não havia quem conhecesse a perspicácia da senhora idosa melhor do que as criadas nascidas na própria casa. Se fosse apenas Pei Xiner, ainda seria controlável; enganá-la seria simples, afinal, tratava-se apenas de uma concubina que jamais superaria a autoridade de Feng, e as promessas desta última garantiam que nenhuma delas seria responsabilizada. O que elas jamais imaginaram era que a audácia de Pei Xiner chegasse ao ponto de levar o caso diretamente à senhora idosa. E uma mulher tão astuta quanto a senhora idosa certamente perceberia a trama por trás de tudo!

Mas como as coisas haviam chegado a esse ponto? Nos planos originais traçados por Feng e por elas, Pei Xiner seria incapaz de lidar com aquelas tarefas sozinha e tampouco teria a coragem de confessar a situação à senhora idosa — afinal, se o fizesse, corria o risco de ser considerada incompetente e ter sua autoridade administrativa revogada. Por isso, elas tinham certeza absoluta de que Pei Xiner guardaria silêncio, deixando-lhe apenas duas alternativas: tolerar os erros ou curvar-se e pedir ajuda a Feng. Qualquer um dos caminhos as beneficiaria, razão pela qual ousaram montar aquela encenação. O que nenhuma delas previu foi que Pei Xiner simplesmente ignoraria as regras convencionais e recorreria direto à senhora idosa, que, para piorar, não a repreendera por isso. Tudo havia escapado ao controle delas. O que fariam agora?

A senhora idosa já havia examinado aqueles relatórios, o que significava que estava perfeitamente a par de todas as fraudes e negligências. Como poderiam argumentar ou escapar da culpa? O estrago era colossal!

Contemplando o mar de mulheres ajoelhadas, Pei Xiner permaneceu em silêncio, desfrutando de seu chá com total serenidade.

Um silêncio sepulcral espalhou-se pelo ambiente, carregando um peso sufocante que oprimia o peito de todas. Ousar enfrentar a fúria declarada de Pei Xiner teria sido preferível àquela indefinição angustiante. Ela já detinha provas irrefutáveis da culpa delas; aquela pilha de relatórios redigidos por seus próprios punhos constituía a evidência irrecusável que as incriminava. Agora, arrependiam-se amargamente até a alma. Apenas com aquelas provas, a senhora idosa poderia destituí-las de seus cargos, aplicar-lhes chibatadas ou até mesmo vendê-las como escravas. Como não tremer de pavor? Se o frio que sentiam antes parecia confinado às costas, agora ele gelava até a medula, quase paralisando-lhes os corpos.

— Vovó Pei... Foi... foi um lapso meu. Na noitada anterior, bebi um pouco de vinho e acabei omitindo alguns detalhes no que redigi. Só percebi que algo estava errado quando a sobriedade retornou ontem, mas não consegui me lembrar a tempo. Mereço a morte! Por favor, permita-me redigir um novo relatório para a senhora; desta vez, garanto que não haverá o menor erro! — implorou uma delas, incapaz de suportar a atmosfera típica de um cadafalso, prostrando-se e chorando copiosamente.

Despertadas por aquele exemplo, as demais apressaram-se a imitá-la, batendo a cabeça no chão e suplicando perdão. Cada uma apresentou sua própria desculpa, mas o fundo comum era o mesmo: os documentos continham erros e elas precisavam de uma nova oportunidade para reescrevê-los e entregá-los devidamente corrigidos.

Um sorriso gélido brotou nos lábios de Pei Xiner, enquanto o seu tom, contudo, suavizava-se consideravelmente:

— Ah, entendo. Todas vocês cometeram erros ao escrever? É curioso, porém, como pessoas tão competentes e sagazes quanto vocês cometeram exatamente o mesmo erro, no mesmo momento e no mesmo assunto. Não é uma coincidência extraordinária demais?

Aquelas palavras fizeram com que o rosto de todas ruborizasse intensamente. Elas abaixaram a cabeça o máximo que puderam, temerosas de que alguém flagrasse a culpa estampada em suas faces.

Olhando para o grupo, Pei Xiner repuxou o canto da boca, alterando o tom para uma frieza cortante e desprovida de qualquer emoção:

— Já que todas afirmam ter cometido erros por engano, vou fingir que acredito nisso. Vão embora agora, mas têm até o anoitecer para entregar novas versões devidamente corrigidas. Se houver qualquer falha desta vez, o problema não será mais sobre eu perdoá-las ou não. Ficaram bem claro?

Incapazes de proferir qualquer contestação e sentindo um imenso alívio por escaparem com vida, as mulheres curvaram-se profundamente, respondendo em uníssono:

— Ficou claro!