Capítulo cento e três: Punição Severa

Ela olhou para a Senhora Feng, hesitou por um momento e, com um ar de vergonha, disse: "Nesta minha condição, já tenho causado muitos transtornos à senhora, e ainda ter que incomodá-la hoje, sinto-me verdadeiramente constrangida. Porém, com a saúde como está, sinto-me incapaz de lidar com isto por conta própria. Além disso, sendo a senhora a patroa que governa esta casa, achei que seria inadequado passar por cima de sua autoridade. Por isso, tomei a liberdade de enviar alguém para chamá-la, esperando que não se zangue."

A Senhora Feng, embora rangendo os dentes de ódio internamente, manteve um sorriso no rosto e respondeu: "Que é isso, minha irmã? Somos todas da mesma família; o que é seu, é meu. Por que falar em incômodo? Como está doente, deveria repousar. É detestável que existam servos tão desleixados que causem tais problemas! E quanto ao roubo, é algo que não se pode ignorar. Se não for punido com rigor, o que será desta casa se todos começarem a imitar? Mesmo que não tivesse me chamado, eu teria que intervir, tanto para aliviar a sua preocupação quanto por ser meu dever como senhora da casa."

Ao ouvir suas palavras carregadas de segundas intenções, Pei Xin'er deu um leve sorriso e assentiu: "Com essas palavras da senhora, sinto-me aliviada. Já dei ordens para que todos os servos do pátio se reúnam no salão, para que possam testemunhar como a senhora lidará com essa ladra; assim, servirá de lição para os outros."

A Senhora Feng, prevendo tal atitude, apenas sorriu levemente: "Muito bem. Descanse, irmã. Vou tratar dessa serva insolente e, depois, voltarei para conversarmos."

Pei Xin'er agradeceu: "Agradeço à senhora e não quero tomar mais do seu tempo."

A Senhora Feng retirou-se. No pátio, os servos de Pei Xin'er estavam reunidos: Juan'er, Ying'er, Lian'er, a governanta Rui Niang, as duas criadas de serviço externo, a cozinheira, um ajudante de cozinha, uma criada de limpeza e a pequena criada de Ling-jie, totalizando nove pessoas. Yinghuan, Ling-jie, a ama de leite e Yunfang, com Chun-ge, permaneciam no quarto, mas podiam observar tudo pela janela.

A Senhora Feng lançou olhares gélidos sobre eles. Huan Niang colocou uma cadeira diante da porta principal e, após a Senhora Feng sentar-se, posicionou-se ao seu lado junto com Chan'er. Essa postura impunha um medo imediato aos presentes.

A Senhora Feng declarou friamente: "Devem saber que a criada de limpeza, Hong Juan, não cumprindo suas obrigações, recorreu a meios vis e teve a audácia de roubar bens da patroa. Isso não pode ser tolerado. A concubina pediu que eu interviesse para puni-la severamente, a fim de que aprendam o que são as regras!"

Todos ali permaneceram em silêncio, sem ousar respirar. Embora o foco fosse Hong Juan, temiam que a fúria da Senhora Feng se voltasse contra qualquer um deles. Ela era temida em toda a mansão do General; ninguém ousava desafiá-la.

A Senhora Feng deu um sinal a Huan Niang, que ordenou: "Tragam Hong Juan!"

Dois criados robustos arrastaram Hong Juan até o pátio e a jogaram diante de todos. Ela estava em estado deplorável: roupas sujas e amassadas, cabelos em desalinho, olhos inchados e tomados pelo terror. Com a voz embargada pelo choro, ao ver a Senhora Feng, ela começou a suplicar: "Senhora! Piedade! Por favor, perdoe esta serva!"

Ela não esquecera que fora a própria Senhora Feng quem lhe dera o grampo e prometera recompensas para que traísse Pei Xin'er. Agora que tudo fora exposto, acreditava que a Senhora Feng a protegeria.

A Senhora Feng, fingindo não conhecer a serva, perguntou com desdém: "Você é Hong Juan? A patroa diz que roubou o grampo dela. Com as provas em mãos, confessa o crime?"

Hong Juan hesitou, prestes a revelar quem a incentivara, quando a Senhora Feng bateu no braço da cadeira e levantou-se bruscamente: "Serva insolente! Com as provas diante de si, ainda ousa negar? Castiguem-na!"

Uma das criadas agarrou-a e começou a desferir tapas com força. Dez bofetadas depois, Hong Juan estava com o rosto inchado e dentes quebrados, cuspindo sangue. Ao ser solta, caiu ao chão, incapaz de falar. Os outros servos sentiam o horror em seus próprios rostos.

A Senhora Feng, vendo que a serva não poderia mais incriminá-la, sentou-se novamente e disse: "Sem regras, não há ordem. Vocês vivem bem nesta casa e devem servir com lealdade. Mas a ganância leva a caminhos perigosos. Hoje roubam um grampo, amanhã o que farão? Hong Juan, confessa sua culpa?"

Hong Juan, com o rosto desfigurado e a consciência de que fora abandonada por sua mentora, apenas chorou. A Senhora Feng, impiedosa, sentenciou: "Já que confessa, não serei cruel. Pelos seus crimes, receberá vinte chibatadas e, em seguida..." Ela parou e perguntou a Rui Niang: "Os pais dela estão na casa?"

Rui Niang respondeu que ela era uma órfã comprada. A Senhora Feng sorriu friamente; ela já havia planejado tudo para que, se necessário, a serva pudesse ser descartada. "Sendo assim, peguem o contrato de servidão e vendam-na a um traficante de escravos!"

Um suspiro de terror percorreu o pátio. Hong Juan sabia que, após as chibatadas e sendo vendida como criminosa, seu destino seria a miséria ou bordéis. A Senhora Feng observava o medo de todos com um sorriso interno; ela queria mostrar que, embora trair Pei Xin'er fosse grave, ofender a ela própria seria um destino muito pior.

Dois criados trouxeram um banco e começaram a aplicar as vinte chibatadas. O som seco dos golpes ecoava no pátio, fazendo com que cada observador sentisse o terror em sua própria pele. Após a vigésima chibatada, Hong Juan não se movia mais. Um criado verificou seu pulso e confirmou à Senhora Feng: "Senhora, ela ainda está viva."