Capítulo 135: A Escolha

— A tia Pei é mesmo de bom coração. Com tantas coisas para tratar no fim do ano, ela ainda arranjou tempo para me chamar a fim de escolher joias — disse ela, forçando um sorriso.

Lurv-Verde não desconfiou de nada e comentou sorrindo:
— Ora, e não é? Eu perguntei à Lian-er, que disse que a tia Pei andava muito ocupada, mas, há poucos dias, foi pedir ajuda à tia-avó mais velha para acertar os afazeres de fim de ano, e só assim ficou livre. Hoje calhou de entregarem as joias que mandara fazer, por isso fez questão de convidar a senhora.

O coração de dona Li apertou-se ainda mais. Fechou os punhos de repente, respirou fundo e só então conseguiu restabelecer um pouco da compostura.

Lurv-Verde ajeitou-lhe as vestes e, ao erguer o rosto, finalmente notou algo de errado na patroa, perguntando com estranheza:
— Tia, o que a senhora tem? Está sentindo alguma indisposição? Por que está com o rosto tão pálido?

Dona Li repuxou os cantos dos lábios num sorriso rígido e, recompondo-se, respondeu:
— Não é nada. Deve ser porque me levantei de pressa e fiquei com tontura... Não tem importância, vamos logo, para não fazer a irmã Pei esperar tanto.

Lurv-Verde olhou-a desconfiada, mas não insistiu. Pegou o braseiro de mão sobre a mesa e o entregou a dona Li, dizendo:
— Lá fora está frio, a senhora tome cuidado para não se resfriar.

Dona Li assentiu e caminhou para a saída. Lurv-Verde amparou-lhe o braço prontamente, e ambas saíram.

Afinal de contas, Pei Xing-er era uma concubina de boa posição e quem atualmente administrava os negócios internos da mansão — ainda que temporariamente. Mas, vendo o estado de saúde de dona Feng, acamada sem melhora, quem poderia prever o dia de amanhã? Por isso, ninguém ousava desrespeitar Pei Xing-er só por ser concubina. Além disso, dona Li sabia que o que tem de ser, tem força; o inevitável não se evita. Se Pei Xing-er a chamara expressamente para conversar, como poderia recusar? Assim, apesar da apreensão no peito, teve de ir ao pátio de Pei Xing-er conforme o esperado.

Ao cruzar a porta, uma criada a recebeu e conduziu para dentro. Ao subir os degraus, Lian-er levantou a cortina para deixá-la passar, dizendo com um sorriso:
— A tia Li finalmente chegou! A nossa tia já perguntou pela senhora várias vezes!

O rosto de dona Li empalideceu de novo, mas forçou um sorriso e desculpou-se:
— Vinha devagar pelo caminho, acabei me atrasando.

Dizendo isso, entrou no aposento. Viu Pei Xing-er sentada sobre a plataforma *kang*, a examinar um conjunto de joias espalhadas pela mesinha. Ao ouvi-la, esta sorriu:
— Que bobagem é essa que a irmã Li está dizendo? Com este frio e a neve lá fora, eu só perguntei de você várias vezes por receio de que lhe acontecesse algum contratempo no caminho, e não por impaciência com a sua demora! Ora, venha sentar-se para se aquecer, não vá congelar!

Lurv-Verde retirou o casaco acolchoado de dona Li e pôs o braseiro de lado. Só então dona Li sentou-se no *kang* e sorriu:
— Embora lá fora faça frio, o ar até que está agradável. Tenho passado estes dias toda enclausurada no quarto, por isso uma caminhada me faz bem.

Pei Xing-er soltou uma risadinha e gracejou:
— Ah, agora você sabe que sair um pouco faz bem? Eu bem sei que, ao chegar o inverno, você se encolhe no quarto feito bicho em hibernação. Só vim chamá-la porque não aguentava mais olhar aquilo; ao menos mexe o corpo e evita pegar a doença da preguiça!

Dona Li corou de leve e repreendeu, num tom manhoso:
— A irmã Pei está caçoando de mim! Quando foi que hibernei? É que nasci com a aversão ao frio; o quarto é quentinho e eu tenho preguiça de me mexer, só isso.

Pei Xing-er replicou:
— Com fobia de frio a ponto de não se mover, se isso não é hibernação, o que é? Só que os animais hibernantes comem até ficarem rechonchudos, e você continua tão magrinha que nem parece ter engordado um pingo sequer.

Dito isso, estendeu a mão e beliscou-lhe de leve a bochecha.

No mesmo instante, todos no aposento riram. Dona Li, morta de vergonha, ficou com o rosto tingido de um rubor vivo, semelhante a uma camada de rouge, o que lhe conferiu um charme mais cativante e a fez parecer menos pálida do que antes.

Depois de conversarem e rirem por um momento, Pei Xing-er apontou para as joias sobre a mesinha e disse:
— Irmã Li, este ano a senhora matriarca foi generosa e mandou fazer novas joias para todas nós, irmãs. Já enviei as da tia-avó mais velha e da irmã Sun, mas ainda restam estas. Como não sei exatamente do seu agrado, chamei você para vir escolher pessoalmente. Fique à vontade.

Só então dona Li atreveu-se a examinar com atenção o que estava à sua frente, e o que viu a surpreendeu em silêncio. Embora aquelas peças não fossem do mais alto luxo, a qualidade do metal e o primor do acabamento eram excelentes. O ouro era puro, o jade tinha uma textura admirável, e havia ainda pérolas e cloisonné. Eram joias que até mesmo as esposas legítimas de famílias burocratas de menor escalão teriam orgulho de usar — nada que se parecesse com as bugigangas ordinárias que imaginara estarem reservadas às concubinas. Ergueu os olhos e fitou Pei Xing-er, que tomava seu chá ao lado, sentindo-se totalmente confusa: afinal, o que pretendia essa mulher ao assumir o comando e logo pedir à matriarca peças tão requintadas?

Na verdade, tratava-se de um mal-entendido da própria imaginação de dona Li. Quando Pei Xing-er pensara em mandar fazer novas joias, não houvera segundas intenções. Por um lado, o Ano Novo exigia novos ares; as roupas de inverno já não eram novidade, e os dias frios não ofereciam grandes prazeres culinários, de modo que encomendar joias era uma boa pedida. Por outro lado, agia assim para iludir dona Feng, fazendo-a crer que ela tinha horizontes estreitos e que, ao alcançar um pingo de poder, pensava apenas em tirar proveito próprio, induzindo-a a baixar a guarda.

Notando o olhar de dona Li, Pei Xing-er inclinou a cabeça e perguntou com um sorriso:
— Que foi? A irmã Li já escolheu algum modelo?

Dona Li tratou de desviar o olhar imediatamente e apontou para o primeiro conjunto de pérolas que viu, sorrindo:
— Sempre gostei de pérolas, fico com este.

Sentindo-se culpada, como ousaria escolher algo com sinceridade? Só queria selecionar logo alguma coisa e ir embora o mais rápido possível, sem se importar com mais nada.

Pei Xing-er lançou-lhe um olhar enigmático e comentou:
— Mas a irmã Li antes não preferia jade? Por que mudou de gosto tão de repente para as pérolas?

Dona Li travou por um instante, incapaz de responder, com uma expressão bastante sem jeito.

Pei Xing-er não insistiu e ordenou a Ying-er que embrulhasse o conjunto escolhido por dona Li e o entregasse a Lurv-Verde para carregar.

Dona Li soltou o ar aliviada e preparou-se para levantar e despedir-se, mas Pei Xing-er empurrou delicadamente a xícara de chá em sua direção e disse:
— Tem sido um período cansativo para todas, e agora que finalmente temos um momento de folga, por que a irmã Li não fica mais um pouco para conversarmos?

Dona Li não ousaria recusar. Teve de abprimir a apreensão no peito, ajeitar-se de novo, erguer a xícara e tomar um gole antes de dizer, com firmeza:
— Nestes dias, a irmã Pei tem gerido os afazeres da casa e trabalhado com afinco. Infelizmente sou muito inepta e não posso ajudá-la em nada.

Pei Xing-er sorriu:
— Não diga uma coisa dessas! Nestes dias, a irmã Li tem tomado conta da irmã Sun, e isso já é uma enorme ajuda para mim! O fim de ano é a época mais atarefada na mansão, e a irmã Sun foi engravidar justo agora. Eu mal tenho tempo de lhe dar atenção e, para piorar, a senhora matriarca adoeceu. Ainda bem que conto com você; do contrário, eu estaria perdida sem saber o que fazer!

Ao ouvir o nome da irmã Sun, dona Li sobressaltou-se a ponto de quase deixar cair a xícara que segurava. Forçando um sorriso, murmurou:
— Ora, que exagero, a irmã Pei é demasiadamente gentil. Somos todas irmãs, cuidar da irmã Sun é minha obrigação, que ajuda seria essa? Ocorre que nunca dei à luz e não sei bem como cuidar de uma gestante, a ponto de a irmã Sun continuar sem um pingo de paz. Sinto-me profundamente envergonhada e inquieta com isso!

Dizendo tais palavras, baixou a cabeça, como se estivesse realmente mortificada.

Pei Xing-er fitou-a com um sorriso cheio de duplo sentido:
— Como a irmã Li nunca teve filhos, é natural que ignore muitas coisas, mas isso não importa. Se houver algo que não compreenda, não temos a Rong-niang? E, na pior das hipóteses, pode vir perguntar a mim. Contudo, essa não é a questão principal. O que uma grávida mais teme é o excesso de pensamentos e preocupações; quando a mente se enche de atribulações, o ânimo decai, o que pode prejudicar o feto, e isso seria terrível. Por isso, a irmã Li não precisa se preocupar com mais nada além de fazer companhia à irmã Sun, mantê-la alegre e evitar que ela cisme com bobagens que possam afetar a criança.

O coração de dona Li deu um salto, e ela tratou de balançar a cabeça em sinal de submissão.

Pei Xing-er ergueu levemente os cantos da boca e inquiriu de repente:
— Ah, a propósito, ouvi dizer há alguns dias que os enjoos da irmã Sun ainda não haviam passado e que mandaram chamar o médico de novo. Sabe me dizer como ela está agora? Houve melhora?

Dona Li sentiu um calafrio, mordeu o lábio inferior e respondeu com um sorriso forçado:
— Parece que nestes dias ela tem passado um pouco melhor, embora ainda recuse a comida. Mas, se há melhora, significa que o remédio receitado pelo médico está fazendo efeito. Creio que daqui a mais uns dois dias talvez melhore de vez.

Pei Xing-er assentiu, respirou aliviada e disse:
— Assim espero. Agora que a senhora matriarca está doente, a responsabilidade pela irmã Sun caiu sobre os meus ombros. Se algo de mal lhe acontecer, estarei em apuros! Por isso, irmã Li, encare isso como um favor a mim: olhe bem por ela para que dê à luz em segurança, e serei eternamente grata!

O rosto de dona Li desbotou num instante, e ela apressou-se em sorrir:
— Por que a irmã Pei se preocupa tanto? A irmã Sun sempre teve boa saúde, decerto o parto não terá grandes complicações. Pode ficar tranquila; mesmo que não me dissesse nada, pelo afeto de irmãs que nos une, eu jamais a abandonaria à própria sorte. Concentre-se nos negócios da mansão, deixe a irmã Sun comigo e verá que não haverá problema algum.

Pei Xing-er segurou-lhe a mão e radiou de alegria:
— A irmã Li é mesmo compreensiva! Deixo aqui os meus agradecimentos antecipados! Quando a irmã Sun trouxer essa criança ao mundo com sucesso, certamente lhe será muito grata.

Dona Li sorriu num muxoxo delicado:
— A irmã Pei pare de dizer essas coisas, ou vou me zangar de verdade. Entre nós, irmãs, que necessidade há de falar em agradecimentos?

Pei Xing-er riu com uma clareza cristalina e concordou:
— É verdade, veja só eu! Administrar a casa acabou me deixando confusa, a ponto de quase me afastar da minha irmã com formalidades.

As duas trocaram mais algumas pilhérias e conversaram por instantes, até que dona Li se levantou para se despedir. Desta vez, Pei Xing-er não insistiu para que ficasse e mandou Ying-er acompanhá-la até a porta do pátio antes de retornar.

Lurv-Verde, carregando a caixinha de joias, não conteve o entusiasmo e disse sorridente:
— A tia Pei é mesmo uma boa pessoa! Acho este conjunto lindíssimo, a senhora tem um ótimo gosto, tia!

Dona Li, contudo, não parecia nada contente. Caminhava à frente com o semblante sombrio, o olhar inquieto e vago, sem dar atenção às palavras da criada. Após repetir o elogio algumas vezes e notar o silêncio da patroa, Lurv-Verde olhou para ela com estranheza e percebeu que o humor da senhora não era dos melhores, decidindo calar-se imediatamente, sem ousar dizer mais nada.