Capítulo 138: O primeiro golpe de espada de Zhang Juzheng

— Lembro-me de que o mentor do Prefeito Ding no exame imperial foi o Duque de Xinzheng? — A frase proferida com leveza por Zhang Juzheng deixou Ding Wu inquieto e sem saber como se portar.

— Informo a Vossa Excelência, o Governador, que, durante o exame metropolitano, prestei minhas homenagens ao Duque de Xinzheng como meu mentor e recebi suas orientações no Banquete Qionglin. Infelizmente, fui aprovado apenas como um bacharel de terceira classe e, posteriormente, transferido para cargos locais, perdendo a oportunidade de continuar sob sua tutela.

Zhang Juzheng assentiu:
— O Duque de Xinzheng e eu servimos na mesma corte e fomos instrutores na Mansão do Príncipe Yu. Como seu aluno, naturalmente cuidarei de você.

Ao ouvir isso, Ding Wu sentiu-se apreensivo em vez de grato. Na burocracia imperial, quem cuidaria dos protegidos alheios sem um motivo oculto? Mal se dava conta de cuidar dos seus próprios subordinados. Às vezes, tais palavras deviam ser interpretadas ao contrário. E se o Governador Zhang tivesse alguma desavença com seu antigo mentor? Se ele decidisse "cuidar" dele de outra maneira, estaria arruinado.

Zhang Juzheng lançou um olhar a Ding Wu e, alisando a barba, continuou:
— Prefeito Ding, por ordem imperial, fui nomeado Governador de Shandong para corrigir abusos e restaurar a ordem. Amanhã, ao chegar à sede da Prefeitura de Laizhou, precisarei examinar os livros de contabilidade do departamento de registros civis de sua prefeitura, bem como os das cinco subprefeituras e duas prefeituras menores sob sua jurisdição.

O coração de Ding Wu disparou. Na administração local, de condado a prefeitura, todos os registros eram um emaranhado de falhas. As despesas eram inúmeras: estações de correio, postos de transporte e a manutenção de todo o pessoal — assistentes, escribas, oficiais de justiça e agentes — consumiam fortunas. Por outro lado, os salários fixados pelo Imperador Taizu eram vergonhosamente baixos, inferiores até ao que ganharia um mendigo. Contudo, acima do nível de magistrado, era preciso sustentar a família, contratar secretários, servos e criadas, e manter concubinas para preservar a linhagem. Após décadas de estudos exaustivos, quem, tendo alcançado o sucesso nos exames, não desejaria uma vida confortável além de servir ao Estado? Tudo isso custava caro. De onde viria o dinheiro? Obviamente, da taxação sobre o povo. Os mais íntegros apenas cobravam o necessário; os desonestos espremiam até a medula dos ossos dos camponeses. Eram todos registros obscuros, e agora o Governador Zhang queria auditá-los.

Ding Wu respondeu hesitante:
— Enviarei ordens imediatamente para que organizem os livros e solicitarei que cada subprefeitura envie cópias de seus registros.

Ao notar a expressão de Ding Wu, Zhang Juzheng percebeu que sua pressão surtira efeito e suavizou o tom:
— Não se assuste, Prefeito Ding. Não reviso os livros para uma auditoria punitiva, mas para compreender a realidade do povo de Shandong.

Compreender a realidade? Seria verdade? Nunca vira um governador tão interessado nisso. Zhang Juzheng, sem se importar se Ding Wu acreditava ou não, foi direto ao ponto:

— Minha missão em Shandong possui outro propósito que imagino ser de seu conhecimento. Recentemente, ao inspecionar as fronteiras, notei vícios profundos na administração dos cavalos militares, especialmente em Liaodong e Shandong. O Imperador ficou chocado. O sistema de cavalaria é vital para a defesa; falhas nele significam que, diante de uma invasão, não teremos montarias, o que seria um desastre. Por isso, recebi ordens imperiais para investigar este sistema.

Ding Wu suspirou aliviado e respondeu respeitosamente:
— O sistema de cavalos é, de fato, um assunto sério. Contudo, pelo regulamento da corte, ele se concentra nas quatro prefeituras ocidentais. Laizhou e Dengzhou, a leste, não possuem tal obrigação. Foi apenas durante o reinado de Zhengde que o Ministério da Guerra, através de uma reforma, converteu parte da cota de cavalos em tributos em prata para estas regiões. Tenho me esforçado ao máximo e a cota de Laizhou jamais esteve em falta.

Zhang Juzheng, com um semblante benevolente, perguntou:
— Sei disso. Mas pergunto: este método de conversão em prata é justo? Qual o peso que isso impõe ao povo?

Ding Wu ponderou e respondeu com cautela:
— Desde o reinado de Yongle, a norma estabelecia que cinco famílias no norte ou dez no sul deveriam sustentar um cavalo. Mas criar cavalos não é algo que um plebeu comum possa fazer.

Zhang Juzheng elogiou:
— Correto. O Tribunal de Cavalaria, responsável pela criação de cavalos do Império, já trabalha com extrema cautela; imagine o povo comum.

Ding Wu aproveitou a deixa:
— Vossa Excelência é perspicaz. A conversão em prata tornou-se um imposto por cabeça. Contudo, com a concentração de terras e o êxodo da população, a arrecadação torna-se cada vez mais difícil.

— Ocupação de terras e ocultação de habitantes? — questionou Zhang Juzheng.

Ding Wu sentiu o suor frio na testa:
— Em Laizhou, cercada pelo mar e montanhas, não há muitas terras férteis, portanto, tais práticas são raras.

Zhang Juzheng percebeu o que ele queria dizer e mudou de assunto:
— O senhor tem razão. O sistema de cavalos não é a principal questão de Laizhou; a prioridade é o sustento do povo e a defesa costeira. Amanhã, quando chegarmos a Yexian, o senhor e o Vice-Comissário Liang me acompanharão na inspeção da linha de defesa. Além disso, planejo percorrer toda a província de Shandong nos próximos três meses.

Ao revelar seu itinerário, Zhang Juzheng deu a entender que deveriam se preparar, o que tranquilizou Ding Wu, embora ele continuasse atordoado pelas manobras do Governador.

Após inspecionar Yexian, Zhang Juzheng ordenou que os registros contábeis dos últimos três anos de toda a região fossem copiados e seguiu viagem. Sete dias depois, chegou à sede da Prefeitura de Qingzhou, em Yidu, para iniciar oficialmente a investigação sobre o sistema de cavalaria.

Naquela noite, após receber os oficiais locais, Zhang Juzheng retirou-se para seus aposentos. Servido por duas criadas, trocou suas vestes oficiais por roupas leves e tomou uma xícara de sopa de ginseng.

O sistema de cavalaria! Parecia que ele havia mexido em um ninho de vespas. Desde a hesitação de Ding Wu até o nervosismo dos oficiais de Qingzhou, a viagem não seria simples. Zhang Juzheng pousou a xícara, confiante. Com o sucesso das negociações com os mongóis e a abertura de mercados na fronteira, o Império estava prestes a obter cavalos de qualidade. Era a oportunidade perfeita para reformar o sistema.

Ele desejava, com este feito, consolidar sua posição perante o jovem Imperador e ascender na corte, seguindo o legado de seu mestre, Xu Jie. O sistema de cavalaria era o alvo ideal: crucial, de grande impacto e independente das facções políticas que dominavam a corte. Era a sua primeira grande investida.

— Senhor! — anunciou um servo na porta. — O Subsecretário do Tribunal de Cavalaria, Lu Chengju, solicita uma audiência.

Lu Chengju, o oficial enviado para supervisionar Shandong, vindo de Jinan para encontrá-lo em Yidu? Zhang Juzheng pensou por alguns instantes e ordenou:
— Peça-lhe que aguarde no salão principal com um chá. Já irei ao seu encontro.