Capítulo cento e vinte e seis: Senhores, poderiam compreender as minhas boas intenções?

Zheng Luo, Superintendente do Escritório de Supervisão, começou: “Sua Alteza disse algo extremamente correto há pouco: na administração do Estado, a melhor maneira de cuidar do povo é aumentar a eficiência. Toda a operação da Dinastia Ming, incluindo o transporte de grãos pelo Grande Canal, cada grão, cada moeda, cada despesa é custeada pelo povo. Se aumentarmos a eficiência e reduzirmos os gastos, a carga sobre o povo será imensamente aliviada. Mudar o transporte de grãos para a via marítima certamente elevará a eficiência significativamente.”

Li Zhi respondeu então: “Sr. Fanxi, a mudança para o transporte marítimo certamente trará eficiência. Por exemplo, os tributos agrícolas de Huguang, Jiangxi e Nan Zhili, onde o transporte terrestre é difícil, poderiam ser convertidos integralmente em prata, seguindo o exemplo do sistema de ‘Chicote Único’. Com essa prata, compraríamos grãos em regiões produtoras como Jiangnan e Annam, utilizando navios mercantes para transportá-los até Dagu e, de lá, via rios Wei e Lu, até Tongzhou e a capital. Isso economizaria milhões de taéis em custos de frete.”

Xiao Daheng balançou a cabeça: “Economiza prata e aumenta a eficiência, é verdade. Mas para o povo de Huguang, Jiangxi e Nan Zhili, não é algo bom. Se a corte não recolhe grãos, mas exige prata, de onde o povo a tirará? Eles terão que vender grãos, seda ou casulos para obter prata, ficando à mercê da exploração dos mercadores. Quando o Sr. Gui Wenzhuang (Gui E) implementou o sistema de ‘Chicote Único’, muitos camponeses, sem prata para pagar e pressionados pelos coletores, tiveram que recorrer a agiotas, acabando por perder suas terras e tornando-se arrendatários. O Sr. Yang Wenzhuang (Yang Yiqing) e outros usaram isso para atacá-lo, levando-o a um triste afastamento da vida pública.”

Wu Dui acariciou a barba e disse: “O que Yuefeng (Xiao Daheng) diz é muito correto. Quando servi como magistrado local, vi que o povo trabalhava arduamente o dia todo, obtendo apenas alguns alqueires de grãos e um pouco de linha de cânhamo por ano. Para comprar sal ou ferro, precisavam vender grãos ou aves; conseguir algumas dezenas de moedas de cobre já era uma façanha. Com o sistema de ‘Chicote Único’, o povo é ainda mais explorado e sofre profundamente.”

Todos ficaram em silêncio. Zhu Yijun também não disse nada. Isso era uma questão de baixa produtividade, não de moeda. Independentemente de se usar moedas de cobre, prata, notas ou papel-moeda, se o povo não consegue ganhar dinheiro, não consegue; sua única riqueza real é o grão. A corte, ao usar a moeda como ferramenta para estatísticas e cobrança de impostos, simplifica o processo, mas, como o povo não tem dinheiro, eles precisam vender seus grãos, sujeitando-se a uma nova rodada de exploração.

Xu Wei olhou para todos e disse: “O sistema de ‘Chicote Único’ tem vantagens e desvantagens, mas acredito que, no sudeste, é benéfico. O povo lá é próspero, o comércio é desenvolvido e é muito mais fácil converter grãos e seda em dinheiro do que em Huguang ou Jiangxi. Taxar em prata certamente reduzirá muitos males e facilitará a vida do povo. Como Sua Alteza disse antes, não existe um método perfeito; a chave é adaptar-se ao local e ao tempo, sem rigidez.”

Zhu Yijun sorriu: “O Sr. Wenchang tem razão. Mil palavras não valem uma prática. Se beneficia o país e o povo, é um bom método. Se não, mudaremos.”

“Exato”, concordaram todos.

“Bem, voltemos ao transporte marítimo. Senhores, percebem qual é a minha intenção ao promovê-lo?” Em uma equipe, o mais importante é a unidade de pensamento.

Liu Tao acariciou a barba: “Sou o mais velho, permitam-me começar.”

“Por favor, Sr. Daichuan!”

“Como responsável pela Marinha por decreto imperial, conheço as dificuldades. A Marinha é vital, mas custosa. Navegar exige dinheiro e grãos; consertar navios, também. Como Vossa Alteza disse, cada tiro de canhão custa dez mil taéis de ouro. O eunuco Yang, do Escritório de Coordenação, tem feito milagres, mas não é sustentável. Desde que Vossa Alteza enviou Qi Yuanjing para treinar o novo exército, entendi que a força reside na qualidade, não na quantidade. Dividir a Marinha em três frotas, com um núcleo forte em cada, é uma estratégia brilhante.”

Liu Tao continuou com voz rouca: “Mas a Marinha é diferente do Exército. Treinar soldados leva meses; treinar marinheiros leva anos. Ao montar as três frotas com o Almirante Lu, o Almirante Yu e o Almirante Chen, esgotamos quase todos os marinheiros disponíveis, gerando reclamações dos mercadores. A proposta de Vossa Alteza é brilhante. Transportar grãos por mar exigirá milhares de navios e centenas de milhares de marinheiros. Em três ou cinco anos, teremos uma fonte inesgotável de pessoal para a Marinha.”

Xu Wei concordou: “Exatamente. O Escritório de Coordenação planeja industrializar Kaiping, o que exigirá uma quantidade imensa de suprimentos. Com o tempo, precisaremos de milhares de navios e centenas de milhares de marinheiros treinados.”

Zhu Yijun olhou para Li Zhi, esperando uma surpresa.

Li Zhi hesitou e disse: “Vossa Alteza, senhores, venho de Quanzhou. Terra escassa, vento forte, fome frequente. Mas, desde a Dinastia Tang, Quanzhou é próspera graças ao comércio marítimo. Vossa Alteza sempre diz que a agricultura é a base, a indústria fortalece o país e o comércio enriquece. Se abrirmos a rota marítima ao norte, lugares como Weihai, Dagu e até Jinzhou, na Liaodong, poderão prosperar como Guangzhou ou Quanzhou.”

Todos ficaram chocados, olhando para Li Zhi. Agora entendiam por que Vossa Alteza o trouxe para o Departamento de Assuntos Estrangeiros; ele tinha um talento imenso!

Zhu Yijun sentiu-se satisfeito.

Xiao Daheng perguntou com cautela: “O transporte pelo Grande Canal é complexo. Como procederemos?”

Zhu Yijun gesticulou: “Não vamos forçar nem confrontar diretamente. Vamos contornar. Nossos estaleiros já constroem navios de quatro mil *liao*. Usaremos navios de carga. Deixaremos Yang Jinshui organizar uma companhia de transporte civil, contratando navios e marinheiros para a rota do norte. Mercadores licenciados serão obrigados a despachar parte de suas cargas via mar. O mesmo para suprimentos militares. O frete é mais barato e rápido; as pessoas escolherão naturalmente. Não eliminaremos o transporte pelo Grande Canal; apenas roubaremos seus negócios!”

Roubar negócios? Bem, ninguém era melhor nisso do que Yang Jinshui, sob a tutela do Príncipe e do Imperador.

Li Zhi perguntou: “E se os mercadores temerem os riscos de naufrágio?”

“Criaremos uma companhia de seguros seguindo o modelo do Banco Huijin. Uma taxa de seguro será paga. Se o navio chegar, o prêmio fica com a companhia; se naufragar, a companhia indeniza o valor acordado!”

O quê? Era possível fazer isso? As palavras de Zhu Yijun chocaram a todos. Eles sentiram, vagamente, que o maior gênio dos negócios no mundo não era Yang Jinshui, mas o próprio Príncipe.