Capítulo 163: Retorno à Cidade Proibida

Dezembro do quadragésimo quinto ano de Jiajing.

Flocos de neve caíam incessantemente do céu, cobrindo a cidade de Pequim em total silêncio.

Sobre os telhados de telhas amarelas e paredes vermelhas, sobre as coberturas escuras dos pequenos pátios, sobre as copas das árvores e os cumes dos pavilhões, e por entre as grandes e pequenas ruas, uma fina camada de neve acumulou-se rapidamente.

Nos sobretudos de Li Shizhen e Wan Mizhai, bem como em seus chapéus de pele com pelos revoltos, uma camada de neve logo se fixou, tal qual o estado de espírito de ambos naquele momento: solene e silencioso.

Os dois saíram pelo Portão Ximen, voltaram-se para Feng Bao, que os acompanhava na despedida, e cumprimentaram-no com as mãos em concha e uma profunda reverência: — Eunuco Feng, por favor, fique. Nós nos retiramos.

O rosto de Feng Bao mantinha-se neutro, sem demonstrar alegria ou tristeza. Ele curvou levemente o corpo e retribuiu o cumprimento: — Os senhores médicos esforçaram-se bastante. A ventania e a neve pioram a cada instante, tenham cuidado no caminho.

Um sobressalto percorreu o coração de Li Shizhen e Wan Mizhai, que responderam de imediato: — Fique tranquilo, Eunuco Feng, certamente teremos cautela.

— Vão com cuidado, não os acompanharei além daqui.

Li Shizhen e Wan Mizhai viraram-se e partiram. Caminharam dezenas de passos ao longo da alameda reta até chegarem a um espaço aberto onde duas liteiras os aguardavam. Trocaram um olhar e entraram em seus respectivos assentos.

De pé à entrada, Feng Bao observava ambos através da neve que caía.

Assim que as liteiras foram erguidas e se afastaram à distância, ele desviou o olhar para o líder dos espiões da Guarda do Oriente que estava ao seu lado, movendo levemente os lábios.

O eunuco curvou-se em silêncio e retirou-se.

Após duas horas curtas de trajeto sob a neve e o vento, as liteiras de Li Shizhen e Wan Mizhai pararam diante da Casa de Chás e Vinho Huiyou, próxima à botica e à enfermaria.

Ambos saltaram das liteiras e ergueram os olhos para as bandeirolas do estabelecimento.

— Irmão Dongbi, com este frio congelante e após uma noite inteira de trabalho, que tal entrarmos para tomar uma tigela de sopa quente de carne de carneiro?

— Excelente ideia, por favor.

Sentaram-se numa sala reservada no segundo andar, pedindo uma tigela grande de sopa de carneiro, quatro pães planos e dois pratos de legumes em conserva.

Pareciam famintos; mal a sopa e os pães foram servidos, puseram-se a comer avidamente. Pouco depois, viram-se obrigados a retirar os chapéus de pele, cujos topo e tranças exalavam leves volutas de vapor branco.

Ouviram-se pancadas secas na porta.

Antes que Li Shizhen ou Wan Mizhai pudessem pronunciar qualquer palavra, a porta abriu-se de supetão. Um homem de chapéu de pele e casaco acolchoado irrompeu no aposento, sorrindo com as mãos em concha: — Senhores, desculpem a intromissão. Acabam de vir do Jardim Ocidental?

— Fora! — ordenou Li Shizhen sem sequer levantar a cabeça.

O rosto do recém-chegado alterou-se levemente, e seu tom adquiriu um matiz ameaçador: — Senhores, é melhor não recusarem o vinho da cortesia para terem de beber o da força!

— Suma! — acrescentou Wan Mizhai, terminando de tomar um gole de sopa.

A expressão do homem mudou por completo. Seus olhos fitaram os rostos de ambos por alguns instantes antes de se retirar com irritação.

Ao descer as escadas, lançou um olhar oblíquo a um grupo que ocupava uma mesa no salão do segundo andar e acenou levemente para o líder, que usava um chapéu de palha forrado de algodão.

Tratava-se justamente do espião da Guarda do Oriente encarregado por Feng Bao, disfarçado para a ocasião.

Em pouco tempo, Li Shizhen e Wan Mizhai esvaziaram a grande tigela de sopa e devoraram os quatro pães, mastigando-os ruidosamente junto com a carne e os picles.

Soltando um arroto satisfeito, Li Shizhen acariciou o ventre e resmungou como se reclamasse: — Irmão Mizhai, Pequim está repleta de tigres agachados e dragões ocultos; confesso que já me arrependo de ter vindo.

Wan Mizhai deu um sorriso amargo: — Irmão Dongbi, de nada adianta arrepender-se. Já que viemos e entramos neste redemoinho, sair dele será uma tarefa árdua.

Li Shizhen soltou um longo suspiro.

Novamente, bateram à porta.

Li Shizhen e Wan Mizhai trocaram olhares, resignados.

Após algumas batidas sem obter resposta do interior, o visitante simplesmente empurrou a porta e entrou.

O indivíduo aparentava cerca de quarenta anos, vestia um casaco amplo com bordados de brocado nas bordas, ostentava uma pedra de jade na cintura e usava um chapéu de pele de raposa. Com um ar refinado e erudito, típico de um letrado versado em letras, aproximou-se com as mãos em concha e disse sorrindo: — Senhores, perdoem-me a importunação.

Os dois médicos mantiveram-se em silêncio, fitando-o fixamente.

— Trago aqui notas promissórias do Banco Huijin no valor de quatro mil taéis, como um agrado para os senhores tomarem um chá. Basta que respondam a uma única pergunta da minha parte e outros dois mil taéis lhes serão entregues.

Li Shizhen balançou a cabeça em sinal de desaprovação, suspirou, levantou-se e passou diretamente pelo letrado, saindo do aposento.

Wan Mizhai ergueu-se em seguida e, ao passar pelo homem, lamentou: — Pareces um homem letrado, por que te envolves em empreitadas tão perigosas?

Sem compreender o sentido daquelas palavras, o erudito desceu apressadamente as escadas apenas para ver Li Shizhen e Wan Mizhai entrarem em suas liteiras, partindo rumo às respectivas farmácias e clínicas.

Um sobressalto inexplicável invadiu o peito do letrado, que se meteu de imediato na sua própria liteira e bateu com o pé no assoalho, ordenando: — Andem logo, voltem para a mansão!

Assim que a liteira contornou uma viela, foi interceptada pela frente e pela retaguarda.

Sobressaltado, o homem ergueu a cortina da liteira e inquiriu: — Quem sois vós?

— Agentes da Guarda do Oriente. Acadêmico Yang, em vez de servires ao teu senhor na mansão, que fazes a deambular por aí em meio a esta nevasca?

O agente que liderava o grupo era o mesmo eunuco que estivera sentado no salão do andar inferior.

Yang deixou escapar um grito de pavor: — Guarda do Oriente... o que pretendem?

— Convidamos o Acadêmico Yang a prestar esclarecimentos na Guarda do Oriente. Por favor, acompanhe-nos.

O Imperador Jiajing jazia deitado na cama, terrivelmente emaciado; seu rosto, já naturalmente magro, parecia consistir apenas de pele estirada sobre os ossos. As maçãs do rosto sobressaíam como duas colinas, as órbitas oculares fundundiam-se em sombras e os lábios exibiam uma tonalidade cinzenta e soturna.

Zhu Yijun segurava uma tigela de caldo de ginseng e dizia com extremo cuidado: — vovô imperial, por favor, tome um pouco de remédio.

A respiração de Jiajing era extremamente lenta; a inalação exigia-lhe enorme esforço, e, a cada expiração, seu peito parecia afundar por completo. Ele abriu os olhos lentamente, vasculhou o ambiente com um olhar exausto até encontrar Zhu Yijun, fixando nele sua atenção com vagar.

Sua mão direita tateou o leito com tremor, levando Zhu Yijun a entregar imediatamente a tigela a Li Fang para segurar a mão seca e nodosa do soberano.

— Vovô imperial, seu neto está aqui.

Os lábios de Jiajing moveram-se, querendo articular palavras.

Zhu Yijun aproximou o ouvido prontamente.

— Retornar à Cidade Proibida.

Com o resto de suas forças, Jiajing pronunciou essas palavras de maneira trêmula.

Com os olhos avermelhados e esforçando-se ao máximo para conter as lágrimas, Zhu Yijun envolveu a mão fria do imperador com a sua própria, que era quente, e murmurou: — Vovô imperial, tratarei de providenciar isso imediatamente.

Jiajing assentiu com a cabeça, exibindo uma expressão de alívio profundo.

Com toda a suavidade, Zhu Yijun recolocou a mão do imperador sob o edredom de algodão e retirou-se discretamente do aposento interior.

— Li Fang, cuide do vovô imperial.

De cabeça baixa, Li Fang respondeu com voz rouca: — Sim.

Zhu Yijun dirigiu-se ao salão exterior, onde três eunucos aguardavam: Feng Bao, Liu Yi e Fang Liang.

— Fang Liang!

— O servo está aqui!

— Isole o Jardim Ocidental. Ninguém do Supervisorado de Ritos ou de órgãos conexos poderá sair de suas dependências durante este período; deverão comer e dormir onde estão. Quem desobedecer à ordem será decapitado!

— Compreendido!

— Liu Yi!

— O servo está aqui!

— Mobilize o Acampamento dos Soldados Valentes para cercar todos os portões da Cidade Proibida. Inspecione rigorosamente a entrada e a saída de pessoas do palácio interno, proibindo o transporte de mensagens particulares. O Exército de Pureza da Cavalaria Imperial deverá vigiar os portões de todos os palácios da Cidade Proibida. Transmita a ordem de que, em tempos tão críticos como este, rogo aos ilustres anciãos da corte que mantenham seus subordinados confinados e evitem zibelinas desnecessárias. Se houver qualquer ofensa involuntária, este príncipe virá pessoalmente pedir desculpas mais tarde.

Liu Yi escutava em silêncio.

— É estritamente proibido que o pessoal de diferentes palácios visite uns aos outros ou busque informações em segredo. Quem ousar transgredir esta ordem será espancado até a morte com varas de bambu imediatamente!

— Sim!

— Feng Bao.

— O servo está aqui!

— Vá buscar o Eunuco Huang.

— Sim.

Os três se retiraram. Com as mãos enfiadas nas mangas, Zhu Yijun saiu lentamente do pátio posterior do Palácio Wanshou, postou-se no corredor elevado e contemplou o firmamento.

O céu exibia um cinza chumbo, pesado e opaco sobre suas cabeças, como se estivesse prestes a desabar a qualquer momento.

A era de Jiajing encerrava-se naquele quadragésimo quinto ano.

A Dinastia Ming preparava-se para adentrar uma nova aurora.

Acompanhando Feng Bao, Huang Jin aproximou-se a passos largos e apressados.

— Alteza, o Imperador... ele?

Mal se encontraram, Huang Jin inquiriu com urgência incontida.

— O vovô imperial ordenou que retornemos à Cidade Proibida.

As lágrimas brotaram copiosamente nos olhos de Huang Jin, impossíveis de conter.

Zhu Yijun também deixou que duas lágrimas silenciosas sulcassem seu rosto.

Após um breve momento, Zhu Yijun segurou o braço de Huang Jin e falou com voz branda, porém firme: — Eunuco Huang, este ainda não é o momento para o luto. Já emiti ordens para isolar o Jardim Ocidental e a Cidade Proibida. E quanto ao Supervisorado de Ritos?

— A ordem de Vossa Alteza já foi recebida, e este velho servo já instruiu os rapazes. Neste momento, ninguém pode nutrir ideias tolas; caso contrário, perderão a cabeça junto com suas ambições.

— Muito bem. Eunuco Huang, o Supervisorado de Ritos é de importância capital. Se ordens caóticas partirem de lá, alguns ambiciosos da corte externa aproveitarão a oportunidade para provocar distúrbios. Não temo que eles se reblem, apenas não desejo ver o falecimento do vovô imperial manchado pela mesquinharia desses infames.

— Sim, este velho servo compreende a prudência de Vossa Alteza.

— Eunuco Huang, emita um decreto em nome do Supervisorado de Ritos: ordene ao Duque de Cheng, Zhu Hizhong, que assuma o comando do Departamento de Administração; ordene ao Marquês de Zhenyuan, Gu Huan, que guarneça as Tropas da Capital; ordene a Zhu Xixiao que assuma o controle da Guarda de Brocado; e convoque Qi Jiguang para liderar o novo acampamento militar e ocupar a Cidade Setentrional.

— Entendido.

— Concluído isso, levaremos o vovô imperial de volta à Cidade Proibida.