Cento e cinquenta e um: Se o inimigo pode fazê-lo, nós também podemos!

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Qi Jiguang conduziu a principal força de cavalaria e infantaria para o norte, acompanhando o rio Luan durante dois dias, mas ainda não encontrara as tropas de Xin Ai.

Montado em seu grande cavalo negro, Qi Jiguang fitava o horizonte.

Colinas ondulavam ao longe, e os campos de relva verde estendiam-se sem fim, como uma imensa peça de seda esmeralda que o envolvesse por completo, sem deixar brecha alguma.

Xin Ai, onde você está?

Você não é um homem de verdade?

Espalhou proclamações por toda parte, dizendo que enfrentaria qualquer um que viesse. Pois agora eu vim!

Venha lutar comigo!

Como é que está escondido numa toca de rato, sem ousar mostrar a cara?

Seu desgraçado sem coragem!

Qi Jiguang praguejou furiosamente algumas vezes, virou o cavalo e retornou ao acampamento central.

Antes do anoitecer, todo o exército já havia montado acampamento. Fios de fumaça subiam por toda parte, e uma atmosfera de paz pairava sobre o lugar.

Qi Jiguang, porém, estava consumido pela ansiedade.

Não fora para contemplar aquela tranquilidade que ele conduzira suas tropas à guerra.

Seu objetivo era trazer paz e serenidade a todos os cantos do Grande Ming, para que jamais voltassem a sofrer as incursões de inimigos estrangeiros.

Ao descer do cavalo, acariciou a crina sedosa e lustrosa do animal e deu-lhe um tapinha no lombo.

— Companheiro, não tenha pressa. Ainda chegará o momento em que você galopará pelo campo de batalha.

Entregou as rédeas a um criado e entrou diretamente na grande tenda do comando.

Xu Wei, Ma Fang e Ma Gui estavam sentados lá dentro, à sua espera.

— Senhor Wenchang, comandante Ma, general Ma, agora só nos restam provisões para vinte e cinco dias. Dentro de cinco dias, aconteça o que acontecer, teremos de voltar — declarou Qi Jiguang sem rodeios.

— É verdade. Já estamos fora das passagens há quinze dias e percorremos quinhentos li. Daqui a cinco dias, precisaremos iniciar o retorno. Caso contrário, se as tropas de Xin Ai nos criarem o menor obstáculo no caminho, poderemos ficar sem alimentos. Nosso exército está isolado além das passagens; se faltar comida, o moral despencará. As consequências seriam inimagináveis — concordou Xu Wei, alisando a barba.

Ma Gui estava indignado.

— Então vamos voltar de mãos vazias? Que desgraça! Esse Xin Ai não se julgava tão poderoso? Espalhou proclamações por todos os lados, dizendo que enfrentaria qualquer um que viesse! Agora que nós viemos, enfiou a cabeça e se escondeu.

Os olhos de Ma Fang brilhavam intensamente.

— Xin Ai também pode ser considerado um herói de uma geração. Sob o comando do cã Altã, é conhecido por sua bravura e habilidade na guerra, além de ser astuto e cheio de artimanhas. Na última vez, sofreu uma derrota em Liuhe e foi capturado por nosso exército. Desta vez, certamente não ousará baixar a guarda. Quando foi capturado antes, estávamos negociando a paz com o cã Altã, e isso lhe permitiu conservar a vida. Agora rompeu completamente com todos. Se for derrotado outra vez, não terá sequer onde ser enterrado. É compreensível que esteja agindo com tamanha cautela.

Qi Jiguang percorreu os rostos dos três com o olhar e disse em tom grave:

— O que faremos agora? Será que realmente teremos de voltar depois de esgotar nossas forças, sem obter resultado algum?

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Xu Wei permaneceu impassível.

Ma Fang e Ma Gui trocaram um olhar, e Ma Fang tomou a palavra:

— Comandante, estamos isolados no sul do deserto, cercados por dezenas de milhares de cavaleiros de Xin Ai. Devemos agir com a máxima prudência. Se deixarmos escapar uma brecha, ele poderá aproveitá-la. Nesse caso, estaremos em perigo.

Qi Jiguang assentiu.

— O velho general Ma fala com prudência. Levarei suas palavras em consideração. Não colocarei a vida de dezenas de milhares de soldados em risco apenas para conquistar glória pessoal.

Ma Fang e Ma Gui trocaram outro olhar e relaxaram um pouco.

Qi Jiguang fixou os olhos em Xu Wei.

Sabia que o senhor Xu Wenchang era dotado de uma inteligência estratégica extraordinária e que, por dirigir o departamento de reconhecimento das fronteiras, conhecia muito bem a situação dos bárbaros do norte além das passagens. Certamente teria algum plano.

— Senhor Wenchang, se voltarmos assim, temo que nós dois teremos grande dificuldade para prestar contas ao príncipe herdeiro.

Xu Wei alisou a barba e permaneceu em silêncio por algum tempo.

— Xu tem uma ideia.

Qi Jiguang animou-se imediatamente e perguntou:

— Senhor Wenchang, fale.

— Nosso exército avançou profundamente no território de Xin Ai. Embora ele tenha ordenado com antecedência que todo o povo Karachin levantasse acampamento e evitasse a vanguarda de nossas tropas, o território Karachin está cercado por inimigos a leste, ao sul e a oeste. Ao norte, há apenas o deserto infinito. Não importa para onde fujam, já não têm onde se esconder.

Qi Jiguang assentiu.

— O senhor tem toda a razão. Nos últimos dias, nossos batedores têm encontrado cada vez mais grupos Karachin. Dezenas ou centenas de pessoas reunidas num mesmo lugar tornaram-se algo corriqueiro.

— General Qi, é justamente por aí que devemos começar. Enviaremos a cavalaria, dividida em pequenos destacamentos, para cercar e conduzir esses grupos Karachin para o sul. Nas estepes do sul do deserto, o mais forte em homens e cavalos é o soberano. A base das tropas são essas populações espalhadas por toda parte.

Os olhos de Qi Jiguang brilharam.

— Exatamente! Esses grupos são a raiz do poder de Xin Ai em todo o sul do deserto. Enviaremos a cavalaria para atacar e pilhar todos os lados, arrastando-os para o sul. Quando começarem a partir, não acredito que Xin Ai permaneça tranquilo! E, mesmo que ele não se preocupe, por acaso seus chefes e soldados não ficarão aflitos?

Aqueles homens que haviam combatido os piratas japoneses no sudeste eram, cada um deles, implacáveis e cruéis.

Ma Gui engoliu em seco e não pôde deixar de perguntar:

— General, e se esses grupos Karachin se recusarem a partir quando enviarmos a cavalaria para pilhá-los?

Um brilho feroz atravessou o olhar de Qi Jiguang. Ele apoiou as duas mãos sobre os joelhos, mas não disse nada.

Xu Wei falou com frieza:

— Se recusarem a aceitar a boa vontade, receberão punição. Mandem-nos partir; se insistirem em ficar, tomem-lhes o gado, as ovelhas e os cavalos, queimem suas tendas e matem sem piedade quem ousar resistir. Depois, espalhem por todas as estepes do sul do deserto a notícia de que Xin Ai se excluiu por vontade própria do Grande Ming, do cã Altã dos Tümedes e do cã Tümen dos Cacares. Não haverá lugar para Xin Ai nas estepes! Quem continuar a segui-lo estará condenado à morte!

Ma Gui não conseguiu conter um estremecimento.

Aquilo era arrancar a raiz de Xin Ai.

Durante tantos anos lutando contra os bárbaros do norte, jamais haviam ousado agir com tamanha crueldade. Aqueles generais vindos do sudeste realmente tinham coragem de fazer qualquer coisa.

Talvez fosse justamente por sua determinação e ousadia que haviam conseguido exterminar tão depressa a praga dos piratas japoneses, que por décadas assolara metade do sudeste do império.

Se os métodos antigos não funcionavam, talvez valesse a pena tentar os deles.

Qi Jiguang e Xu Wei voltaram os olhos para Ma Fang.

Ma Fang alisou a longa barba grisalha e disse, tomado pelo ódio:

— Filho da mula, era assim que deveríamos ter agido desde o começo! Antes, aqueles funcionários civis encarregados das fronteiras só falavam em benevolência e moralidade: isto não pode, aquilo também não. Porra! Os bárbaros do norte invadem as fronteiras e pilham tudo à vontade, causando sofrimento a incontáveis soldados e civis. Eles não falam de benevolência quando praticam atos bestiais, mas nós é que devemos falar de benevolência? De que serve isso? Não serve para porcaria nenhuma! Agora é assim que devemos agir! Pilhem! Nós também vamos pilhar tudo o que for deles!

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Ma Fang tinha a barba e os cabelos eriçados, o rosto inflamado de indignação.

Ma Gui estava um pouco preocupado e disse, hesitante:

— General Qi, general Ma, senhor Wenchang, se agirmos dessa maneira e a notícia chegar ao interior das passagens, os funcionários civis poderão nos acusar e denunciar.

As expressões de Qi Jiguang e Ma Fang mudaram levemente, e ambos permaneceram calados.

Xu Wei ergueu o queixo e declarou:

— Quando deixei a capital, o príncipe herdeiro confiou-me duas frases. Agora posso transmiti-las a todos vocês.

Os olhos de Qi Jiguang brilharam.

— Quais foram as duas frases de Sua Alteza?

— Se os invasores podem ir, nós também podemos ir! Se os invasores podem agir, nós também podemos agir!

O coração de Qi Jiguang e Ma Fang pulsou com força, embora ambos ainda conseguissem se controlar.

Ma Gui, porém, levantou-se de um salto e agitou os braços.

— Muito bem! É exatamente assim que deve ser! Se os bárbaros do norte podem fazer isso, por que nós não podemos?

Naquela mesma noite, duas das quatro divisões de cavalaria foram destacadas. Organizadas em esquadrões e protegendo-se mutuamente, começaram a avançar em todas as direções para pilhar os grupos Karachin.

Ao mesmo tempo, os batedores noturnos e as patrulhas de reconhecimento ampliaram seu raio de atuação, atentos a qualquer anormalidade.

Três dias depois, as divisões de cavalaria haviam arrebanhado cerca de vinte mil pessoas Karachin. Sob a escolta da cavalaria do Grande Ming, elas conduziam, impotentes, centenas de milhares de bois, ovelhas e cavalos, além de mais de mil carroças de rodas altas, rumo ao sul.

Atrás delas, centenas de colunas de fumaça negra subiam ao céu e flutuavam sob o azul intenso.

Sempre havia alguns grupos Karachin leais a Xin Ai — cerca de quatro ou cinco mil pessoas. Seus bois, ovelhas e cavalos foram levados; suas tendas, queimadas; e alguns homens fortes foram mortos enquanto resistiam.

Também ocorreram casos de estupro e pilhagem.

Qi Jiguang enviou uma unidade de disciplina militar e mandou matar mais de dez homens, sufocando aquela onda de violência.

A pilhagem servia apenas para forçar Xin Ai a aparecer. Uma grande batalha estava prestes a começar; ainda não era hora de sentar e dividir os despojos.

Naquele momento, preocupar-se apenas com riquezas e mulheres seria dar aos bárbaros do norte a oportunidade de atacar.

Depois de tomar uma grande quantidade de gado, o exército do Grande Ming ganhou novas provisões e pôde permanecer mais alguns dias. Assim, deixou de ter pressa e continuou avançando lentamente para o norte.

No sexto dia, todo o exército acampou nas proximidades do monte Sharhu. Ali ficavam as nascentes do rio Chao e do rio Xingzhou, afluente do rio Luan.

Depois de descansar durante a noite, na manhã do sétimo dia chegou um batedor a cavalo.

— Relatório, general! A sessenta li ao norte, avistamos a força principal dos bárbaros do norte, aproximadamente dez mil cavaleiros.

— Relatório, general! A setenta li a sudoeste, avistamos outra força principal dos bárbaros do norte, aproximadamente quinze mil cavaleiros.

Qi Jiguang e Xu Wei trocaram um olhar, sentindo a excitação crescer dentro de si.

Xin Ai, seu homem de verdade, finalmente apareceu!

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