Cinquenta e quatro do décimo segundo mês do quadragésimo quinto ano de Jiajing

Na Cidade Proibida, no Palácio da Pureza Celestial, Zhu Yijun e Huang Jin carregaram com todo o cuidado o Imperador Jiajing de volta ao quarto dos fundos, acomodando-o sobre o leito.

Após um momento de espera, Zhu Yijun auxiliou o Imperador Jiajing a tomar algumas colheradas de sopa de ginseng.

O Imperador Jiajing recuperou lentamente um pouco da lucidez, olhando com fraqueza para Zhu Yijun.

— Vovô Imperial, já retornamos ao Palácio da Pureza Celestial, e este seu neto foi buscar meu pai. O restante já está devidamente organizado.

O Imperador Jiajing piscou os olhos e, com um ar de consolo, fechou-os.

Zhu Yijun o ajeitou cuidadosamente deitado e cobriu-o com um edredom de algodão.

— Alteza, o Príncipe Herdeiro chegou — anunciou Feng保, em voz baixa, à entrada.

— Hum, que horas são?

— A terceira vigília da noite.

— Chame os ministros do Grande Secretariado, os ministros e vice-ministros das seis secretarias, os censores-chefes da Censorato, os nove altos oficiais e a nobreza, para que aguardem na sala de atendimento do Grande Secretariado, dentro do Portão do Meridiano.

— Sim.

Zhu Yijun saiu do quarto, caminhando até a entrada do pavilhão esquerdo do Palácio da Pureza Celestial, onde encontrou seu pai, Zhu Zaihou.

— Pai.

Zhu Zaihou segurou firmemente o braço direito de Zhu Yijun e perguntou, com urgência:

— O estado do Imperador Pai é crítico?

Zhu Yijun assentiu com gravidade.

— O Médico Divino Wan e o Rei dos Remédios Li realizaram uma consulta conjunta hoje; será nestes dois dias. Pelo que vejo, imagino que não passe desta noite. O Vovô Imperial parecia ciente disso e ordenou o retorno à Cidade Proibida.

A expressão de Zhu Zaihou tornou-se sombria, seus olhos refletindo um semblante de profunda complexidade. Ele bateu o pé, exclamando com pesar:

— Como pôde chegar a este ponto!

— Pai, este não é o momento para tais lamentos. Vamos rapidamente ao lado do Vovô Imperial velar por ele.

— Certo, certo, vamos velar pelo meu pai.

Zhu Zaihou deu dois passos, mas virou-se e perguntou:

— As outras questões... bem, como, por exemplo, aquilo...

Sua mente estava um turbilhão; sentia que, naquele momento delicado, deveria tomar preparativos infalíveis, mas era incapaz de formular que tipo de preparativos exatos seriam necessários.

Zhu Yijun deu um passo à frente:

— Pai, seu filho já deu ordens para isolar o Parque Ocidental e a Cidade Proibida, determinando que o Diretório de Cerimônias e todos os palácios do interior proíbam estritamente a circulação particular. Ordenei ao Duque de Cheng e aos demais que assegurem o controle do Departamento de Supervisão e das Guardas da Capital, e convoquei os ministros do Grande Secretariado, os secretários, os censores-chefes, os nove ministros e os nobreza para aguardarem na sala de atendimento do Grande Secretariado, no Portão do Meridiano.

Zhu Zaihou encarou Zhu Yijun com sentimentos misturados, sem saber o que dizer por um momento.

— Jun'er é mais capaz do que eu.

Dando mais dois passos, Zhu Zaihou voltou a virar-se, segurando a mão de Zhu Yijun e dizendo com fervor:

— Jun'er, nós dois somos pai e filho de sangue, a ligação é mais forte do que a água. No futuro, ajude mais este seu velho pai para que eu não seja ludibriado por eles.

— Fique tranquilo, Pai. Nós, monge e súdito, formamos uma só entidade; pai e filho partilham do mesmo coração.

— Ah, é excelente que pai e filho tenham o mesmo coração.

Zhu Zaihou à frente e Zhu Yijun atrás, ambos caminharam suavemente para o quarto dos fundos do Palácio da Pureza Celestial.

Ao ver o Imperador Jiajing deitado na cama, semelhante a um cadáver ressecado, Zhu Zaihou estacou de repente, incapaz de dar mais um passo à frente.

Zhu Yijun caminhou diretamente até o leito, inclinou-se e sussurrou junto ao ouvido do soberano:

— Vovô Imperial, meu pai chegou.

O Imperador Jiajing abriu lentamente os olhos, ergueu levemente a mão direita e apontou o dedo para Zhu Zaihou.

Zhu Zaihou teve um solavanco, precipitou-se de imediato, ajoelhou-se diante do leito e segurou com ambas as mãos a mão direita do Imperador Jiajing.

— Meu Imperador Pai, como o senhor chegou a este estado?

O Imperador Jiajing fechou os olhos por um instante, com um ar levemente resignado.

Zhu Yijun lembrou ao lado:

— Pai, aproxime o ouvido da boca do Vovô Imperial; ele tem algo a lhe dizer.

Zhu Zaihou endireitou-se rapidamente, curvou o torso e aproximou o ouvido da boca do Imperador Jiajing.

— Terceiro filho... entrego-lhe a Grande Dinastia Ming — disse o Imperador Jiajing com todas as suas forças.

— Pai, seu filho teme não conseguir sustentar tal fardo — respondeu Zhu Zaihou com o rosto enrugado pela angústia. — Conheço minha própria índole; não tenho firmeza de juízo. Se eles me pressionarem e insistirem, perco toda a direção.

O Imperador Jiajing esboçou um sorriso irônico e continuou:

— Dê ouvidos a Jun'er. Bastará que você viva feliz na Cidade Proibida.

O rosto de Zhu Zaihou iluminou-se com um lampejo de alegria; viver feliz na Cidade Proibida parecia, de fato, uma perspetiva excelente.

Contudo, aquele não era o momento para regozijos. Zhu Zaihou recuperou prontamente a expressão de luto:

— Seu filho guardará isso na memória.

Os olhos do Imperador Jiajing voltaram-se para Zhu Yijun e piscaram.

Compreendendo o sinal, Zhu Yijun chamou em direcção ao exterior:

— Senhor Huang!

Huang Jin apareceu imediatamente na entrada.

— Senhor Huang, peço-lhe a gentileza de levar Wan Fu e Feng Bao à sala de atendimento do Grande Secretariado, no Portão do Meridiano, e convocar os ministros para que entrem. O Vovô Imperial tem um decreto para eles.

— Sim!

O Imperador Jiajing deixou transparecer um sorriso de satisfação.

Ao abrir os olhos e deparar-se com o rosto redondo do filho Zhu Zaihou tão próximo, não pôde conter um leve suspiro.

Um quarto de hora mais tarde, Huang Jin, Wan Fu e Feng Bao conduziram os ministros e nobres encabeçados por Zhu Xizhong e Xu Jie para o quarto dos fundos. Com expressões solenes e sem aguardar ordens, todos se ajoelharam sucessivamente do lado de fora do dormitório.

O Imperador Jiajing fez um gesto a Zhu Yijun, que assentiu e retirou debaixo do travesseiro um édito imperial escrito em seda amarela.

— Senhor Huang, faça a leitura perante os oficiais civis e militares.

— Sim.

Huang Jin aproximou-se, curvou-se para receber o édito com ambas as mãos, caminhou até a entrada do dormitório e firmou-se, controlando a respiração.

Zhu Xixiao, Xu Jie, Li Chunfang, Guo Pu, Zhang Juzheng e os demais já sabiam do que se tratava: aquele era o édito póstumo do Imperador Jiajing.

— Decreto do Imperador, que governa por mandato celeste:

Herdei a suprema autoridade da nação, temendo sempre ser indigno e incapaz de dar continuidade à grandiosa obra e às virtudes dos meus ancestrais. Contudo, as tropas descansaram e o povo encontrou a paz, alcançando-se a grande estabilidade. Graças à graça do Céu e da Terra, o império esteve em paz e prosperidade por quarenta e cinco anos. Refletindo incessantemente sobre o pesado fardo que me foi confiado pelos meus predecessores imperiais, estive em sobressalto dia e noite, sem conhecer o repouso...

No édito póstumo, o Imperador Jiajing relembrou os acertos e desacertos de seus quarenta e cinco anos de reinado.

Mencionou brevemente as novas políticas do início de seu governo, não evitou a negligência nos assuntos de Estado do período intermediário, admitindo ter-se entregue ao taoísmo e aos rituais de adoração ao Céu, o que prejudicara os negócios do Estado; reconheceu seus erros e apresentou desculpas ao mundo.

Em seguida, o tom mudou, enumerando os êxitos civis e militares do período final. A erradicação dos piratas japoneses no sudeste e o ataque aos seus covis. As grandes vitórias ao norte nos rios Liu e Horqin, decapitando o rebelde Xin'ai, que traíra o soberano e a pátria...

Em suma, seus méritos superavam seus erros. Sua Majestade sentia-se plenamente satisfeito, e quanto ao título póstumo, que os súditos escolhessem o que bem entendessem.

Seguiu-se a parte principal.

— O Príncipe Herdeiro Zaihou é dotado de benevolência, bondade, pieciedade filial e uma natureza compassiva. Sendo o anseio do povo e o legítimo herdeiro do poder supremo, deve ascender imediatamente ao trono imperial. Que ele promova os virtuosos e afaste os malignos, cumprindo fielmente os preceitos do passado. Que espalhe a virtude e a generosidade, tendo sempre presente o povo comum.

O Neto Imperial Yijun, dotado por natureza de sabedoria e de um espírito extraordinário e genial, tem auxiliado o meu governo desde a juventude, demonstrando perspicácia e discernimento reconhecidos em todo o império. Fica estabelecido como Príncipe Herdeiro, para proteger com honra os sagrados tesouros do Estado, secundar seu pai e soberano, e enaltecer o brilho dos antecessores.

Vós, monarca e súditos, sois um só corpo; pai e filho partilham do mesmo coração. Conduzi com cautela esta grandiosa obra, e não levarei nenhum remorso. Contando ainda com a dedicação dos ministros leais tanto da corte quanto das províncias, e de todos os letrados e guerreiros civis e militares, unidos em cooperação para alcançar a paz eterna...

Isto é o que se decreta!

Para Xu Jie e os demais, era como se tivessem engolido uma mosca.

Os burocratas civis já tinham tudo planejado: o velho imperador taoísta repudiava a emissão de um édito póstumo em vida. Assim que ele falecesse, aproveitariam a oportunidade de redigir o documento e, ocultando os factos ao neto imperial — dado que o príncipe herdeiro era facilmente manipulável —, elaborariam algo semelhante a um édito de confissão de culpa, descarregando toda a frustração acumulada nos seus corações.

Ao longo daquelas quatro décadas, e em especial nos últimos vinte e tantos anos do reinado de Jiajing, os funcionários civis haviam sido sufocados de tal maneira pelo imperador taoísta que se sentiam profundamente oprimidos.

Jamais imaginaram que o Imperador Jiajing, sem o menor pudor, redigisse o édito póstumo por antecipação, convocando as mais altas patentes civis e militares para lê-lo na presença do príncipe herdeiro e do neto imperial. No instante em que ele desse o último suspiro, o documento seria divulgado a todo o império, tornando qualquer alteração impossível.

Ah, Majestade, velho imperador taoísta, quem diria que, mesmo à beira da partida, o senhor ainda nos dominaria de cima.

A tais pensamentos, a mente de Xu Jie encheu-se de emoções contraditórias. Recordando as décadas de lutas de astúcia contra o imperador, uma sensação de luto mútuo invadiu-lhe o peito.

Majestade, meu velho rival, também o senhor está partindo!

Duas lágrimas escaparam involuntariamente pelos olhos de Xu Jie.

Os demais ministros prostraram-se por terra, chorando em silêncio, nuns casos com genuína dor, noutros por mera formalidade.

De soslaio, o Imperador Jiajing contemplou a expressão de impotência de todos eles. Imaginando a frustração que sentiam, um ar de triunfo desenhou-se em seu rosto; porém, ao perder o fôlego, seu corpo amoleceu, a boca abriu-se e, com isso, faleceu.

Li Fang aproximou-se trémulo para verificar a respiração e, rompendo num pranto dilacerante, clamou:

— Majestade!

Zhu Yijun, com o rosto banhado em lágrimas, prostrou-se no chão e, voltado para o leito do Imperador Jiajing, bateu a cabeça três vezes com força: *tum, tum, tum*.

A seu lado, Zhu Zaihou uivava em desespero:

— Pai! Meu Imperador Pai!

Logo atrás dele, o choro irrompeu com intensidade, ecoando por todo o Palácio da Pureza Celestial.

*Tum! Tum! Tum! Tum!*

Os sinos da Torre do Sino começaram a soar, com badaladas lentas e solenes que reverberaram por toda a cidade de Pequim.

Em meio aos sinos, o sol da alvorada do décimo quarto dia do décimo segundo mês do quadragésimo quinto ano de Jiajing elevava-se lentamente.

Mais de dez dias depois, no gabinete do magistrado do condado de Panyu, na cidade de Guangzhou, encontrava-se sentado um oficial de sexta classe, com o rosto escuro e severo. Ao seu redor estavam reunidos o prefeito de Guangzhou, o magistrado de Panyu e outros funcionários, todos com expressões de absoluta impotência.

Diante de Hai Rui, o incorruptível e célebre Hai Gangfeng, todos perdiam o brio.

— Este funcionário veio apenas para pedir esclarecimentos, sem nenhuma outra intenção...

— Senhor Hai, pedir esclarecimentos é aceitável, mas pretender examinar os registos fiscais do condado de Panyu já passa dos limites...

Antes que Hai Rui pudesse prosseguir, o guarda imperial que o protegia entrou a correr, encharcado de suor, e estendeu-lhe um documento lacrado com cera vermelha.

— Senhor Hai, mensagem urgente enviada a oitocentas milhas da capital.

Hai Rui sentiu um sobressalto no coração e rasgou o envelope apressadamente.

*"O Vovô Imperial já partiu. Deu-me instruções de última hora: quando eu partir, mande chamar Hai Rui; ele é o súdito leal que deixo para ti."*

Hai Rui sentiu-se como se tivesse sido atingido por um raio; seu corpo enfraqueceu e ele desabou da cadeira, caindo sentado no chão. Com o rosto inundado de lágrimas e a boca entreaberta, foi tomado por uma dor tão intensa que quase o impediu de respirar, enquanto o corpo inteiro se convulsionava.

Começou com um soluço abafado, culminando, por fim, num pranto descontrolado e histérico.