Capítulo Cem: A Vida no Instituto de Pesquisa

O autocarro sumiu-se ao longe, na curva da estrada, antes que o mordomo Jin recolhesse o seu olhar ligeiramente apreensivo e entrasse no veículo juntamente com mais de uma dezena de funcionários da família Tai. No interior do automóvel, o velho de cabelos grisalhos cerrava os olhos, concentrando as suas energias e acalmando o espírito. Embora fosse nominalmente o mordomo pessoal de Tai Zhiyuan, detinha na realidade um poder imenso, com vários grupos a reportar-se diretamente a ele. Um sentimento de opressão e ansiedade persistia no peito do ancião, misturado, contudo, com um subtil orgulho e vaidade — emoções todas nascidas da escolha feita por Tai Zhiyuan.

— Talvez a história venha a julgar-me como errado, mas eu... recuso-me a admitir o meu erro até à morte.

Na noite em que Tai Zhiyuan decidiu não ir para a linha da frente de Xilin, optando em vez disso por alistar-se no Segundo Distrito Militar, proferira estas palavras com um sorriso perante a senhora Tai e o mordomo Jin. Eram as derradeiras confissões do falecido vice-ministro da Defesa, Yang Jingsong.

Devido aos incidentes no pavilhão desportivo de Linhai, sete oficiais do Segundo Distrito Militar tinham cometido suicídio, tal como o vice-ministro da Defesa, originário do mesmo distrito. Embora toda a Federação estivesse satisfeita com o acordo de paz alcançado entre o congressista Pable e a facção de Qinglongshan, no seio das forças armadas mantinha-se latente um ressentimento velado contra a família Tai.

Sabendo perfeitamente que se tratava de um lugar perigoso, Tai Zhiyuan fizera questão de lá ir. Por um lado, o herdeiro da família Tai admirava genuinamente aqueles militares que haviam tentado assassiná-lo antes de cumprirem o seu dever até ao fim; por outro, compreendia perfeitamente que apenas os laços forjados ao longo de anos de partilha no campo de batalha, unidos pelo sangue e pelo fogo, conseguiriam dissipar verdadeiramente a animosidade dos soldados do Segundo Distrito Militar para com a sua família. Ele acabaria por entrar na arena política no futuro, pelo que a atitude do Segundo Distrito Militar tinha de ser resolvida de forma irrepreensível.

Tratava-se, sem dúvida, de uma decisão extremamente arriscada, razão pela qual as rugas junto aos olhos cerrados do mordomo Jin evidenciavam tamanha apreensão. Momentos depois, abriu lentamente os olhos e, com um olhar penetrante que parecia desvendar a alma humana, fitou o telefone que segurava na mão. Ao pensar na chamada que o jovem amo recebera antes de partir, as suas sobrancelhas vincaram-se.

Essa chamada fora feita por Xu Le. O mordomo Jin ignorava a notícia da gravidez de Zou Yu; limitava-se a ponderar em silêncio sobre aquele jovem aparentemente comum que era Xu Le. Na perspetiva do velho, Xu Le possuía uma astúcia ou intuição típica das classes mais baixas, uma capacidade habilmente dissimulada sob um semblante calmo e sincero, o que o deixava ligeiramente intranquilo.

Tornar-se amigo do jovem amo garantia vantagens manifestamente superiores às de ser um mero subordinado. Era um problema fácil de formular, mas que raramente alguém conseguia decifrar e ousar apostar.

A primavera na Capital era suave e terna; quer o vento nas ruas, a chuva da tarde, o sol poente, quer a relva e as flores que começavam a distender os caules, tudo decorria com uma lentidão minuciosa, desprovida de qualquer ardor violento ou apaixonado.

Um automóvel preto, sem quaisquer insígnias e ostendendo apenas chapas de matrícula civis comuns, circulava lentamente pelas ruas. No banco do condutor, Xu Le, envergando um uniforme militar, semicerrava os olhos enquanto contemplava a paisagem urbana da Capital através da janela. Viu inúmeros edifícios cujas imagens conhecia apenas de postais, de estilos variados, mas todos exalando uma solenidade discreta. Na região central e nevrálgica da política da Federação humana, parecia que cada pedra, cada revestimento metálico de parede, refletia o brilho da história e da glória, respirando uma atmosfera de poder e majestade.

Quando vagueava entre os órfãos no Distrito de Donglin, jamais imaginara que os ideais da sua vida pudessem um dia realizar-se; que pudesse verdadeiramente conduzir um automóvel, avançando pausadamente pelo coração da Federação humana, fazendo ele próprio parte daquela gente. Contudo, agora que o ideal se tornara realidade, este já há muito que se transformara. O objetivo que procurava alcançar já não era o mesmo dos seus primórdios.

Uma subtil sensação de opressão envolvia o seu peito, tornando-lhe a respiração algo desconfortável, ao ponto de, num gesto instintivo, afrouxar o colarinho do uniforme.

Já haviam passado vários dias, mas continuava incapaz de se habituar àquela farda. Após um dia de formação regulamentar ministrada pela Guoke Motor, tornara-se funcionário efetivo do instituto de investigação da referida empresa. No entanto, nunca esperara que, ao ingressar no instituto, lhe fosse atribuída uma patente militar. Embora se tratasse apenas de um cargo administrativo, ficava sob a dupla alçada da empresa e do Ministério da Defesa. Atualmente, Xu Le ostentava o posto de segundo-tenente da Federação.

A vida reservava mesmo reviravoltas fascinantes. Obter aprovação no exame de sargento maquinista do Ministério da Defesa ou juntar-se à Guoke Motor constituíam os dois grandes ideais da sua juventude. Visto do presente, conseguira, de certa forma, concretizar ambos em simultâneo. Infelizmente, devido à morte do tio Feng Yu, de Zhang Xiaomeng e de tantos outros acontecimentos subsequentes, há muito que perdera o fascínio e o respeito que outrora nutria pelo governo federal e pelas forças armadas.

Seguindo pela Avenida Hawking e contornando o edifício macabro e maciço do Ministério das Finanças, o automóvel preto rumou à zona norte da Capital. Ao passar por um cruzamento deserto até ao extremo, os olhos de Xu Le estreitaram-se, as pupilas contraíram-se levemente, embora sem permitir que a velocidade do veículo sofresse a mínima alteração.

Tratava-se de uma estrada exclusiva envolta em lendas, uma via sem saída. No fim erguia-se o misterioso Departamento da Carta Magna. A placa sinalética no cruzamento omitia qualquer indicação, contendo apenas algumas linhas de avisos e regulamentos de controlo rigoroso.

Nesse instante, a nuca de Xu Le formigou ligeiramente, como se uma lufada de ar frio lhe brotasse do íntimo. Franziu o cenho, mobilizou o fluxo de calor no seu interior para percorrer o corpo e expulsar aquela friagem. Compreendia que não havia qualquer avaria no seu chip, nem fora detetado pela omnipotente computadora central do Departamento da Carta Magna; o que o perturbava era o seu receio mais profundo, incapaz de lhe conceder paz de espírito.

O enigmático Departamento da Carta Magna constituía a entidade que o atual Xu Le mais temia em toda a Federação. No entanto, sentia confusamente que, num dia futuro, conduziria o seu automóvel por aquela estrada sem retorno, cruzando o limiar para estabelecer algum tipo de relação com o Departamento. Ostentando o passe de acesso no para-brisa, o carro ultrapassou sem dificuldade a portaria da Primeira Academia Militar da Federação, contornou o canal pacífico junto ao lago de lótus e, após transpor mais dois controlos de segurança, alcançou o Terceiro Departamento do Instituto de Investigação da Guoke Motor.

Na sua primeira visita ao instituto, Xu Le sentira uma certa estranheza, pois jamais imaginara que o Terceiro Departamento estivesse instalado no recinto da Primeira Academia Militar. Mais tarde compreendeu que o Instituto Guoke era um organismo dotado de grande autonomia, cujos projetos de investigação principais resultavam de acordos de cooperação firmados com professores de prestígio das principais academias e universidades. Por conseguinte, a empresa optara por estabelecer sucursais do instituto dentro dos próprios estabelecimentos de ensino, facilitando o trabalho dos catedráticos.

Foi precisamente por esta razão que o governo federal, visando reforçar o controlo sobre este setor, exigiu que todo o pessoal afeto aos institutos transitasse para os quadros militares — excetuando, naturalmente, os professores eméritos.

Ao caminhar do parque de estacionamento para o interior do edifício silencioso, o contacto das solas das botas militares com o pavimento de material isolante produzia um eco seco e monótono. Segurando uma fatia de pão que ia mordiscando, Xu Le avançou em direção ao seu setor, cruzando-se no longo corredor com apenas dois colegas, com quem trocou breves acenos de cabeça antes de prosseguirem caminhos.

O instituto da Guoke Motor concentrava os talentos mais brilhantes de toda a Federação, logo a seguir à Academia de Ciências. Eruditos e peritos de excelência abundavam naquele que era o departamento mais crucial da Federação, onde todos os funcionários mantinham o espírito inteiramente focado nos respetivos objetos de estudo, tornando as trivialidades da cortesia extremamente raras. Ao fim de pouco mais de uma dezena de dias, Xu Le já se habituara àquela atmosfera e, sendo ele próprio um homem de poucas palavras, até começara a afeiçoar-se-lhe. Contudo, passou-lhe despercebido o olhar de fugaz compaixão que os dois investigadores, cruzando-se com ele no corredor, lhe dirigiram ao virarem a cabeça.

Retirou o cartão eletrónico, destravou a pesada porta e, antes de atingir o segundo limiar, foi submetido a um escaneamento corporal completo por uma luz azulada, com particular incidência sobre o chip. Validada a autorização de acesso, a porta abriu-se de par em par, revelando aos seus olhos uma ampla sala de operações semelhante a um armazém.

Desde as ferramentas óticas mais precisas aos maiores equipamentos de corte em ligas metálicas, passando pelos processadores dotados da maior capacidade de cálculo de toda a Federação até aos sistemas de armazenamento com a volumetria de três estanterias repletas de projetos e dados — tudo o que se deparava a Xu Le correspondia na íntegra aos seus ideais de vida. No entanto, por razões desconhecidas, não exibia o menor sinal de entusiasmo no rosto, ostentando antes um esbatido travo de fadiga.

Uma fina camada de poeira cobria os aparelhos, cujas imagens projetadas nos ecrãs das mesas mudavam incessantemente, enquanto o subtil zumbido das correntes elétricas nos dispositivos de armazenamento soava de forma deliciosamente harmoniosa. Xu Le contemplou aquela cenário em silêncio, incapaz de conter um sorriso irónico.

Os aparelhos de limpeza automática encontravam-se inativos havia demasiado tempo. O equipamento daquela sala, de um valor incalculável, jazia disperso de forma tão displicente. Xu Le abanou a cabeça. Se dispusesse de tempo suficiente, com os meios de fabrico, documentação e materiais ali presentes, nutria a convicção de conseguir montar até um mecha... Contudo, faltava-lhe o tempo necessário para tais empreendimentos; nem sequer possuía margem para limpart o aposento.

Arrancou uma folha de papel para sacudir o pó da mesa e depositou cuidadosamente a metade de pão que lhe restava sobre a superfície recém-limpa. Despido o uniforme militar, atirou-o para cima de uma cadeira. Depois, à semelhança de um lutador a aquecer antes do combate, distendeu o pescoço e as articulações dos dedos, respirou fundo e assumiu uma postura de base estável em frente à secretária, fixando o ecrã com absoluta concentração.

O terminal informático daquela sala encontrava-se embutido na própria mesa: com cerca de um metro de largura por dois metros e meio de comprimento, exibia imagens em lento movimento que proporcionavam um conforto visual assinalável.

Apesar disso, Xu Le encarava-o com a prudência reservada ao mais implacável inimigo da sua vida.

Nesse exato momento, ecoou pelo armazém uma voz vénere, serena, pausada mas de dicção extremamente rápida, que, sem o menor cumprimento prévio, emitiu diretamente instruções de laboratório:

— O segundo conjunto de dados incompatíveis.
— O diagrama de transição de estado a laser.
— Os dados.

Após uma rajada de mais de dez ordens consecutivas, Xu Le escutou em silêncio, com as mãos a moverem-se velozmente sobre a superfície da mesa para extrair do manancial de dados da memória interna os elementos que preenchiam os requisitos exigidos. Todavia, como o pedido exigia resultados finais, e as matérias abordadas pertenciam à vanguarda da ciência federal, destituídas de uma base teórica sistémica consolidada, não existiam quaisquer precedentes prontos a utilizar.

Era preciso encontrar as ferramentas matemáticas adequadas, recorrer ao formidável poder de computação do computador para agregar dados e efetuar o processo final de conversão gráfica conforme as especificações do interlocutor. Noutras palavras, o labor de Xu Le consistia em condensar, no menor espaço de tempo possível, aquela teia complexa e árdua de dados em elementos de suporte simples, dos quais se pudessem extrair conclusões sem esforço.

Decorrida meia hora, Xu Le concluiu finalmente a primeira tarefa, premindo com força o bloco luminoso na mesa para transmitir os resultados. Nem sequer dispunha de tempo para enxugar o suor da testa antes de mergulhar de imediato na segunda etapa.

Desde o dia em que ingressara no instituto, Xu Le dedicava-se a este tipo de trabalho fastidioso e estéril. Só agora compreendia por que razão o instituto tivera a veleidade de recrutar pessoal na feira de emprego da primavera da Guoke... Aquele papel de tratamento e análise de dados era manifestamente ingrato; mesmo com a sua vigorosa compleição física e agudeza mental, começava a sentir dificuldades em dar abasto. O dono daquela voz vénere não era o professor Shen — que fora recrutar pessoal à Guoke Motor —, mas sim o pai deste... Um monstro sagrado a quem os funcionários do instituto chamavam respeitosamente de Velho Shen.

Nessa sala do Terceiro Departamento, encontravam-se apenas o Velho Shen e Xu Le. Constava que nos tempos áureos chegara a haver mais de uma dezena de investigadores auxiliares naquele armazém, mas nenhum resistira até ao fim, acabando todos por solicitar transferência; alguns chegaram mesmo a demitir-se, aceitando submeter-se ao rigoroso crivo do exército apenas para abandonar o Instituto Guoke.

Enquanto organizava os dados e processava as informações de forma mecânica e entorpecida, a mente de Xu Le divagava por outros assuntos. Sabia que a investigação do professor Shen centrava-se na dinâmica mensurável quântica... O problema é que a comunidade de peritos da Federação concordava unanimemente que se tratava de um beco sem saída, sem qualquer saída visível, tal como a estrada privada que conduzia ao Departamento da Carta Magna.

Sem tempo para estudar os chips, para aceder à mais recôndita tecnologia da Carta Magna da Federação, sem sequer poder tocar pessoalmente na maquinaria dos mechas e dos navios de guerra, confrontado todo o dia com dados vagos que sequer compreendia, coabitando com um velho professor de temperamento excêntrico numa investigação votada ao eterno fracasso... Xu Le começou subitamente a duvidar da sua escolha.

Sentia-se profundamente exausto; só de pensar que, ao terminar o turno da noite, ainda teria de preparar o jantar, a exaustão tornava-se ainda mais insuportável.